Несмотря на легкость, с которой это было сказано, Мелани почувствовала за пустой болтовней ловушку. Этот человек явно знал, кто она на самом деле. Цитата из «Ромео и Джульетты» казалась приманкой, которую ей нельзя было проглотить, иначе она лишилась бы крошечного, но драгоценного превосходства — чувства собственного достоинства.
— Напротив, — возразила она, — имя значит очень многое. Мое, например, — Мелани.
Она замолчала, ожидая очередной вспышки гнева, но непредсказуемый Энтони откинулся на стуле и, покачиваясь на его задних ножках, задумчиво произнес:
— Мелани… Да, вы правы.
Его голос был низким и скрипучим.
— Мелани — подходящее имя для вас. По цвету, выговору, ритму… напоминает акулий плавник, разрезающий волны. Могу я называть вас просто по имени?
— Да, конечно.
Притворное простодушие в устах такого человека заставило Мелани почувствовать себя мышкой, с которой вздумал поиграть лев, но гордость заставила продолжить игру.
— Вы требовали, чтобы документы привезла Алиса Сампрас. Она же должна была подписать соглашение. К несчастью, сестра не смогла приехать, поэтому я здесь вместо нее. В остальном все сделано так, как вы хотели.
— Говорите, не сумела приехать? Отчего же? — Голос звучал мягко, даже кротко.
Безмятежность действующего вулкана в перерыве между извержениями сбивала Мелани с толку.
— Алиса простудилась, — пробормотала она, нервно облизывая губы.
Сестра тоже испытывала чувство вины и угрызения совести, и Мелани не оставалось ничего иного, как обмануть всех. Алиса и их знакомые считали, что Мелани уехала, чтобы немного побыть в одиночестве.
— Подходящая причина.
Ответ заставил вздрогнуть, как удар кнута. Все складывалось не так, как она задумала.
— Но не для сестры. Алиса не любит болеть.
Младшая сестренка была необычайно честолюбива. Молодой дипломированный юрист, Алиса имела прекрасные перспективы на будущее в юридическом отделе их компании.
— Просто беда с этими роскошными блондинками, — заметил Кингстон, метнув сардонический взгляд на растрепанную гриву ее каштановых волос.
Как ушат холодной воды!
— Вы знали, кто я? — Голос не слушался Мелани. Казалось, она близка к обмороку. Слава Богу, маскарад был затеян только для того, чтобы проникнуть в его дом.
— Да, я понял, как только увидел вас.
— Но вы же никогда не встречались ни с Алисой, ни с кем иным из нашей фирмы. Вы настаивали на посредниках до сегодняшнего дня… — Слова звучали глухо.
— Значит, вы решили быть честной несмотря на то, что обман мог и не раскрыться. Весьма тронут! Может, вы на это и рассчитывали, — добавил Кингстон. — Интересно, вы всегда говорите правду?
— Стараюсь, — отрезала Мелани, презрев интересы фирмы.
— Софистика, словесные ухищрения, — продолжал развлекаться мужчина. — Старались — это не значит, что получается, — продолжил вдруг он жестко. — Вы думаете, я настолько наивен, что не изучаю людей, с которыми собираюсь иметь дело? Я пока не сумасшедший.
— Я никогда так не думала.
Однако Мелани недооценила его дотошность.
— Уверен, Картер навел справки о моей особе.
Это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение, и Мелани ответила:
— Только ваш текущий счет. Джастин считает, другого и не требуется. С тех пор как мы продаем и покупаем имущество от вашего имени, проблем не возникало. Несмотря на то что вы ни разу не встречались, Джастин вам доверяет. Так что ваша честность не требует доказательств, мистер Кингстон, — заключила Мелани, простодушно глядя широко раскрытыми зелеными глазами.
— Зовите меня просто Энтони. Конечно, — продолжил прерванную тему мужчина, — то, что для одного правда, для другого — нож острый. Я не имею дела с болтунами и лжецами.
— Не могу не согласиться, с вашей стороны это очень мудро.
Отчаяние и страх охватили Мелани с новой силой, когда Кингстон упомянул о ноже. Что значат все его намеки?
— Как вы снисходительны ко мне, мисс Сампрас. — Голос звучал вкрадчиво. Перестав раскачиваться на стуле, Энтони всем телом подался вперед.
— Я называю это потаканием вашим маленьким капризам, — сладко произнесла Мелани.
На минуту в комнате воцарилась тишина, потом Кингстон начал подниматься, медленно вытягиваясь в полный рост.
— А вы храбрая, — зловеще проговорил он. Многозначительная усмешка, появившаяся на губах, и странный блеск в глазу явно говорили, что это отнюдь не комплимент.
— Значит, вместо юриста, который требовался, фирма присылает мне секретаршу. Человек мнительный мог бы счесть это за оскорбление.
— Если вы так осведомлены о наших делах, то должны знать, что последние восемнадцать месяцев я — полноправный финансовый партнер фирмы и имею право подписывать чеки и контракты от имени компании.
Сказанное было ложью. На самом деле Мелани вполне довольствовалась ролью подружки Джастина, причем не слишком навязчивой, надо признаться. Девушке нравилась ее работа, и она смотрела на вклад неожиданно свалившегося наследства в фирму Джастина как на объединение их финансов, а не как на свое право вмешиваться в дела фирмы.
Погрузившись опять в нерадостные мысли, Мелани не заметила, как огромная ручища Энтони дотронулась до ее лица. Девушка в ужасе отпрянула, ожидая удара, но мужчина резким движением сдернул с нее очки! Тотчас весь мир расплылся перед глазами, мощная фигура, возвышающаяся над нею, стала пятном. Инстинктивно Мелани пыталась перехватить его руку, но не успела.
— Не надо, пожалуйста!
Отодвинувшись, Энтони достал из кармана платок и стал протирать стекла.
— Потеки от соленой воды. Следствие морской прогулки, — произнес он участливо.
Протерев, Энтони посмотрел очки на свет, затем подышал на стекла и протер еще раз, наводя блеск.
— Какие сильные линзы. У вас, наверное, большая близорукость.
Мелани только кивнула, хотя с языка было готово сорваться язвительное замечание о его куда больших недостатках. Однако чувство самосохранения взяло верх. Девушка была упряма и находчива, и способность передергивать в споре в свое время вызывала ярость даже у безумно влюбленного Джастина.
— Наверное, близорукий человек без очков чувствует себя очень неуверенно. — В его тоне явно звучало злорадство. Или показалось? Тем не менее Мелани как можно спокойнее ответила:
— Я просто хуже вижу.
Неожиданно Энтони расхохотался. Смех был горьким и нерадостным.
— Вы долго носите очки?
— С тринадцати лет.
Близорукость резко изменила жизнь Мелани. Как только ей пришлось нацепить на нос очки, мальчики перестали пялиться на ее грудь. Из разряда потенциальной секс-бомбы Мелани перешла в число синих чулок. И хотя ее способности были не выдающимися, Мелани удалось создать имидж интеллектуалки, в отличие от одноклассниц. У них не было и классной фигуры, как у нее, но ее очки затмевали все.
