Кристин поцеловала девочку в лоб.
— До завтра, солнышко, — тихо проговорила она, поспешно отступила назад и выбежала из дома, не дожидаясь, пока у Дерека найдутся другие поводы для недовольства.
Телефон в квартире Кристин зазвонил в тот момент, когда она вечером выходила из душа. Крис завернулась в банное полотенце и бросилась в спальню, где находился ближайший аппарат.
— Алло.
— Нам надо поговорить, — без предисловий начал Дерек.
— Нам не о чем говорить.
— Ты же знаешь, что это не так, — возразил Дерек. — Крис, ты не можешь вот так просто взять и исчезнуть из жизни Молли. Она же привязана к тебе!
— Но я ведь не уезжаю на Северный полюс! Я живу в трех километрах от вас.
— Да, но сейчас она видится с тобой каждый день.
— Ну хорошо. — Кристин раздраженно махнула рукой, хотя Дерек не мог увидеть этого жеста. — Когда ты найдешь новую няньку, я буду продолжать приезжать обедать с ней два раза в неделю. — Кристин попыталась говорить мягче. — Тогда она не будет думать, что я ее бросила.
— Я не хочу, чтобы ты ее бросала. — Дерек говорил мягко, но убедительно.
Сердце Кристин дрогнуло, и она уже была готова поддаться на уговоры, но вдруг вспомнила о его вчерашнем отказе.
— Я должна, — так же мягко проговорила она, — заняться своей собственной жизнью, Дерек. Ты, кстати, тоже.
— Что это значит?
В голосе Дерека мелькнуло подозрение. Кристин вздохнула. Что бы такое сказать ему, чтобы он наконец оставил ее в покое?
— Мы слишком много времени проводим вместе.
— И что?
— А то, что мы должны научиться жить порознь.
— Но еще вчера ты хотела, чтобы я на тебе женился.
— Да, — подтвердила Кристин, — хотела. Но ты абсолютно ясно обозначил свою позицию, и я тебя поняла.
— Ты что, мстишь мне за то, что я отказался жениться?
— Нет! — с негодованием воскликнула Кристин. — Просто я решила, что нам пора устраивать свои судьбы. Деб умерла почти три года назад, а мы до сих пор связаны договоренностью, заключенной еще при ее жизни. Если эта связь не вечна, то она никому из нас ничего хорошего не принесет, и это нужно признать немедленно. Я хочу собственную семью. А пока все мое время посвящено вам с Молли, ни один мужчина мной не заинтересуется.
Наступило тягостное молчание. Кристин затаила дыхание: Дерек не выносил упоминаний о покойной жене. Он вздохнул.
— Скорее всего, ты права, — спокойно ответил он. — С моей стороны было нечестно так эксплуатировать тебя. Ты прекрасно справлялась с воспитанием Молли, и я позабыл, что у тебя может быть своя личная жизнь.
— Спасибо. — Кристин стоило немалых усилий сдержать подступивший к горлу комок. — Мне нужно идти. Увидимся в понедельник.
— Крис.
Кристин нравилось, когда Дерек называл ее этим уменьшительным именем. Никто больше ее так не называл.
— Да?
— Я не хочу терять тебя из виду. Обещай, что не забудешь нас.
Кристин рассмеялась, с трудом сдерживая готовые хлынуть из глаз слезы.
— Никогда. Вы с Молли — моя единственная семья.
На какое-то время оба замолчали, ощущая прилив теплого чувства друг к другу.
— Спокойной ночи, — мягко проговорила Кристин.
— Спокойной ночи, — ласково ответил Дерек.
Кристин медленно повесила трубку и бессильно повалилась на кровать, не обращая внимания на мокрое полотенце и тщетно пытаясь сдержать рыдания, рвущиеся из груди.
Она потянулась за носовым платком, но тут снова затрезвонил телефон. Кристин взглянула на определитель номера, испытывая непреодолимое искушение не отвечать на звонок. Однако, как оказалось, это был казначей правления приюта, и Кристин поняла, что ответить все же придется.
Время близилось к десяти, а поздние звонки не были в его привычках. Тем не менее, Кристин надеялась, что ничего экстраординарного не произошло.
Через несколько минут Кристин позвонила Дереку.
— Крис, — терпеливо начал он, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, — я думал, мы уже все обсудили.
— Перестань. Я звоню по другому поводу. — Она замолчала, стараясь сгладить резкость ответа.
— Что случилось? — Дерек мгновенно переменил тон. — Ты в порядке?
Кристин глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Час назад в автокатастрофе погибла Кэти Белайл.
— Что?! — Дерек мигом позабыл об их с Кристин давешней перепалке. — Как это случилось?
Кэти Белайл была директором-распорядителем Аппалачского приюта для животных. На эту должность ее назначил отец Кристин, когда, получив миллионное наследство, он решил открыть приют. Кэти была прекрасным работником.
— Пьяный водитель, — ответила Кристин. — Мне только что звонил Расти Шеффилд. Я пообещала сообщить тебе.
— О господи, вот беда! Просто не верится!
Кристин представила себе, как, говоря это, Дерек ерошит свои темные волосы. Он всегда так делал, когда волновался.
— Да. — У Кристин перехватило дыхание, и ей стало трудно говорить. Подругами они с Кэти не были, однако не раз вместе участвовали в разработке научных проектов.
Дерек тяжко вздохнул.
— И что собирается предпринять правление?
— Боюсь, об этом еще никто не думал, — вздохнула Кристин, — но полагаю, надо сразу дать объявление о поиске нового кандидата на пост директора.
Приют представлял собой огромное учреждение с множеством работников. Он требовал постоянного контроля, и оставить его без директора надолго было просто немыслимо.
— Дай знать, когда выяснится с датой похорон. Пригласим для Молли няньку на один день, чтобы ты могла пойти, — тихо сказал Дерек. В его голосе звучала скорбь.
Кристин заметила, что он, видимо, уже забыл о ее недавнем ультиматуме. Однако напоминать об этом сейчас ей не хотелось.
— Хорошо, — спокойно ответила она.
— Спасибо, что позвонила. Держи меня в курсе событий.
На следующий день Кристин выяснила, что похороны Кэти состоятся через два дня в одиннадцать утра.
Она позвонила Дереку, чтобы сообщить об этом.
— Я закрою лечебницу на несколько часов, — ответил он. — Санди обещала посидеть с Молли в наше отсутствие.
— Не забудь ее поблагодарить, — напомнила Кристин.
— Я привезу Санди в половине одиннадцатого, а потом заеду за тобой.
Кристин колебалась, обдумывая ответ.
— В этом нет необходимости, — нерешительно сказала она.
Дерек помолчал с минуту.
— Сейчас не время демонстрировать свою независимость, Крис, — спокойно ответил он. — Мы должны быть вместе.
Кристин внезапно пришло в голову, что похороны молодой женщины могут оказаться для Дерека слишком тяжелым испытанием.
