– Так ты и есть тот негодный мальчишка, о котором все мы немало наслышаны? – продолжила блондинка, не замечая, что с лопатки на кафельный пол падают томатные капли.
– Лайза, смотри, что ты наделала! – Дженнифер кивнула на зажатую в руке девицы лопатку.
Однако та и глазом не моргнула. Возможно, потому, что продолжала разглядывать новоявленного визитера.
– Бьюсь об заклад, такие красавчики к нам на кухню еще никогда не заглядывали!
Что касается самого Лестера, то он вновь оказался обескуражен – вторично за короткий промежуток времени. На сей раз – открытым заигрыванием со стороны совершенно незнакомой особы.
– Ну, Лайза! – Не выдержав, Дженнифер направилась к блондинке, отобрала лопатку и положила на тарелку. – Сама же потом поскользнешься и упадешь!
Только сейчас кухарка взглянула на пол.
– Действительно…
При этом она довольно безразлично пожала плечами, тем самым еще больше расширив прореху на груди.
– Лайза! – громко шепнула Дженнифер, покосившись на Лестера. – У тебя рубашка расстегнута! – Не дожидаясь, пока приятельница исправит положение, она быстро продела пуговицы в петли. – Все, я иду в сад.
– Спасибо, мамочка! – усмехнулась блондинка, не сводя глаз с Лестера.
Дженнифер вновь пересекла кухню и скрылась за дверью, по-видимому ведущей во внутренний двор. Когда она исчезла из виду, Лестера сразу охватило ощущение утраты.
– Может, и нехорошо обсуждать подружку за спиной, но должна сказать: я никогда еще не видела Дженни такой… такой… – Лайза взмахнула в воздухе рукой, подыскивая определение.
– Сраженной наповал? – подсказал Лестер.
Блондинка несколько мгновений смотрела на него, потом расхохоталась.
– Точно! – Отсмеявшись, она завела за ухо выбившуюся из небрежной прически прядь. – Дело в следующем. В свободное время наша Дженни посещает вечерние курсы медсестер. Ей хочется по-настоящему овладеть этой профессией. Думаю, у нее получится, потому что она чрезвычайно терпелива и очень внимательна к людям. Но сегодня ее словно злая муха укусила. Это все из-за твоего появления, красавчик!
Иными словами, мисс Уиллоу мила и обходительна со всеми, за исключением одного-единственного человека – Невилла Ормонда.
– Может, она отнеслась бы ко мне лучше, если бы я привез ей какой-нибудь презент?
Лайза снова рассмеялась.
– А ты забавный! – Она подмигнула Лестеру. – И симпатичный. Мне нравятся такие парни!
Он прокашлялся, соображая, как бы изменить направление беседы. Напористость блондинки сбивала его с толку.
Пока он раздумывал, она подошла к нему и протянула руку.
– Нас никто не представил друг другу… Я Лайза Престон. – Она вновь подмигнула Лестеру. – Если что понадобится, обращайся.
Он пожал протянутую руку.
– А я Невилл Ормонд.
– Это мне известно. Вся округа знает, что ты наконец приехал.
Боже правый!
Репутация друга опередила появление Лестера. И все, включая бесшабашную кухарку, имели достаточно времени для составления психологического портрета внука почтенной Джулии Пинкстон.
Растерянно оглядевшись, Лестер заметил на плите стеклянный кофейник. К счастью, тот оказался наполовину полным. Кивком указав на сосуд, он произнес:
– Миссис Пинкстон ждет меня.
Однако Лайза и не подумала отпустить его руку.
– Очень жаль. – Она почему-то мотнула головой в сторону закипающего в сотейнике соуса. – Я не живу здесь постоянно, как Дженни или миссис Адамсон. Мой рабочий день обычно заканчивается около семи, а затем я свободна. – Блондинка сжала пальцы Лестера обеими руками и немного приподняла. – По вечерам я чаще всего развлекаюсь с приятелями, но тебе стоит лишь подать знак, красавчик, и ты получишь меня в свое полное распоряжение, Я много чего интересного слыхала о твоих… похождениях.
– Ладно, буду иметь в виду, – произнес Лестер.
Решительно высвободив руку из ладоней Лайзы, он быстро подошел к плите и наполнил кофе первую попавшуюся чашку. Все это время его неотступно преследовал взгляд бойкой блондинки. Обернувшись, он увидел, что она не двинулась с места.
Лайза широко ухмыльнулась.
– Красивая попка!
Скорее всего, Невилла не смутило бы подобное замечание, но ведь на его месте был другой!
Сдерживая раздражение, Лестер подумал, что ни в коем случае не должен подавать девушке надежду на романтическое приключение – ни словом, ни жестом.
Вместе с тем ему необходимо было поддерживать репутацию сердцееда Невилла Ормонда. Действуя скорее по наитию, чем предумышленно, Лестер, словно в тосте, поднял чашку с кофе.
– Вот бы мне получать хотя бы по десять центов каждый раз, когда слышу подобный комплимент!
Лайза издала короткий похотливый смешок. При этом одна из застегнутых недавно Дженнифер пуговиц вновь выскочила из петли. Лестер невольно подумал, уж не нарочно ли блондинка передернула плечами, чтобы вызвать подобный эффект?
– Ты просто лапочка, красавчик! Признаюсь, я удивлена.
Он давно успел заметить что нынешний день не лучший в его жизни – за исключением эпизода встречи с Джулией – и, к его величайшему огорчению, ситуация все больше ухудшалась. Стараясь не расплескать кофе, он предпринял медленное отступление в направлении выхода.
– Чем же я тебя удивил?
– Ну, мне казалось, что ты подхватишь игру, как только я ее начну…
Лестер подавил желание помассировать пальцами свободной руки свой висок. От напряжения у него разболелась голова.
– Но не тут-то было, – продолжала тем временем Лайза. – Я из кожи вон лезу, намекаю и так и этак, а ты словно ничего не понимаешь. Тебя больше кофе интересует! – Она криво усмехнулась. – Должна отдать должное вам, столичным парням: умеете вы заинтриговать девушку. – Блондинка в очередной раз подмигнула Лестеру. Она делала это так часто, что со стороны могло показаться, будто у нее тик. – Ладно, красавчик, поиграем по вашим правилам. Твое показное безразличие сильно меня раззадорило!
Это было уже слишком. В конце концов, всему есть предел. Испытывая новый прилив раздражения, Лестер перешагнул порог.
– В таком случае я свое дело выполнил! Удаляясь, он услышал за спиной восхищенный вздох Лайзы.
…Лестер сам не заметил, как уснул, и осознал это, лишь пробудившись от телефонного звонка. Пошарив впотьмах рукой по тумбочке, он нащупал аппарат, снял трубку и машинально произнес:
– Вудро.
– Ничего подобного, старик. Назови настоящее имя, – прозвучал знакомый голос. – Надеюсь, ты спишь один?
Лестер узнал бы Невилла, даже если бы тот звонил с Марса. Протерев глаза рукой, он зевнул.
– Нет, с парочкой манекенщиц. Какого дьявола ты трезвонишь в… – он взглянул на часы со светящимся циферблатом, – в половине второго? Хорошо, что Джулия на ночь отключает телефон в своей комнате… – Тут ему в голову пришла одна мысль, заставившая тревожно спросить: – Эй, дружище, тебя, часом, не забрали снова в полицейский участок за какую-нибудь выходку?
