— Ого! — невольно вырвалось у Бет.
У Нэша был такой вид, будто он с трудом сдерживает улыбку. Наверное, позабавила смена ее настроения.
— Зрелище действительно впечатляющее, — согласился он и взглянул на часы. — Но, к сожалению, у нас нет времени им насладиться.
Только теперь до нее дошло, что Нэш до сих пор держит ее за руку. Ощущение было приятным. Но Бет, вдруг осознав, что они совсем одни посреди восхитительного сада, требовательно пошевелила пальцами.
Он усмехнулся и отпустил ее руку.
— Даже не знаю, в чем вы мне больше нравитесь: в купальнике или этом шикарном костюме. Сейчас вы такая розовая… как сахарная вата.
Бет почувствовала, что краснеет.
Сам Нэш был в белой рубашке и светло-бежевых брюках. И поймав себя на том, что пристально его разглядывает, молодая женщина смутилась еще больше.
— Нам лучше вернуться, пока нас не хватились, — пробормотала она.
На обратном пути Бет отметила про себя, что ни один из уголков сада не был похож на другие. Что ж, кое-что о вкусах Осгуда она выяснила: он любит разнообразие.
Нэш осторожно взял ее под локоть.
— Я совсем не хотел вас смущать. Ни сейчас, ни тогда у бассейна. Я просто привык… что деловые женщины одеваются более консервативно.
Он действительно выглядел слегка виноватым.
— Все эти строгие костюмы такие скучные, — проговорила она примирительно. — Не знаю, кто вообще придумал, что женщины, чтобы преуспеть в бизнесе, должны одеваться как мужчины. И вы нисколько меня не смутили. Но когда ты вольный художник, работаешь не на фирму, а исключительно на себя… Словом, я, наверное, «одичала» и отвыкла от комплиментов.
— А вы всегда были вольным художником?
Этот вопрос мог привести к весьма неприятным откровениям. Бет давно уже выработала для себя определенную линию поведения: надо быть честной, но не распространяться о себе. Тогда никому и в голову не придет проводить какие-то параллели.
— После университета я работала в одной большой фирме. Мы занимались всем: от составления контрактов для сдачи объектов «под ключ». Полный спектр услуг.
— В таких конторах, я знаю, энтузиазм выдыхается быстро. Со временем начинаешь понимать, насколько один проект похож на другой. — В его голосе явственно слышались презрительные нотки. — Сплошные штампы.
Бет кивнула.
— Вот-вот. А мне хотелось экспериментировать, что-то выдумывать, изобретать. Короче говоря, не стоять на месте.
Она говорила правду. Просто обстоятельства сложились так, что пришлось «сдвинуться с места» чуть раньше, чем она рассчитывала.
Когда они наконец вернулись к бассейну, оказалось, что приглашенные уже переместились в мощеный внутренний дворик. Осгуд в ковбойской шляпе, с шерифской звездой и в цветастом переднике самолично переворачивал на решетке дымящиеся куски мяса. Две девушки-официантки хлопотали у стола, уставленного едой, которой хватило бы человек на тридцать.
— Берите тарелки! — весело крикнул Осгуд. — И угощайтесь, пока не остыло. Непременно попробуйте чили. Я сам его готовил по бабушкиному рецепту.
Нэш пропустил Бет вперед и сделал это, не задумываясь. Будь на ее месте любая другая женщина, он поступил бы точно так же. Поняв это, Бет повеселела. Уважительное отношение к женщине — это уже характеристика. В те злополучные дни, когда у Джона шел бракоразводный процесс, уровень самоуважения у нее упал до нулевой отметки. Хотя родители поддержали ее и она сама знала, что не сделала ничего дурного, было непросто выдерживать нападки со стороны «общественности». Интересно, если Нэш обо всем узнает, он ей поверит? Или тоже сочтет виноватой?
Бет тряхнула головой. Что за мысли? Сегодня она видит Нэша второй и последний раз в жизни.
Положив на тарелку всего понемножку, Бет взяла плошку с чили и уселась на один из двух стульев, которые стояли чуть в стороне от четырех остальных. Нэш тут же устроился рядом.
Бет молча принялась за еду. Зачерпнула полную ложку чили, посыпанного тертым сыром, и поднесла ее ко рту.
— Осторожнее, — предостерег Нэш. — Это такая штуковина…
Язык обожгло как огнем. Бет все же сумела проглотить злополучный чили, запоздало подумав, что лучше было бы выплюнуть «эту штуковину». Во рту и в желудке все горело. Из глаз брызнули слезы.
Нэш протянул бокал с пуншем.
— Запейте скорее.
Бет схватила бокал и залпом выпила. Интересно, как все это выглядит со стороны? Физиономия, наверное, вся красная. Ужас! Как глупо!
— Держитесь, — шепнул Нэш ей на ухо. — Сейчас принесу вам еще стаканчик.
Бет смогла только кивнуть. Пока Нэш ходил за питьем, она украдкой покосилась на остальных. Слава Богу, никто в ее сторону не смотрел и никто не заметил конфуза.
На этот раз Нэш принес воды. Она осушила стакан до дна и с блаженным видом откинулась на спинку стула. Стало немного полегче.
— Господи! И это по бабушкиному рецепту. Добрая же у Осгуда была бабушка.
Нэш хохотнул.
— Думаю, он немного поэкспериментировал сам. Решил, видимо, переплюнуть бабушку. Когда я в последний раз имел удовольствие угощаться этим знаменитым чили, он не был таким острым.
— А вы даже не запили. У вас что, луженый желудок?
— Просто я съел немножко. А вы сразу полчашки.
— Но я же не знала… — Тут она поняла, что он просто подтрунивает, и улыбнулась. — Спасибо. Вы меня спасли. Было бы не очень удобно умереть прямо здесь.
— Не любите быть в центре внимания?
Бет напряглась. Нэш проявляет, кажется, искреннее участие, он такой предупредительный и дружелюбный. Но это явно неспроста. Видимо, хочет побольше о ней узнать. С одной стороны, это приятно, но с другой — страшновато.
— Нет уж, спасибо, — беспечно проговорила она. — Меня это не возбуждает.
— А что возбуждает?
Слава Богу, Бет не брякнула: «Ты!» Но, должно быть, ответ зажегся в ее глазах, потому что Нэш вдруг подался вперед и смахнул слезинку с ее щеки. Ее бросило в дрожь от одного только мимолетного прикосновения. Она нервно дернулась и чуть отстранилась. Взгляды их встретились. Бет будто ударило током. Она опустила глаза и уставилась в тарелку. Руки предательски дрожали. Но уже через пару секунд все прошло. Не будь идиоткой, сегодня ты видишь его второй и последний раз в жизни, снова повторила она.
Нэш откусил гамбургер.
— Не хотите попробовать? — предложил он с хитроватой улыбкой.
— Спасибо, предпочитаю фаршированные яйца.
Бет сосредоточилась на еде, старательно избегая смотреть на своего соседа. Но все равно его присутствие рядом волновало. Поэтому, когда Осгуд встал и призвал всех к вниманию, она вздохнула с облегчением.
