– Вот черт! Я так и знала, что все сорвется! – Она тяжело опустилась на стул. – В таком случае поеду в Норфолк. – Она с тоской представила себе, как будет встречать Рождество в полном одиночестве, с пустым холодильником и очередным просмотром «Мэри Поппинс» по телевизору.
– Останься со мной, – сказал он, стараясь, чтобы эта фраза прозвучала просто как предложение задержаться еще на пару дней. – Я собирался съездить к Стиву и Джули. Они будут рады, если ты тоже приедешь.
Немного подумав, Кейт отрицательно покачала головой:
– Нет. Это будет просто нечестно. Не думаю, что они захотят…
– Захотят. Они уже спрашивали о тебе, и мне пришлось сказать, что у тебя другие планы. Они правда будут рады тебе, а уж еды на всех точно хватит. Мама и Джули, как всегда, забьют холодильник до отказа. Я скажу им, что ты приедешь. – Он наклонился и крепко поцеловал ее в губы. – Мне нужно зайти к себе – выключить компьютер. Посиди здесь и постарайся за эти пять минут не влипнуть в очередные неприятности. А потом вместе займемся рождественскими покупками.
День был просто замечательный. И было очень странно, что всю ночь на воскресенье шел снег, но никаких снежных бурь так и не случилось, а наутро городок приобрел совершенно волшебный вид – как картинка с рождественской открытки.
К тому времени, как Кейт и Оливер выгуляли собак и собрались выезжать к Стиву, снег уже расчистили и на дорогах было свободно. Вручить ей рождественский подарок утром Оливер отказался, сославшись на то, что хочет «продлить удовольствие от предвкушения». Их подарки друг для друга лежали рядом под маленькой елочкой в углу гостиной, и почему-то в ожидании подарка Кейт чего-то боялась.
Вообще, как она вдруг поняла, страх у нее вызывало все на свете – его мать, Джули с ее мягким и почти незаметным, но от этого не менее настойчивым давлением на нее, Стив с его радушным гостеприимством, дети… «В основном, конечно, дети», – подумала она, и в груди зашевелилось дурное предчувствие.
Кейт понимала, что пытается сбежать от самой себя, пытается найти укромное место, где будет в безопасности, но проблема была в том, что такого места не существовало. По правде говоря, укрыться в самой себе было попросту невозможно.
Добравшись до дома Стива, они обнаружили его вместе с детьми на заднем дворе – все вместе они самозабвенно лепили снеговика. Приезд Кейт и Оливера был встречен радостными возгласами и дружными поздравлениями с Рождеством.
– Снега мало, – пожаловался Стив. – А я хочу слепить большого снеговика!
Он развел руки в стороны, показывая, каких размеров должен быть снеговик, и Оливер весело рассмеялся:
– Да уж, для такого монстра снега явно маловато! – Он бросил быстрый взгляд на Кейт. – Ты не против, если я пока побуду здесь и попробую помочь им слепить снеговика-рекордсмена? А ты пока можешь пойти в дом, погреться.
У него на лице было написано, как ему хочется повозиться с детьми, и Кейт кивнула и улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась естественной:
– Какой же ты все-таки еще ребенок… Она вошла в дом и сразу же увидела Джули – та вышла из комнаты с малышкой на руках и, радостно улыбаясь, крепко обняла ее.
– С Рождеством! – искренне сказала она и передала девочку Кейт. – Вот, повозись пока со своей племянницей. Она постоянно требует внимания, а мне еще нужно приготовить праздничный обед.
– А тебе не кажется, что ты в конце концов просто упадешь от усталости? – спросила Кейт, мысленно поблагодарив свой профессиональный инстинкт, который почти помог ей избавиться от привычной боли при виде крошечного существа.
– Да нет, что ты. Мне еще Элизабет помогает, так что все в порядке, – на ходу ответила Джули, уже направляясь в сторону кухни. – Оливер и Кейт приехали! – торжественно объявила она.
Взглянув в глаза матери Оливера, Кейт подумала: «Интересно, кто из нас меньше рад нашей встрече?..»
– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась Элизабет. – С Рождеством тебя.
– И вас с Рождеством. Могу я чем-нибудь помочь?
– Да, можешь пока заниматься ребенком и время от времени напоминать нам, что мы забыли, – вставила Джули со смехом. – Сядь уже, наконец!
Кейт присела на стул и в изумлении обвела взглядом гору еды, громоздившуюся на жалобно поскрипывающем столике.
– Не думаю, чтобы вы что-то забыли, – произнесла она слабым голосом.
– Это только на первый взгляд так кажется, – подала голос Элизабет Кроуфорд, подходя к раковине и принимаясь мыть такую груду овощей, которая запросто могла бы пустить ко дну «Титаник». – Хотя, надеюсь, в конце концов все будет в порядке.
Поняв, что ее помощь действительно не требуется, Кейт перевела взгляд на девочку и встретила внимательный немигающий взгляд.
– Привет, малышка, – ласково сказала она. – У тебя уже есть имя?
– О-о, мы все еще спорим на эту тему, – смеясь, сказала Джули и вдруг, запнувшись, как-то испуганно посмотрела на Кейт. – Собственно, не столько о том, какое дать имя, а о том, можем ли мы назвать ее так, как нам бы хотелось.
– И как же? – Кейт удивленно подняла брови.
– Кэтрин, – просто ответила Джули, и Кейт снова взглянула на малышку. Крошечные черты вдруг начали странно расплываться перед глазами. – Мне очень нравится это имя, – продолжала тем временем Джули. – Всегда нравилось, да и всем остальным оно тоже по вкусу, да и к тому же… К тому же ты вдруг нежданно-негаданно появилась, и оно тем более стало казаться наиболее подходящим. Что скажешь?
Что она могла сказать? «Подожди немного, пока я не сообщу ему, что у нас никогда не сможет быть детей, и если мы после этого все еще будем вместе, то да, конечно, отличная идея!» Он просто не выдержит, если всю оставшуюся жизнь его маленькая племянница будет напоминать ему о ней, о том, чего никогда не случится…
– Это зависит только от тебя, – сказала она, надеясь, что ее голос звучит достаточно твердо. – В конце концов, это же твоя дочь. – Девочка схватила ее за палец, и Кейт подивилась той силе, с которой сжала ее маленькая ручка.
– Я не думаю, что стоит давать девочке это имя, – произнесла Элизабет, и атмосфера в кухне вдруг стала ощутимо напряженной.
– О нет, Элизабет, только не сейчас… – простонала Джули.
Та аккуратно положила нож на стол.
– Почему же? Мужчины нас сейчас не слышат. Что тебе нужно от моего сына, Кейт? Хочешь снова поиграться с ним и сбежать? Он прошел через настоящий ад, когда ты ушла. Не нужно делать этого еще раз.
Кейт закрыла глаза, пытаясь остановить слезы, а Джули, укоряюще вздохнув, подошла к ней и обняла одной рукой за плечи.
– Не обращай на нее внимания, – мягко посоветовала она. – Ты должна поступать так, как сама считаешь нужным. Так, как будет лучше для вас обоих.
