– О чем ты говоришь, Билл? Я тебя не понимаю!
– Но ведь… Ливия, ты что, в самом деле ничего не знаешь? Странно! Разве Роджерс не сказал тебе, что уже оплатил заказанную рекламу?
– Оплатил? Когда?
– Да еще две недели назад, перед тем как укатил в Египет. Так что, – Билл широко улыбнулся, – поспеши за своими денежками, малышка. Насколько я знаю, сумма весьма приличная.
В этот момент Билла позвали к телефону, и он занялся обработкой очередного клиента. К счастью для Ливии, которая никак не могла прийти в себя. Ник оплатил ее работу заранее, даже не дождавшись результата! В практике Ливии такое случилось впервые. Конечно, рекламодатели фирмы, работавшие с Ливией долгие годы, иногда оплачивали рекламу вперед. Но чтобы так поступил новый клиент…
Интересно, почему Ник так поступил? Хотел, чтобы она успокоилась, не думая о деньгах? Но в таком случае, почему он не сказал ей, что оплатил заказ? Ливия вдруг почувствовала, как в ней снова закипает злость на Ника. Ну конечно же! Ник опасался, что она начнет вести себя слишком независимо, когда узнает, что деньги уже перечислены на счет агентства и договор нельзя расторгнуть. Он скрыл от нее этот приятный факт, чтобы иметь возможность держать ее на крючке. Чтобы она не смогла сбежать из «Жемчужины Нила», когда он начнет преследовать ее. Ну и пройдоха!
Ливия подумала, что была совершенно права, когда решила, что Ник Роджерс опаснее гремучей змеи. Этот блистательный логик тщательно продумывал каждый свой шаг. Неудивительно, что наивная простушка Ливия Гаррисон все-таки угодила в расставленные им сети. Где уж ей тягаться с таким монстром! Ее жалкие попытки избежать его хитроумных ловушек были заведомо обречены на провал. Если чему-то и стоило удивляться, то лишь тому, что Ник добился желаемого не в одночасье. Ему пришлось охмурять ее почти три недели. Наверное, такого с ним еще никогда не случалось.
Теперь Ливии стало понятно, почему Ник так часто раздражался. Его злило ее упорное сопротивление. Его самолюбие было задето ее постоянными отказами. Наверное, сдайся она сразу, Ник и не подумал бы предложить ей встречаться. Он забыл бы о ней на другой же день, как только она уступила бы его домогательствам. Своей неприступностью Ливия невольно набила себе цену в глазах Ника. Что ж, это послужит ей небольшим утешением в сердечном горе.
Получив в бухгалтерии подтверждение, что причитающиеся ей деньги переведены на ее кредитную карточку, Ливия прошла в кабинет шефа. Вспомнив уроки Ника Роджерса, она напустила на себя вежливо-строгий вид и решительным, безапелляционным тоном заговорила об отпуске. И ее тактика принесла успех: шеф не только согласился предоставить ей отпуск на целый месяц, но и оплатил его. Это была блистательная победа! Боясь выказать свою радость, а тем паче изумление, Ливия поспешила покинуть апартаменты начальника, едва он дал указание бухгалтерии перечислить на счет Ливии отпускные.
Через день Ливия отдала Биллу две последних статьи про «Жемчужину Нила». И спросила, не знает ли он какого-нибудь уединенного местечка для отдыха.
– Как же, знаю! – оживленно воскликнул Билл после короткого раздумья. – Моя дальняя родственница держит пансионат на побережье Атлантики, неподалеку от Бостона. Только сейчас, в апреле, там совсем мало постояльцев.
– Вот и прекрасно, – обрадовалась Ливия. – Это как раз то, что мне и нужно: тишина и отсутствие людей.
Билл бросил на нее тревожный взгляд.
– Малышка, что с тобой происходит? У тебя неприятности? С того дня, как ты вернулась из Египта, на тебе просто лица нет!
– Все в порядке, Билл, – с наигранно бодрой улыбкой заверила Ливия. – Просто я очень устала за последние недели. Видишь ли, я всегда плохо переносила жару. И африканский климат отрицательно подействовал на мое здоровье.
– Климат? Или кто-то еще?
– Только климат, Билл, уверяю тебя. Да! – Ливия слегка нахмурилась и строго посмотрела на Билла. – Смотри, не проболтайся кому-нибудь, где я нахожусь. Я хочу побыть одна, и мне совсем не улыбается, чтобы кто-то нарушил мой отдых.
– Ты имеешь в виду Ника Роджерса? Хорошо, Ливия, я ему не скажу.
Ливия бросила на коллегу сердитый взгляд, но ничего не сказала. Что тут поделаешь, если ее мысли и чувства написаны на лице? И более глупый, чем Билл Крисп, человек догадался бы, что здесь замешан Роджерс.
– До свидания, Билл, – сказала она, подавая ему руку.
– До свидания, малышка. Приятного тебе отдыха, – сердечно пожелал Билл, поглядывая на нее сочувственным, понимающим взглядом.
Два дня спустя, подняв телефонную трубку, Билл узнал голос Ника Роджерса.
– Будьте добры, пригласите мисс Ливию Гаррисон, – вежливо-настойчивым тоном попросил Ник, не называя себя.
– А, это вы, мистер Роджерс! – приветливо произнес Билл. – Рад слышать вас. Вот только, мисс Гаррисон я никак не могу пригласить к телефону. Она в отпуске.
– Что? – В голосе Ника послышалась нотки изумленной растерянности. – Простите, мистер Крисп, я, наверное, плохо расслышал?
– Мисс Ливия Гаррисон взяла отпуск, – с расстановкой повторил Билл, изо всех сил стараясь не рассмеяться. – Сразу, как только вернулась из Египта.
– А когда она вернулась?
– Четыре дня назад.
– Сколько? Четыре дня?! Но почему? С ней что-то случилось?!
– Да нет, мистер Роджерс, с Ливией все нормально. Просто она устала от жары. По крайней мере, именно так она объяснила свое досрочное возвращение из командировки. И по этой же причине взяла отпуск. Но вы не беспокойтесь, она все доделала. Я могу привезти вам ее статьи.
– Да-да, мистер Крисп, конечно, – торопливо пробормотал Ник. – Приезжайте… завтра. Я буду на месте с девяти утра.
– Отлично, мистер Роджерс. Ну что ж, до встречи?
– До встречи, мистер Крисп.
Положив трубку, Билл прошелся по комнате, возбужденно потирая руки. Да, похоже, он был абсолютно прав, подумав, что отношения этой парочки перешли деловые рамки. «С ней что-то случилось?!» Да не «что-то», любезный мистер Роджерс, а очень серьезные неприятности. И можно дать голову на отсечение, что причиной их послужил не кто иной, как вы.
Осторожнее, приятель, строго напомнил себе Билл, держи свои догадки при себе. А тем более держи на привязи свой болтливый язык. Иначе ты рискуешь навсегда рассориться со своей очаровательной коллегой.
А в это самое время Ник раздраженно мерил шагами свой кабинет, попыхивая даже не сигаретой, а крепкой гаванской сигарой. Ее дым проник в приемную, и до ушей Ника донеслось предупредительное покашливание секретарши. Однако результат действий миссис Брикс оказался совершенно иным, чем тот, на который рассчитывала эта благоразумная леди. Вместо того чтобы выбросить сигару или хотя бы открыть окно, Ник выскочил как ужаленный в приемную и грозно воззрился на секретаршу.
