Крис считал, что для Коры будет попросту губительно за такой короткий срок переходить уже в третью школу, особенно если вспомнить, сколько потрясений ей довелось пережить. Кора восторгалась новой лошадкой и прочими дарами своей родни, но в глубине души ей хотелось домой, в «Улей».
— Это я уже обдумал и вот что могу предложить, — сказал Крис. — Во-первых, на следующей неделе мы приедем в Дуранго, чтобы перед слушанием в суде окончательно утрясти наше соглашение. Но это еще не все. У вас ведь есть трейлер, верно? И, помнится мне, довольно удобный. Почему бы вам не приехать в «Улей» на день рождения Коры? Всего через три недели ей исполнится одиннадцать. Вы сможете гостить у нас, сколько захотите.
Шотландец и Нэнси разом повернулись к Бетси, и на их лицах читался одинаковый вопрос.
Тут только Крис сообразил, что приглашает гостей, не спросив прежде у хозяйки. Он заглянул в глаза золотоволосой красавице, которая так уютно прильнула к его плечу.
Бетси ответила ему сияющим взглядом.
— По-моему, — сказала она, — это замечательная идея. И кстати, мне только сейчас пришло в голову, что в весенние каникулы Кора может погостить в Дуранго месяц, а то и больше. А мы с Крисом побудем вдвоем. Что-то вроде второго медового месяца.
Услышав новости, Кора пришла в восторг. Вначале она крепко обняла Бетси, затем бросилась к Крису, и он легко подхватил ее на руки.
— Значит, ты теперь мой приемный папа, — прошептала девочка. — И насовсем, правда?
Крис подумал, что эта малышка так дорога ему, словно она и вправду его родная дочь. И если когда-нибудь у них с Бетси родится девочка, обе дочери будут равно милы и дороги сердцу матери и отца.
— Уж в этом, солнышко, можешь не сомневаться, — ответил он вслух, нарочито грубоватым тоном выдавая свою бесконечную нежность.
Они позвонили Тиму и Сьюзен, и когда те обо всем узнали, то с радостью согласились отказаться от аренды. Хотя Кора, Крис и Бетси остались в поместье Маклеодов на ланч, в середине дня они уже ехали домой, в «Улей».
Когда подъехали к ранчо Петерсов, из школьного автобуса как раз выходила Эмили.
— Ой, остановитесь, пожалуйста! — воскликнула Кора. — Мы так долго не виделись…
И через несколько минут Крис и Бетси уже пили кофе с пончиками в уютной кухне Сьюзен, а девочки радостно плясали вокруг стола. После шумных поздравлений и восклицаний решено было, что Кора переночует у Эмили.
— Подумать только! Мы опять будем ходить в одну школу! — бурно радовалась Эмили. И миг спустя подружки уже исчезли, спеша как следует поболтать.
По дороге домой Бетси вспомнила, что еще не все успела выяснить до конца.
— Меня тревожит одна мелочь, — призналась она.
Крис обеспокоенно глянул на жену.
— Какая?
— Не могу понять, как ты забрал Кору из школы без моего ведома. Разве ты не знал, что я с ума сойду от тревоги?
— Моя дорогая, — сказал он, — я и не думал забирать ее без твоего ведома. Когда ты увезла Кору с заправочной станции, я как раз звонил тебе, чтобы сообщить об этом.
Если бы не его великодушие, подумала Бетси, он бы без помех увез Кору. И тогда мы бы встретились не в поместье «Лоуленд», а в зале суда. Вся наша жизнь была бы разрушена безвозвратно.
— Благодарение богу, что у тебя такое мягкое сердце, — прошептала Бетси, целуя мужа в щеку. — Крис Харди, легкомысленный мой адвокат… до чего же я люблю тебя!
Ранчо «Улей» встретило их так, словно они и не уезжали никуда. Здесь их дом, и так будет до тех пор, пока не вырастет Кора. Здесь они заживут привольно и счастливо, и призраки прошлого никогда больше не омрачат их радости.
Едва отперев входную дверь, Крис и Бетси упали в объятия друг друга. Лихорадочными движениями Крис расстегнул куртку Бетси и сбросил ее на пол.
— Как же я хочу наконец коснуться тебя, дорогая, — прошептал он жарко, — ласкать тебя, наслаждаться твоим восхитительным телом.
— И я тоже, — отозвалась Бетси, торопливо стаскивая с себя теплый свитер и чересчур жесткие джинсы. — Тебе не кажется, что мы слишком тепло одеты?
Эту проблему удалось решить без труда. Переключив отопление на максимум, Крис любовно увлек супругу в спальню.
Хотя мысли Бетси были поглощены одним, она сразу заметила, что в спальне что-то не так.
— Покрывало смято! — наконец догадалась она и с тревогой добавила: — Кажется, здесь кто-то был.
— Совершенно верно, — подтвердил Крис, бросив на нее лукавый взгляд.
— Ты?! — безмерно изумилась Бетси.
Он кивнул.
— Я приехал сюда в пятницу, надеясь все уладить, и никого не застал. И тогда улегся на постель, словно дожидаясь тебя. Словно… — Крис замялся, — ты была совсем рядом, здесь, в этой комнате, где мы так любили друг друга.
Вся его страсть, вся тоска по Бетси прозвучали в этом неловком признании.
— Что же, — прошептала Бетси, — теперь я здесь.
Минуту спустя они сбросили остатки одежды и нагими нырнули под одеяла, жарко прильнув друг к другу. Как могла я так долго жить без него, изумлялась Бетси, когда губы Криса покрыли жадными поцелуями ее плечи, постепенно спускаясь к груди. Он — моя кровь, мое дыхание, вся моя жизнь.
Эта ночь стала самой упоительной в их жизни, и не только потому, что они снова были вместе. Непостижимым образом в эту ночь Крис и Бетси заново сочетались браком, и теперь их мятущиеся одинокие души воистину слились воедино.
Все поголовье ранчо пока оставалось под опекой Петерсов, и влюбленным не нужно было ни кормить кур, ни обихаживать коней. Хотя день еще не кончился, они могли заснуть, не зная забот.
Бетси первой покорилась всевластной дреме, а Крис лежал и думал о Дайоне. Приятель, прошептал беззвучно Крис, если только твоя тень бродит где-то поблизости, спи спокойно. Я люблю их больше жизни и все сделаю, чтобы они были счастливы. Я ведь понимаю, как чертовски мне повезло, что меня полюбили Бетси и твоя дочь.
А когда-нибудь мы подарим Коре маленького братца или сестричку.
Словно ощутив его невысказанное желание, Бетси во сне тихонько, счастливо вздохнула. Губы Криса задрожали в едва заметной улыбке: неужели она научилась читать его мысли? Что ж, ничего удивительного. Бетси — его жизнь, сокровище, второе «я». Разве можно удивляться тому, что непостижимым образом она знает все заветные порывы его любящего сердца?
