— Приступим…
Ремень издал свистящий звук в воздухе, прежде чем опуститься на ее беззащитное тело. Эшли закричала от боли.
— Моли меня, дорогая, — прохрипел Джон, снова замахиваясь ремнем.
Эшли закрыла голову руками, сжимаясь изо всех сил и ожидая нового удара и новой боли. Но их не последовало. Эшли услышала яростный крик и грохот. Она вскинулась и не поверила своим глазам — Сэт, он был здесь! И ревел от ярости, избивая Джона. Она не могла оторвать взгляд от окровавленного лица бывшего жениха. Эмоции перехлестнули через край, и Эшли закричала, чувствуя, что теряет сознание. Сэт мгновенно поднял голову и, оставив неподвижного Джона на полу, схватил Эшли за плечи.
— Эшли! Эшли! — закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.
Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.
— Нет!.. — закричала она. — Сэт!..
Сэт молниеносно обернулся. Он выбил пистолет из рук Джона прежде, чем тот успел взвести курок, и послал негодяя в нокаут.
Полиция увезла Джона, Эшли дала необходимые показания. Сэт все время был рядом, но его лицо… Эшли знала, что сегодня ей предстоит еще одно объяснение, и пыталась собрать последние силы, чтобы достойно его выдержать. Когда они остались одни, воцарилось молчание. Сэт отошел к окну, потом развернулся и посмотрел на Эшли.
— Кто он?
— Джон Уоррен.
— Это я уже слышал. Но почему он оказался в твоей квартире?
— Он искал меня… — Эшли и не представляла, что ей будет так трудно. — Джон был моим женихом.
— Что-о-о?!
Ей показалось, что Сэт сейчас схватит ее и начнет трясти, пока не вытрясет из нее всю правду. И она не смогла сдержать истерического смешка, когда Сэт, полностью оправдав ее подозрения, в два шага оказался рядом, схватил ее за плечи и сильно тряхнул, забыв про все предыдущие травмы. И Эшли стало не до веселья. Даже истерического.
— Что ты сказала?
Эшли сдержалась. Сейчас она потерпит, но потом Сэту придется поцелуями залечивать все синяки, которые он оставит на ее коже.
— То есть он силой пытался заставить меня выйти за него замуж.
Глаза Сэта расширились от изумления.
— Пожалуйста, не сжимай меня так сильно. — Эшли позволила себе поморщиться, и Сэт сразу же отпустил ее.
Он, похоже, только сейчас осознал, что причинил ей боль, и его губы страдальчески скривились. Он еще стоял, возвышаясь над ней, и Эшли осмелилась попросить его:
— Сэт, не мог бы ты сесть рядом, обнять меня, и тогда бы я все рассказала тебе по порядку? В противном случае я… я… — Она почувствовала подступающие слезы и поняла, что сейчас просто разрыдается.
Но Сэт все понял. Он сел рядом, прижал Эшли к себе. Эшли приникла к нему, спрятала лицо на его груди, поэтому, когда она начала говорить, ее голос звучал глухо.
— Мое имя Эшли Финч Джоансен. Финч — это фамилия моей матери, и, когда я убежала из дому, я решила, что будет безопаснее воспользоваться этим именем. Я сбежала накануне своей свадьбы с Джоном, потому что твердо решила, что не выйду за него. По большому счету этот брак пытались устроить мой отец и Джон. Поначалу я решила, что была для отца чем-то вроде долговременных гарантий в его финансовых отношениях с Джоном, но вся история оказалась намного запутаннее…
Поначалу рассказ Эшли звучал сбивчиво, потом она пришла в себя настолько, что сумела четко изложить все, как было. Сэт ни разу не перебил ее, не задал ни одного вопроса, и Эшли, которая давно уже перестала прятать лицо на его груди, старалась не смотреть на Сэта.
Она закончила свой рассказ, и некоторое время они сидели молча.
— Твоя история звучит как забойный триллер, — наконец подал голос Сэт, и Эшли не могла с ним не согласиться. — Что же мне теперь делать?! — вдруг раздраженно спросил он.
— О чем это ты?
— Твоя история подошла к концу. Из твоего рассказа я понял, что все, чего ты теперь желаешь в своей жизни, — это свобода и независимость. Эту мысль ты мне втолковывала с начала своего повествования до его конца… И сейчас ты освободилась от своего страха перед Джоном…
Эшли только хлопала глазами, пытаясь угадать причину раздражения Сэта, и он не на шутку взъярился, глядя на недоуменное выражение ее лица.
— Неужели тебя так напугали браком, что теперь мне придется до конца дней своих ходить вокруг тебя кругами, мучиться, глядя, как ты наслаждаешься этой своей свободой?! Я не согласен! Как ты смотришь на то… — его голос смягчился и упал почти до шепота, — что я присоединюсь к тебе в твоем свободном полете и мы воспарим с тобой вместе лет эдак… на пятьдесят?
— Ты делаешь мне предложение? — Эшли не верила своим ушам. — Если да, то оно самое необычное из тех, о которых мне доводилось когда-либо слышать.
Глаза Сэта блеснули.
— Это не предложение, Эшли. Это требование. Выходи за меня замуж, пока я окончательно не свихнулся.
— А ты любишь меня?
Он опять хотел сказать что-то ироничное, подходящее к их немного необычному разговору, но, заглянув в удивительные глаза Эшли, понял, что ирония сейчас будет неуместна. К его горлу подкатил комок, и он сипло произнес:
— Я люблю тебя, Эшли.
Он словно сердцем сказал эти слова. Именно это Эшли и увидела в его глазах. Она как-то робко улыбнулась Сэту.
— Я люблю тебя, Сэт. И я выйду за тебя замуж, любимый, и мы воспарим…
Последние ее слова были заглушены его неистовым поцелуем.
— …Я чувствовал, что у тебя есть какая-то тайна. Джим был человеком из твоего прошлого, из того прошлого, что ты усиленно скрывала от меня. Я был взбешен, а потом вдруг понял, что напугал тебя, и никак не мог придумать, как нам наладить наши отношения. У меня была всего одна цель — любым способом привязать тебя к себе, заставить тебя влюбиться. А потом ты сказала, что возвращается Марси, а ты уходишь, и я впервые почувствовал страх. Я придумал план обольщения, но все пошло наперекосяк, я увидел тебя с Марком и потерял контроль над собой… Я ревновал, — с хриплым смешком признался Сэт, — мне казалось, что у меня мозги плавятся, когда я видел, как ты все дальше отдаляешься от меня. Это было ужасно… А потом ты сама знаешь, что случилось. — Сэт скосил глаза на Эшли, прижавшуюся к его груди, и увидел, что она улыбается. — Все это было чертовски тяжелым испытанием для меня. Ты дала мне понять, что эта ночь ничего не значит для тебя, и я поклялся себе, что сделаю все, чтобы мы были вместе.
