На секунду Мара смутилась.
– Я… Я им звонила… милый… Понимаешь, очень беспокоилась. Ты же знаешь, было уже поздно, и я занервничала…
– Тебе совершенно не стоит забивать свою красивую головку подобными мыслями. Никогда не волнуйся обо мне. Я уже давным-давно вырос и в состоянии сам себе помочь.
– В чем, милый? – ласково спросила Мара.
– Да в том, чтобы поймать на крючок одну симпатичную, нежную и добрую сердцем девушку, – весело ответил за друга Джулиус и встал вслед за поднявшейся со стула Джейн. – Я мог бы отвезти тебя сам, если ты не возражаешь. «Мимоза» недалеко, и мне было бы приятно повидаться с Бартом и Джанет. Ну как, согласна?
– Спасибо, Джулиус, буду очень рада, – улыбнулась ему Джейн и повернулась к начальнику. – Спасибо и тебе за неожиданный выходной.
– А что ты будешь делать днем, Грант? – промурлыкала Мара.
– Нужно закончить кое-какую бумажную работу. Предлагаю тебе составить компанию Джулиусу, чтобы не скучать в одиночестве. Съезди с ним к Уилерам.
– Благодарю покорно, я прекрасно сама себя развлеку. Давай съездим вечером в клуб, ладно?
– Договорились, – безразлично произнес Грант.
– Здорово придумано! – вмешался в их разговор толстокожий Джулиус, не обращая никакого внимания на испепеляющий взгляд зеленых глаз. – Ну как, Джейн, составим вторую пару?
– О нет, спасибо за предложение, но мне надо доделать кое-какие давно заброшенные дела. И потом, должна же я хоть немного побыть с семьей! Мы с мамой в последнее время стали просто чужими людьми.
– Как жалко! Вчетвером было бы веселее!
Грант и Мара промолчали. Джулиус взял Джейн под руку, и они вышли из комнаты.
– Знаешь, Джейн, не хочу показаться назойливым или чересчур любопытным, но мне ужасно интересно знать, о чем это Мара так шумела, когда я вошел в кабинет? – спросил Джулиус по дороге к машине.
Джейн задумчиво зацепила пальцами карманы джинсов, непроизвольно имитируя Гранта.
– Она пыталась разнюхать, почему мы так поздно вернулись вчера вечером.
– И ты просветила ее?
– Я ее отослала к Гранту. Тебе для информации сообщаю, мы ездили к Господнему окну… и задержались там несколько дольше, чем запланировали.
– Ага, – Джулиус немного помолчал, размышляя о чем-то, и затем медленно произнес: – Да-а, уж чего-чего, но этого она никак не предполагала. А как всплыло имя Джона.
Губы Джейн безжалостно искривились.
– Ты же слышал. Она мне недвусмысленно сообщила, что Грант Сэксон являлся ее собственностью еще до того, как она вышла замуж за его брата, и что на этом основании я должна прекратить строить ему глазки и… заманивать его.
Джулиус нетерпеливо взмахнул рукой.
– Теперь послушай-ка, Джейн. Останови меня, если я заеду не туда, но, поскольку ты уже многое мне сказала… Ты любишь Гранта?
Пристальный взгляд фермера и его явный интерес смутил Джейн, и она остановилась. В конце концов, после долгой паузы девушка подняла опущенные в смятении ресницы, и Джулиус прочитал ответ в золотисто-карих глазах. Ее подбородок горестно задрожал и, чтобы не расплакаться, она закусила нижнюю губу.
– Ведь Грант принадлежит Маре…
Джулиус резко сказал:
– Какая ерунда! Пока еще нет. А теперь я раскрою тебе свой секрет. Грант никогда не будет принадлежать ей. И знаешь почему? Я сам собираюсь на ней жениться. Конечно, она далеко не идеал, и я прекрасно знаю все ее недостатки, но так уж случилось, что мне хочется видеть эту рыжую дуреху своей женой!
Джейн с трудом перевела дух и с глупым видом уставилась на своего добровольного провожатого. Он разыгрывает ее! Но желваки на твердо сжатых скулах убедили ее, что тот не шутит.
– Но, Джулиус, – наконец воскликнула она, – а как же Грант?! Ты не можешь так поступить с ним! Да и потом они любят друг друга! Не подумай, что я недооцениваю тебя, Джулиус, но никто не сможет отобрать то, что принадлежит Гранту Сэксону. Мама сказала, что он ее любит и ждет только, чтобы после похорон прошло положенное время.
– Слушай больше! – грубо прервал ее фермер. – Да я уверен, что эта алчная рыжая лисица и понятия не имеет, что такое любовь! Я давно с ней знаком, но в то время был слишком беден и не представлял для нее интереса, а благосостояние семьи Сэксонов сразу вскружило ей голову. Все считали, что у нее роман с Грантом, но потом она неожиданно прыгнула в объятия старшего брата и выскочила за него замуж. Если Грант, как ты думаешь, владеет ситуацией, то почему же он позволил ей так просто выскользнуть из его рук? Да потому, что он больше всех на свете любил своего брата и считал, что Мара добром ответит на искренние чувства Джона к ней! А теперь мы с тобой точно знаем, что это был один голый расчет! Джон боготворил ее. Он был идеалистом, а Грант – крепко стоит на земле. Это он сделал поместье таким, какое оно сейчас есть. Представляю, что за шок пережила наша героиня, когда узнала – все семейные деньги в руках не старшего, а младшего брата! Конечно, Джон был в финансовом положении независим, да и Грант ничего для него не жалел, но… такая ситуация совсем не нравилась Маре. Однако все это в прошлом. А теперь дело выглядит так: если Грант так уж жаждет Мару, пусть поторопится, потому что я из кожи вон вылезу, чтобы заполучить ее для себя. Покажу ей мое нынешнее богатство, распущу хвост, как павлин, в общем, сделаю все, чтобы убедить ее, что я просто душка и вообще самая выгодная и блестящая партия для нее. Поверь мне, Джейн, добиться своего всеми правдами и неправдами – для меня дело жизни. А когда я на ней женюсь, уж тогда сделаю из нее самую лучшую жену, какую только может пожелать мужчина – с помощью пряника, а если понадобится, и кнута. Конечно, мне нравятся красивые женщины, но я считаю, что они, по крайней мере, в качестве жен, должны быть еще домовитыми, любящими и послушными. – Он остановился, чтобы перевести дух, и его глаза заблестели. Затем он поучающе произнес: – В любви и на войне все средства хороши.
Крайнее изумление боролось в ней со смехом. Джейн трогала решимость добродушного фермера, но что касается Гранта, то здесь ее чувства были гораздо более сложными: она одновременно жалела его и сердилась за то, что он так легко уступил свою девушку, пусть и любимому брату. Теперь Мара свободна, и Грант может снова добиваться ее. Красавица ждет не дождется, чтобы упасть в его объятия!
– А ты собираешься предупредить Гранта о своих намерениях? Ведь он твой друг?
Джулиус ухмыльнулся.
– Ни в коем случае! В моем предприятии неожиданность – залог успеха.
– Как можно так низко пасть? Тогда я предупрежу Гранта!
– А как можно так высоко залететь? Ты настоящая идеалистка! Козырного туза все равно вытащит Грант. Но почему бы и мне не попытать удачи в этой партии? Да и вообще, зачем тебе сталкивать меня с Грантом, зачем рушить свое собственное счастье? Не будь глупенькой, ласточка, выступи на собственной стороне, покори свою вершину – этим ты поможешь и бедняжке Джулиусу. Грант весьма не охочь до женских юбок, но, клянусь Богом, мы с Марой видели, как мило вы целовались тогда в клубе! Фортуна, без сомнения, улыбается тебе, и, если ты не воспользуешься ее мимолетным капризом, тогда я прямо скажу – у тебя просто не все дома!
