– Как вы только что услышали, не требуется, чтобы жертвой обязательно был мужчина, – произнесла Виктория. – Вы не можете мне отказать. Это мой выбор. Я пожертвую своей жизнью ради Катеба.
– А ты умеешь пользоваться палашами? – уточнил один из старейшин.
– Нет, и пытаться не хочу.
Ее план был достаточно прост. Если у Катеба начнутся неприятности, она выбежит и прикроет его тело своим. Ей оставалось надеяться, что Фуад прекрасно владеет палашом и конец наступит быстро.
– Я не собираюсь с ним биться, – пояснила Виктория, – я выйду на арену, чтобы умереть.
Старейшины разом загалдели, а Юсра закрыла книгу, подошла к Виктории и взяла ее за руку.
– Ты очень смелая.
– У меня много всяких качеств, только смелость не в моем списке. – Виктория не хотела собой жертвовать, но только так можно было сохранить жизнь Катебу.
– Катеб никогда на это не согласится, – сказал Заид.
– А ему и не надо об этом знать. Я вмешаюсь только в том случае, если ему будет грозить опасность. Да и если его ранят, он не сможет меня остановить. А пока никто не должен ему рассказывать.
Какой-то старичок поднялся и, указав на нее пальцем, спросил:
– Почему ты это делаешь?
«Глупее вопроса не найдешь», – подумала Виктория.
– Я люблю его и хочу спасти ему жизнь.
Заид медленно кивнул.
– Как пожелаешь, Виктория. Тебе позволено принести себя в жертву ради Катеба. Юсра отведет тебя на арену и сделает так, чтобы Катеб тебя не видел. Мы ничего ему не расскажем.
– Спасибо вам, – произнесла она со смесью облегчения и ужаса.
– Надеюсь, Катеб знает, какое ты у него сокровище, – произнес Заид.
– Я тоже на это надеюсь. – Только он этого не замечал, а когда поймет, то будет уже слишком поздно – она навсегда покинет этот мир.
Катеб вошел в гарем. Сколько бы он не занимал себя подготовкой к схватке и правительственными задачами, он все равно не мог забыть, как Виктория призналась ему в любви и сказала, что он боится снова потерять дорого ему человека.
Разумеется, Виктория была неправа. Он принц королевства Эль Дехария и ничего не боится. Но скучать по ней все-таки будет.
И чтобы это увидеть, ему потребовалась целая ночь. Виктория не походила ни на одну из тех женщин, которых он встречал. Кантара... с ней было уютно. Они понимали друг друга. Она была любовью его молодости. А кто для него Виктория?
Так и не найдя ответа, Катеб прошел в гарем и позвал ее.
– Я тут! – крикнула она.
Принц последовал за ее голосом в спальню. Когда он вошел, взгляд остановился на кровати, на которой они вчера занимались любовью, и где Виктория предложила ему свое сердце. Тогда он не знал, принять предложение или нет. Может ли он ей доверять?
Все чемоданы уже были закрыты, готовые к дороге. Виктория надела джинсы и футболку, очевидно, собравшись уезжать.
– Начались месячные, – сообщила она, пожав плечами. – После битвы я вернусь в город.
Она его уже предупреждала об этом, но он не слушал. Теперь Катеб ощутил разочарование, и ему захотелось потребовать, чтобы она осталась. Если бы она забеременела, все оказалось бы намного проще. Он бы смог запретить ей покидать деревню. У него было бы больше времени, чтобы определить, какая она на самом деле, а какая она только в его глазах.
– Тебе нечего делать на сражении, – произнес Катеб.
– Я хочу увидеть, как ты победишь.
– Сегодня победы не будет. Не с Фуадом. Я не хочу его убивать.
– А это обязательно?
– Если он попросит пощады, то я могу его отпустить.
– Фуад собрался мстить. Он не станет просить пощады.
– Я знаю.
Катеб прошел через двери, ведущие в сад.
– Иногда старые традиции камнем падают на мои плечи. Я словно закован в цепи, которые тянут меня вниз.
– Когда ты станешь вождем, то сможешь сорвать с себя эти цепи.
– Когда... – повторил Катеб и повернулся к Виктории.
Солнце ласкало ее лицо, словно и ему будет ее не хватать. Взгляд принца упал на ее сапоги на высоких каблуках, которым вообще не место в чьем-либо гардеробе.
– Оставайся! – попросил Катеб без лишних размышлений. – Живи здесь со мной. Ты ведь любишь меня, так что выходи за меня замуж.
Виктория сжала губы и сглотнула.
– Почему вдруг?
Катеб рассчитывал на счастливый отклик, что она бросится на него с объятиями и зацелует, пока у него не будет другого выбора, как уложить ее в постель. Но Виктория никогда не отличалась простотой и предсказуемостью.
– Потому что ты сама этого хочешь. И потому, что мне приятна твоя компания. Мне все равно необходимо жениться, ну я и выбрал тебя. Свои умственные способности и решительность ты передашь нашим сыновьям. Дочери унаследуют твою красоту и остроумие.
– Иногда ты ведешь себя как настоящая свинья, – ответила она со вздохом. – Решил сделать мне больно? Ты меня любишь?
– Нет.
– А в то, что я тебя люблю, веришь?
Верит ли он в это? Поверить, значит начать доверять, а доверие – первый шаг к другим желаниям. Готов ли он снова отдать свое сердце? Смерть Кантары его опустошила. А если он потеряет и Викторию?
– Получается, что нет, – пробормотала она. – После сражения я сразу уеду.
– А если я запрещаю?
– Ты мне не начальник. Уже нет. Катеб, так будет лучше. Ты и сам это знаешь. Пребывание здесь, понимая, что ты мне не доверяешь, только сделает меня несчастной. А я не люблю страдать в одиночку. Мы будем постоянно ругаться, а кому это надо?
Его охватило волнение. Он тут же переключился на гнев, поскольку это чувство было ему лучше знакомо.
– Я запру тебя в гареме!
– Нет, не запрешь. На тебя это не похоже.
– Ты меня совсем не знаешь.
– Очень хорошо знаю. – Виктория подошла к Катебу, встала на цыпочки и поцеловала его. – Именно за это я тебя и люблю. А теперь иди и воплоти в жизнь мои фантазии о непобедимом рыцаре.
Катеб пропустил ее шутку мимо ушей.
– Разговор еще не окончен.
– Прошу прощения, но время истекло. Тебе пора на арену.
Виктория была права, и это его раздражало.
– Но мы все равно поговорим об этом позже.
– Надеюсь. Я, правда, на это надеюсь.
Она подождала, пока не убедилась, что Катеб ушел, и отправилась к Юсре.
– Ты так и будешь в этой одежде? – спросила пожилая женщина, встретив Викторию у двери в кухню.
– Да, а что?
– Я нашла более традиционный наряд.
– Если уж мне и суждено сегодня умереть, то, по крайней мере, я сделаю это с комфортом. И ты должна признать, у меня эффектные сапожки.
Юсра ее обняла.
