Громко застонав, словно человек, получивший смертельную рану, Джон спрятал лицо у нее под мышкой и притянул Бетси к себе.
— А может, обновим новую приоконную софу? — прошептал он.
— Сейчас?
Бетси вытащила фланелевую рубашку Джона из-за пояса джинсов, с наслаждением обняла его обнаженный торс.
— Лучше времени не придумаешь, верно ведь?
Сердце Джона забилось сильней, чем в трагические дни, когда врачи по кусочку искусно складывали его раздробленные позвонки как детские кубики. Смертоносная балка одним концом ударила по крыше кабины автомобиля, она-то и приняла на себя основную тяжесть удара, что спасло Джона от неминуемой гибели, так, во всяком случае, рассказывал Монк, когда ему впервые разрешили посетить раненого.
Что касается судьбы Гранта Коха и его "сподвижника" Леона, известны были основные факты разыгравшейся драмы. Как стало ясно из материалов расследования, Кох застрелил Леона, затем устроил поджог, чтобы скрыть убийство, но не учел, что в соседней комнате, набитой строительными материалами, скопились испарения от свежей краски. Пожар возник намного раньше, чем предполагал Кох. Он попал в ловушку, устроенную собственными руками.
— Скоро приедут Энн с Томом и другие гости, а мне еще надо повесить кое-какие украшения на елку.
Бетси умелыми движениями своих нежных чувствительных пальцев массировала длинные мускулы вдоль больного позвоночника мужа. Врачи назвали чудом, что спинной мозг не пострадал от удара. Бетси каждую ночь возносила за это благодарения Богу в своих горячих молитвах.
— Тебе хорошо? — спросила она, когда у Джона пробежала по спине легкая дрожь.
— Слишком даже. Но будь осторожна, я теперь не столь терпелив, как раньше.
Бетси откинулась назад, чтобы он заглянул в ее глаза, выражавшие глубокое сомнение.
— А по-моему, сэр, вы несете чепуху. Ваша милость всегда отличалась изрядным нетерпением.
— Не спорю, приходилось и терпеть. Особенно в больнице. Многие сестры, в том числе и твоя приятельница Джен, говорили, что будут скучать по такому образцовому пациенту.
Бетси покачала недоверчиво головой, губы скептически искривились, но Джон попробовал устранить сомнения поцелуем.
— Я слышала совершенно иную версию, шеф Стэнли, — упрямо продолжала она, уклонившись от поцелуя. — Мне рассказывали, как они составляли петицию с требованием выгнать бунтаря из госпиталя. Однако ты сумел уговорить доброго доктора Армади выписать тебя, прежде чем они успеют представить свое заключение больничному начальству.
Она была счастлива… Ее глаза сияли радостью от одного сознания, что обручальное кольцо украшает руку Джона так же, как изящное кольцо Джона поблескивает на ее пальце. "Пока смерть не разлучит, нас…" Она истово надеялась, что произойдет это спустя вечность.
— Там даже были пикеты, — добавила она.
Глаза Джона гневно сощурились.
— Попробуй провести в затворничестве три месяца. Интересно, что бы ты запела на моем месте.
Бетси расхохоталась.
— В затворничестве! Ты слишком деликатно выразился, Стэнли! Я думала, на твоем языке это прозвучит как проклятая тюрьма.
— Если ты не перестанешь меня дразнить, то получишь очередную порцию известного тебе наказания.
— Ты имеешь в виду что-нибудь страстное и еще неизведанное? То, чем ты, кажется, никогда не сможешь насытиться?
— Хватит философствовать, — оборвал ее Джон. Он поднял Бетси как пушинку и опустил на широкую новую софу.
Они долго "сражались", пока наконец не устроились поудобнее.
Он вздрогнул от ее прикосновения, и безумные, полные огня поцелуи градом рассыпались по ее возбужденному телу.
— Мечтаю, чтобы на Рождество шел снег, — промолвила Бетси, расстегивая последнюю пуговицу на фланелевой рубашке мужа и обнажая мягкие волосы у него на груди.
— А почему?
— Чтобы был повод оставаться дома, есть жареную кукурузу и сидеть у пылающего камина.
А еще потому, что она с наслаждением представляла себе, как его руки гладят ее спину, как нежно и восхищенно смотрят его глаза, словно впервые за томительные двадцать лет Джон наконец оказался там, где всегда мечтал быть — рядом с любовью его жизни, исполненной сомнений, тревог и страданий.
— А тебе не будет стыдно за такое сибаритство? Мне еще прописан облегченный режим, поэтому я вправе понежиться дома.
— Еще целых две недели.
— Да, а потом снова бери хлыст в руки и погоняй отчаянную команду.
Бетси усмехнулась.
— Монк и компания не нарадуются, как им было хорошо жить без твоих указаний.
— Ты что, смеешься? — возмутился Джон. — Как стало известно, Монк оказался таким тираном, что мне и не снилось подобное. Только вчера Френч и Боулинг упрашивали меня возвращаться скорей.
— Что ты им сказал?
— Правду. Сказал, что моя страстная женушка не выпускает меня из рук, а долг мужа — покоряться ей.
Бетси дернула его за кольцо волос на груди. Джон вскрикнул от боли.
— Поосторожнее, леди! Это грудь "очень важной персоны", а вы с ней так грубо обращаетесь.
Бетси чарующе улыбнулась ему. Она испытывала прилив безграничной нежности к Джону.
После пожара в здании бывшего торгового дома и еще в трех местах, которые были связаны друг с другом волею преступников, власти города прозрели и сделали необходимые выводы, а Джон превратился в героя дня. Не только из-за попытки вызволить из огня некогда самого знаменитого горожанина — благотворителя, оказавшегося соучастником преступления, но и потому, что пожарные команды продемонстрировали умение и отвагу мужчин, которых столь взыскательно учил шеф Стэнли. Благодаря их мужеству центр города был спасен от верной гибели.
— Тебя не раздражает, что многие в Грэнтли не хотели замечать твоей персоны, когда ты приехал, а теперь возносят до небес и набиваются в друзья?
Джон задумался и откровенно ответил:
— Иногда раздражает. Но ведь такова противоречивая человеческая натура, не так ли?
— Наверное, ты прав. Но ты в отличие от меня умеешь прощать.
Слова Бетси невольно задели ранимую душу Джона.
— Мы оба знаем, что это не так, — сказал он, вздохнув.
Бетси нежно дотронулась до его скорбно сжатых губ.
— Я думала, мы покончили с прошлым еще в госпитале. Чувство вины больше не должно угнетать. Ты с лихвой искупил ее, Джон, даже если она и была. Да, искупил, мой родной.
Он смотрел на Бетси благодарными влажными глазами.
— Я тебе обещал все забыть, но иногда бывает очень тяжело. Вот сегодня близнецы притащили старый семейный альбом с фотографиями, и все во мне снова всколыхнулось.
