Первым, кого она увидела, был тот, от кого она пыталась скрыться. Ник сидел в отдельной кабинке рядом с маленькой очаровательной блондинкой, которая в этот момент как раз поцеловала его в щеку.
Ник улыбнулся и игриво дернул малышку за локон, и тут он и Стефани встретились взглядами. Ник кивнул головой в знак приветствия и огляделся. Кафе было переполнено, а за дверью выстроилась очередь. Ник жестом показал Стефани на свободное место за его столиком.
Официантка, знакомая с ними обоими, спросила Стефани:
— Хочешь пересесть к Нику? Тогда и ты будешь в компании, и столик освободится.
Когда-то ей, как воздух, нужна была компания Ника. Ей было тяжело, но она оставалась ему верна и ждала его, а что получила взамен? А, ладно, один раз она уж как-нибудь потерпит его общество.
Стефани села напротив Ника и улыбнулась.
— Мне кажется, я незнакома с твоей спутницей.
— Никки, познакомься со Стефани. Стефани, это моя любимая племянница Никки Кэррадайн.
— Ты красивая, — заявила четырехлетняя девчушка, сияя ямочками на щеках. — У меня есть друг, — доверительно сообщила она. — Его зовут Зак. А у тебя есть?
— Сейчас нет. — Стефани почувствовала, что краснеет.
— И у дяди Ника нет подруги. Я хотела выйти за него замуж, но мама сказала, что мне нужен кто-нибудь как я. А тебе сколько лет?
— Никки, о возрасте леди не спрашивают. Это невежливо, — с улыбкой упрекнул девочку Ник.
— Почему?
— Не знаю. Нонна говорит, что это не положено, и я ей верю.
— Мне столько же лет, сколько твоему дяде, — заявила Стефани, стараясь не обращать внимания на Ника.
— У тебя есть дочка?
— Нет, у меня сын, ему двенадцать лет.
— Он хороший?
— Неплохой.
Никки вопросительно глянула на дядю.
— Староват для тебя. Лучше оставайся с Заком. Они вместе ходят в воскресную школу, — пояснил Ник Стефани.
— Но замуж я за него все равно не выйду, — упрямо заявила Никки.
Стефани стало неловко от всех этих разговоров про замужество. Она старательно избегала взглядов Ника, хотя это было трудно, так как она сидела напротив. А Ник, поддерживая беседу, переводил глаза с одной дамы на другую и при этом чуть иронично улыбался.
— Как прошла распродажа?
— Очень хорошо.
Ник случайно задел под столом ногу Стефани.
— Извини.
— Ничего. — Но она почувствовала, как по ноге побежали мурашки.
— Дядя Ник, мне надо пи-пи, — провозгласила Никки.
— Ну, конечно, дружок. — Ник встал и помог племяннице слезть с банкетки.
На нем была хорошо отглаженная белая рубашка и брюки со стрелкой. Похоже, он сдает свою одежду в прачечную, подумала Стефани.
— Хочешь, я ее отведу? — спросила она.
— А тебе не трудно? А то я всегда чувствую себя каким-то извращенцем, когда жду ее у дверей дамского туалета, — сказал он со своей обычной чуть кривоватой ухмылкой, которая когда-то покорила ее сердце.
Никки доверчиво взяла Стефани за руку, и они отправились в глубь кафе. По дороге в туалет Стефани здоровалась со знакомыми, а они при этом неизменно бросали взгляд в сторону Ника. Щеки ее начали пылать. В таком маленьком городке никуда нельзя скрыться. Люди помнили, что когда-то они с Ником были неразлучны. А она думала, что они станут семьей…
Когда Стефани и Никки вернулись за стол, они застали Ника беседующим с кем-то в соседней кабинке о футболе. Закончив разговор и пропуская Никки на место, Ник обратился к Стефани:
— Нашей команде не помешает еще один игрок. Может быть, Дуги согласится? Мы тренируемся три раза в неделю, а по воскресеньям проводим матчи.
— Дуги не сможет. Он наказан до конца месяца, — сдержанно ответила Стефани, игнорируя недовольное выражение лица Ника. — То есть еще на десять дней.
— Дуги наказан? — Никки непременно надо было все знать.
— Да, он совершил проступок и за это наказан, — пояснила Стефани, стараясь не смотреть на Ника.
Им принесли еду: бургеры для Ника и девочки, салат и бутерброд с жареным цыпленком для Стефани.
— Пожалуй, нам лучше завязать салфетку, чтобы не испачкать такое красивое платье, — сказал Ник.
— Давай, — согласилась Никки. — Это платье я надевала на Пасху. А мы с мамой видели в магазине пасхального зайца Банни. И знаешь? — Прикрыв рот ладошкой, Никки хихикнула. — Это вовсе не заяц. Это был дяденька, притворившийся зайцем. Он был в очках, а ведь зайцы едят много морковки и поэтому им не нужны очки, — негодующе закончила Никки.
Ник и Стефани рассмеялись, выслушав эту очаровательную тираду.
Однако смех замер на губах Стефани, когда она увидела, что Ник просто пожирает ее глазами. У нее перехватило дыхание. Ей вдруг стало трудно не то что дышать, даже думать.
— Дай мне, пожалуйста, кетчуп, — услышала она голосок Никки и очнулась.
Что она себе вообразила? Он совершенно спокоен и невозмутим. Он вообще никогда не теряет самообладания. Разве что тогда, на кухне у Эми… но это было явное исключение.
— Похоже, лето будет жаркое, — сказала она. — Сообщали, что такого уже давно не было. — Стефани почувствовала себя полной идиоткой, у нее даже шея покраснела. Просто блестяще поддержала беседу!
— Да, я слышал сегодня по телевизору. Надеюсь, они ошибаются. Ни к чему нам еще и жара этим летом.
— А вы ожидаете еще какие-то трудности?
— В следующем месяце будут заново асфальтировать шоссе до Денвера. Начнутся пробки. Особенно будут недовольны автотуристы. Покорежат кучу бамперов, да и драк не избежать. Все как обычно.
— А что, летом всегда больше преступлений, чем зимой? — поинтересовалась Стефани. Как бывшей жене полицейского ей не хватало подробностей о происходящих вокруг событиях.
— Да, главным образом это вандализм и мелкие кражи. В таких районах, как наш, бывает, крадут скот, но ничего такого не было уже несколько лет. Не было, слава Богу, ни убийств, ни воровства.
— А банки не грабили? — поинтересовалась Никки.
— Не грабили, — усмехнулся Ник. — Самое крупное преступление было совершено пару лет назад, когда забрались в летний домик и украли бриллиантовое ожерелье. — Зачем я только об этом заговорил? — спохватился Ник, увидев, как потемнели глаза Стефани. Ведь Клей был убит вскоре после этого во время ограбления супермаркета. — Вообще-то у нас здесь довольно спокойно.
Стефани молча ела, низко склонившись над тарелкой. Он понимал, что она в ужасе оттого, что ее сын уже успел нарушить закон. Нечего было напоминать ей об этом своими разговорами о преступлениях, укорил себя Ник.
С тех пор как Ник вернулся домой из университета, им удавалось избегать встреч, насколько это было возможно в таком небольшом городе. До прошлого Рождества они умудрялись при встрече друг с другом разговаривать вежливо, даже сердечно.
