— Что ты скажешь Тому? — спросила она.
— То же самое, что и маме!
— Он не знает правду? — Мелани обернулась и внимательно взглянула на подругу.
— Нет. — Келли пожала плечами. — Об этом знают только четыре человека: мама, папа, ты и я. Ну и моя настоящая мать… ну, то есть женщина, которая родила меня. Насчет своей сестры — я не уверена, что она в курсе, иначе она тоже старалась бы разыскать меня, как мне кажется.
— Может быть, она и пытается. — Мелани вернулась к рассматриванию пейзажа за окном. — Просто ты еще не знаешь об этом.
— Все может быть! — Келли улыбнулась. — Но это я узнаю, когда увижусь с ней!
Мелани отошла от окна, еще раз посмотрела на подругу, изучающую свое отражение, села на кровать, задумчиво разглядывая узор на ковре.
— Странно ты как-то ведешь себя с Томом, — заметила она через некоторое время.
— В смысле? — Келли обернулась к ней.
— Ну, он ничего не знает о тебе, — пожав плечами, пояснила Мелани. — А ведь вы знакомы уже два года… и встречаетесь полтора.
— Да не знаю… — Келли подошла к столу и уселась на полированную столешницу, свесив ноги. — Как-то повода не было откровенничать.
Мелани подняла на нее изумленный взор своих выразительных карих глаз.
— Это за полтора-то года? — только и смогла вымолвить она.
Келли рассмеялась.
— А чему ты удивляешься?
— Да странно как-то. Мне казалось, что у вас достаточно серьезные взаимоотношения.
— Ну, вот видишь! Ты сама все правильно сформулировала! — У Келли явно было сегодня хорошее настроение, и глаза ее искрились изумрудным блеском. — Тебе все только казалось! — пояснила она все еще не понимающей подруге.
Мелани пожала плечами.
— Все равно у меня не укладывается это в голове. Неужели тебе не хочется поделиться с близким человеком тем, что тебе дорого?
Келли отвела взгляд.
— Сама не знаю, почему так происходит, — растерянно пробормотала она, мигом растеряв свою веселость. — Иногда мне кажется, что он действительно любит меня. Но иной раз… я ощущаю словно какую-то преграду между нами, не могу чувствовать себя рядом с ним полностью раскрепощенной.
— Ладно, снимем пока Тома со счетов, — закрыла тему Мелани. — Ты мне лучше скажи, когда ты собираешься лететь? Ведь мне придется уехать одновременно с тобой, чтобы твоя мать ничего не заподозрила и случайно не встретила меня в городе.
Келли с обожанием взглянула на подругу.
— Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.
— Ага! — кивнула Мелани. — Я подумаю, как ты сможешь меня отблагодарить.
Обе рассмеялись.
— Куда ты поедешь? — спросила Келли.
— Куда и собиралась — к деду на ранчо. Там у него работает один парень… мм… я давно мечтаю с ним познакомиться поближе. — Глаза Мелани лукаво блеснули.
— Ты неисправима! — заявила Келли, вновь рассмеявшись.
— Что верно, то верно! — подтвердила подруга.
В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату заглянула Дороти.
— Все не наговоритесь? — весело полюбопытствовала она.
— Да, мамуль. Ты же знаешь, какие мы болтушки.
— Это правда. Но у вас еще будет для этого время. А сейчас пойдемте-ка ужинать. Хорошо? Лина уже накрыла на стол.
— Конечно! — Мелани с готовностью направилась к двери, тайком показывая оказавшейся за ее спиной подруге кулак.
Келли улыбнулась. Она знала, за что Мелани наградила ее таким знаком внимания: только сейчас та осознала, что Келли уже давно все продумала и даже успела подготовить мать к предстоящему мероприятию.
Соскочив со стола, Келли последовала за остальными. Неожиданно она почувствовала себя ужасно голодной и поняла, что с удовольствием присоединится к трапезе.
Ники открыла глаза. Она и не заметила, как задремала. Повернув голову к окну, увидела, что на город уже опустилась ночь. Вздохнув, села на кровати. Опять придется колобродить по дому, а наутро встать с тяжелой головой и в таком вот состоянии пойти на работу! Однако поздно уже об этом думать. Она чувствовала себя отдохнувшей, а значит, как бы ни старалась — все равно бы не уснула.
Ники встала и сладко потянулась, приблизилась к окну и задернула шторы. Надо было придумать, чем себя занять. Может, забраться в ванну и почитать там? Но она тут же отмела эту идею: мать могла вернуться в любой момент — и, что еще хуже, не одна.
Ники горестно вздохнула. Когда же это кончится? Когда?
Ей так хотелось хоть на мгновение окунуться в другую жизнь. Жизнь, где нет места нищете и прозябанию в захолустном районе. Жизнь, где тебя окружают обеспеченные и веселые люди. Как же этого достичь? За прожитые двадцать пять лет Ники так и не придумала, как это сделать.
Выйдя из комнаты, она все же решила проверить, дома мать или нет. Хотя, судя по царившей вокруг тишине, и так было ясно, что Анита куда-то ушла.
В квартире горел свет. Зайдя в небольшую Комнату, Ники включила старенький телевизор и уставилась в экран. Шел какой-то старый фильм. Через несколько минут она поднялась. Захотелось пить. Не выключая телевизор, прошла на кухню. Там было темно, но она прекрасно ориентировалась в небольшом пространстве помещения. Найдя на столе наполовину полную пластиковую бутылку воды, Ники открутила крышку и сделала несколько жадных глотков.
И вдруг. Что-то странное почудилось ей. Слабый свет пробивался на кухню. Ники насторожилась. Она внимательно огляделась. На полу что-то чернело. Приблизившись к выключателю, Ники нажала клавишу.
Анита лежала на полу. Рядом с ней валялась пустая бутылка.
Ники вздохнула. Опять мать напилась и чуть не напугала ее. Как это на нее похоже!
Подойдя к матери, Ники склонилась над ней и вдруг почувствовала такой запах, что почти сразу же выпрямилась.
— Снова нажралась какой-то дряни, — пробормотала Ники. — Мать! — Она потрясла ее за плечо. — Не хочешь перебраться на диван?
Ники сильнее надавила на плечо, и тело безвольно перевернулось на спину. Присмотревшись, Ники оторопела: мать не дышала!
Отскочив от нее, Ники в панике бросилась в комнату, к телефону. Но, схватив трубку, вдруг замерла. Коварная, чудовищная мысль закралась в голову: а зачем торопиться?.. Если мать умрет, то она, Ники, окажется свободной.
Пальцы уже готовы были набрать номер, однако она удержала себя от этого шага. Новая жизнь нарисовалась ей в ярких красках.
Благодаря сложившейся ситуации она сможет наконец вздохнуть свободно, не ощущая за спиной пьяное дыхание матери, готовой в очередной раз выкрасть ее сбережения в угоду собственным развлечениям. И ведь для этого не надо прикладывать никаких усилий!..
