Джулия встала, понимая, что пора все объяснить.
— Джей подарил по статуэтке Эйприл и Бетани к их свадьбе. — Она отчаянно старалась удержать свой голос от дрожи. — Для каждой разные, в соответствии с их характерами. Девочкам так понравились подарки, что он…
Она была вынуждена остановиться. Комок размером с Аляску перекрыл ей дыхание.
Кто-то положил ей на плечо твердую руку. Это оказалась Селена, и Джулия была благодарна подруге за поддержку.
— Значит, папа купил такую статуэтку и мне? — спросила Кристи дрожащим голосом. — Давно?
— Два года назад, — кивнула Джулия. — Незадолго до смерти он увидел ее, купил и припрятал, понимая, что рано или поздно ты выйдешь замуж.
— Боже мой, — прошептал кто-то, сморкаясь.
— Где-то внутри должна лежать карточка, — сказала Джулия. — Я помню, что он ее написал…
Кристи, ничего не видя от слез, полезла в коробку. Сначала она вытащила статуэтку. Это оказалась изящная тележка, наполненная до краев множеством пестрых цветов, и везла ее маленькая девочка, своим видом напоминавшая юную Кристи Линн.
Вся гостиная погрузилась в молчание. Фигурка была великолепна, но что более поражало, она так точно подходила для такой девушки, как Кристи, которая выбрала профессию садовода и даже свадьбу решила устроить в саду. Конечно же, Джей не мог знать, что Кристи выберет именно такого рода свадьбу, но его предвидение полностью подтвердилось.
В комнате не осталось, наверное, ни одной гостьи с сухими глазами.
«О Боже, я знала, что это случится», — подумала Джулия, доставая из кармана юбки маленькую пачку бумажных платков.
— Вот и карточка — на ней почерк папы. — Голос у Кристи был сиплым. — Прочитать вслух?
— Только если хочешь сама, — сказал ей кто-то.
Кристи сначала прочла про себя и с трудом сглотнула. Потом сказала:
— Она немного личная, впрочем… ах, Бет, прочти за меня. Я не могу.
Кристи передала сестре маленькую подарочную карточку, а сама протянула руку за носовым платком.
Бетани начала читать:
— «Для Кристи Линн — последней по времени, но совсем не по значению… Желаю тебе счастья в день твоей свадьбы и на всю твою прекрасную, наполненную цветами жизнь. С любовью, твой папа».
Наконец женщины, собравшиеся в гостиной, успокоились.
— Пора и закусить, — воскликнула Эйприл, надеясь переменить общее настроение. Гостьи собрались вокруг длинного стола Эйприл, где их дожидались подносы с изысканными угощениями. Все украшали цветы — розы на тарелках, розы на салфетках, импомеи на бумажных стаканчиках.
— Как это подошло бы для свадьбы в саду, — заметила Нана Френси, все еще сморкавшаяся, но пытавшаяся принять бодрый вид ради подруги. — Как ты себя чувствуешь, Каролин, дорогая моя?
— Стараюсь держаться, Френси, — ответила Нана Каролин. — Я почему-то заранее знала, что Джей сегодня будет с нами — но только вовсе не ожидала ничего подобного, уверяю тебя.
Фигурку с тачкой поставили на видное место, поскольку всем хотелось разглядеть ее получше. Статуэтка сияла, будто ожив при свете висевшей в гостиной люстры, каждый цветок казался живым, а маленькая девочка вот-вот была готова заговорить.
Джулия взяла себя в руки, ей нужно было помочь Эйприл с угощением. Голова побаливала, но это, конечно же, от слез. Она улыбалась и обменивалась любезностями с благожелательными леди.
Кузина Адриенна потянула ее в сторону.
— Джулия, так вы и в самом деле хотите устроить свадьбу в саду?
— Конечно, — ответила Джулия. — Все уже рассчитано.
Адриенна покачала головой.
— Вы безумцы, если хочешь знать мое мнение.
— Мы придерживаемся иного мнения, — возразила не моргнув глазом Джулия. — Мы гордимся нашим двором, который уже выглядит нарядным, и свадьба должна получиться грандиозной и необычной.
— Что ж, желаю удачи, — Адриенна шмыгнула носом, — но все-таки мне кажется, что вы зря все это затеяли. В конце концов… — К счастью, ее перебила одна из девушек, живших вместе с Кристи в общежитии.
— Миссис Максвелл, вы еще не нашли Минди Парсонс? — поинтересовалась Марта. — Я слышала про все те неприятности, которые она вам причинила.
— Пока нет, Марта. — Джулия внимательно посмотрела на девушку. — А вы можете нам чем-нибудь помочь?
— Ну, возможно… — Девушка заколебалась. — Может, я и ошибаюсь, но… если Минди снимает тут где-то комнату, то она скорее всего выбрала бы для этого коричневый дом.
— Вы серьезно? — встрепенулась Джулия.
— Хм-м, да. Она любит кладбища и коричневый цвет, ведь у нее обычно все коричневое. Возможно, и дом она так же выбирала…
— Не исключено, — сказала Джулия.
— Вообще-то кое-кто звал ее Коричневым Пауком. Звучит жестоко, но она была такая гадкая…
— Спасибо, Марта. Нам всякая мелочь может помочь.
Обе бабушки наполнили тарелки и уже были готовы где-нибудь присесть.
— Эйприл превосходно готовит, — одобрила Нана Каролин, разглядывая выбор блюд на буфетном столе.
— Слава Богу, с ней рядом оказалась я и научила ее основам кулинарного искусства, — изрекла не без самодовольства Нана Френси.
— Ты? — Брови подруги поползли кверху от удивления. — Я занималась с Эйприл с самого детства. Кто научил ее делать этот картофельный салат? Или вот этот салат из капусты?
Джулия смотрела на них и улыбалась. Какие-то вещи не меняются никогда. И в эти непредсказуемые времена такие вещи успокаивали, ведь хоть на что-то можно было рассчитывать.
— А вон еще коричневый дом, — ткнула пальцем Кристи.
— По-моему, я проверил его в прошлый раз. — И все же Бен Вилсон остановился и посмотрел на высокий готический дом, обнесенный железной оградой. — Помнится, его хозяин сказал, что у него нет жильцов, однако…
— Что?
Бен нахмурился.
— Мы спросим, пожалуй, еще раз. Пойдешь со мной?
— Конечно.
Они прошли через железную калитку и позвонили в дверь.
Дверь распахнул настежь маленький лысый мужчина. Он тут же узнал Бена.
— Что вам нужно опять? — нервно спросил он.
— Мы ищем девушку, — осторожно ответил Бен.
— Здесь нет никакой девушки.
— Послушайте, мы вовсе не хотели вас беспокоить, мистер?..
— Петрини. Я уже вам говорил. В моем доме нет никаких жильцов.
Бен кивнул. Значит, верно, здесь он уже был. Он так и думал, но в тот раз обошел столько домов в районе кладбища, что утратил счет.
— А вот этот ваш коричневый амбар, мистер Петрини? — Бен решил сделать еще одну попытку. — Вы могли бы устроить в нем замечательную квартиру. Вам не кажется?
