Алан невольно поежился. Он никогда не разговаривал с Эстер о чем-то личном. Темы секса в жизни друг друга они тщательно избегали.
— Он объявил, что уходит от меня, усмехаясь мне в лицо, — вдруг сказала Эстер. — Я никогда ему этого не прощу.
— Зачем же тогда он так упорно хочет встретиться? — Алана не переставал мучить этот вопрос. — Ты — его прошлое. Какое ему дело до тебя?
— Он садист, — мрачно ответила Эстер. — И энергетический вампир. Ему важно чувствовать, что кто-то от него зависит. Он радуется, когда плохо другому. И за счет других повышает свою самооценку.
— Просто маньяк какой-то, — усмехнулся Алан.
— В некотором роде.
— Почему же тогда ты до сих пор от него зависишь? Неужели любишь?
— Я не знаю, — грустно сказала Эстер. — Не могу разобраться в собственных чувствах.
— Он развил в тебе комплекс неполноценности, а ты даже не пытаешься с этим бороться! — Во взгляде Алана появилась жалость.
Эстер не могла этого не заметить. Она выпрямилась, вздернула подбородок и хлопнула ладонью по столу.
— Вот только не надо меня жалеть! Я этого терпеть не могу. И вообще, извини, что плачусь. Вообще-то я сама со всем справлюсь. Еще раз прости за то, что вешаю на тебя мои проблемы.
— Эстер!
— О, не переубеждай меня. Все в порядке. Ты согласился мне помочь, и я очень благодарна за это. Клянусь, тебе не придется долго терпеть мои выходки. Я быстро разберусь с Джо, и все будет по-прежнему.
Алан неуверенно кивнул. Конечно, он сделает так, как скажет Эстер. Не хочет, чтобы ее жалели, ну так он и не настаивает.
Эстер наконец откусила кусочек гамбургера, заметив, что обеденный перерыв неумолимо приближается к концу.
— У тебя не будет проблем, если тебе придется поужинать со мной? — спросил она.
Алан кинул на нее удивленный взгляд.
— А какие могут быть проблемы?
— Ну, твоя девушка возражать не будет? — Эстер знала, что у Алана есть подружка. И еще неизвестно, как она отнесется к тому, что ее молодой человек пойдет в ресторан с другой. Причинять неудобства единственному другу Эстер не хотела.
Алан спокойно положил в рот последний кусок гамбургера и запил его соком.
— Мы расстались пару дней назад.
— О! — Эстер виновато взглянула на него. — Извини, я не знала.
— У тебя есть одна раздражающая привычка — все время извиняться. Ты всегда и во всем чувствуешь себя виноватой?
— Изви… — начала Эстер, но замолчала и рассмеялась. — Да, действительно. Буду следить за собой.
Алан взглянул на часы, и она поняла его без слов. Пора. Нужно возвращаться в офис, к занудной работе.
Обратно они шли не спеша. Эстер уже не злилась. Разговор помог ей немного прийти в себя. Она держала Алана под руку, поглядывая на свое отражение в витринах магазинов. Картина ее не обрадовала. С Аланом они совершенно не смотрелись. Если бы они встречались, то вряд ли у кого-нибудь язык повернулся бы назвать их красивой парой.
Но ведь мы просто друзья, рассердилась на себя Эстер. И даже если бы я захотела чего-то большего, то Алан ни за что не согласился бы встречаться с такой клушей, как я.
Эстер снова покосилась на витрину. Вот они идут вдвоем. Он высокий и худой, а она — маленькая и пухлая. На него засматриваются женщины, на нее же не обращают внимания в принципе.
Она со вздохом отпустила Алана и сунула руки в карманы жакета.
— Ты замерзла? — спросил Алан с тревогой. — Дать тебе мой пиджак?
— Нет, все в порядке. Мне нужно немного остудиться, — сказала она со слабой улыбкой.
— Если подхватишь простуду, все твои не доделанные отчеты повесят на меня. Я тебе этого не прощу, — пошутил Алан.
Эстер снова вымученно улыбнулась и отвела взгляд, когда Алан посмотрел на нее. Ей было неловко. Она вообще не имела права его о чем-либо просить. К тому же Джо ни за что не поверит, что такой мужчина, как Алан, мог обратить внимание на Эстер — они слишком нелепо смотрятся вместе.
Время до конца рабочего дня пролетело для Эстер незаметно благодаря Рику. Он все же уговорил ее просмотреть его отчет и исправить ошибки по необходимости. Подобная необходимость действительно была. Эстер провозилась с чужим отчетом до вечера и в результате не сделала половину своей работы. Поклявшись, что она никогда больше не поддастся на уговоров лентяев, которые не в состоянии выполнить свои обязанности, она собрала нужные ей для работы дома бумаги, положила их в папку Алана и вышла из офиса.
В холе было так холодно, что Эстер сразу же наглухо застегнула свою куртку и, прижав документы к груди, вышла на улицу. Погода к вечеру испортилась окончательно. Дул промозглый ветер, и Эстер с ужасом представила, что ей придется полчаса добираться до дома на автобусе. Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как перед ней затормозил новенький «мерседес».
Она встала как вкопанная, сердито глядя на автомобиль, однако через мгновение в ее глазах отразился испуг, потому что из машины вышел Джо. На нем был длинный черный плащ, который он принципиально не застегивал, чтобы иметь возможность продемонстрировать белоснежную рубашку и отутюженные брюки. Его туфли блестели, словно их только что отполировал усердный чистильщик обуви. Эстер опустила глаза вниз, взглянула на свои пыльные туфельки и покраснела.
— Эстер! Какая встреча! — воскликнул Джо, подходя к ней. — Не ожидал тебя встретить так скоро.
Она понимала, что Джо наверняка караулил ее. Случайной эту встречу назвать никак нельзя.
— А ты изменилась! — продолжал он. — Так располнела! А знаешь, тебе идет.
Она взглянула в его насмешливые глаза и почувствовала, что краска сползает с ее лица. О, он ничуть не изменился. Джо всегда умел заставить человека почувствовать себя ничтожеством.
Эстер что-то слабо промычала, не в силах дать достойный отпор. Она вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь заговорить: от удивления и обиды у нее отнялся язык.
— Ты что-то сказала? — спросил Джо, свысока глядя на нее.
— Тебе… что… надо? — запинаясь, выговорила она.
— От тебя? Ровным счетом ничего. — Он сделал вид, что уходит, но, шагнув было к машине, снова повернулся к Эстер и хлопнул себя по лбу. — Ах да! Я же приглашал тебя на ужин! Ты получила мои письма?
Эстер покачала головой, плотно сжав губы. Ее пальцы крепко сжимали папку с документами. Вся ее напряженная поза говорила о том, что Эстер близка к обмороку и держится из последних сил.
— Странно, — сказал Джо. — Я посылал тебе несколько сообщений. Не понимаю, как ты могла их не получить. Ты вообще проверяешь почту?
