— Все это понарошку, сынок. Пойми, это всего лишь игра. Если она и станет моей женой, то только на этот вечер.
— Все равно я хочу, чтобы ты выбрал участницу под номером три, — настаивал Найджел.
Неизвестно, сколько они препирались бы, но к их кабинке подошел Огден. Услышав конец разговора, он улыбнулся. Огден понял, что его приятель попал в затруднительное положение.
— Похоже, мнения наших холостяков разделились, — сообщил он публике.
В зале зашушукались. Зрители были явно заинтригованы происходящим на сцене.
Джулиан признал свое поражение. Посадив Найджела к себе на колени, он поднял руку, и в зале сразу же установилась тишина. Все с нетерпением ждали, что скажет Джулиан.
— Мы остановили свой выбор на участнице… — Джулиан сделал паузу, а потом, вздохнув, закончил: — Под номером три.
Не расстраивайся, старина, сказал он себе, завтра утром весь этот кошмар забудется, как дурной сон. Я взрослый человек и как-нибудь переживу то, что мне придется целый вечер общаться с Присциллой Хенвуд.
Наградой за уступчивость ему была счастливая улыбка Найджела и дружные аплодисменты зрителей. Джулиан принес эту жертву ради сына и был доволен тем, что переборол себя. Джулиан поблагодарил леди номер один и леди номер два за участие в шоу и взглянул им вслед, когда они покинули кабинки и направились к выходу со сцены. Участница под номером два показалась ему очень хорошенькой. Она вполне соответствовала тому идеалу домохозяйки, который Джулиан создал для себя. Может быть, ему следует узнать у Огдена ее имя и внести в список кандидаток в жены?
Да, это то, что мне нужно, подумал Джулиан, сожалея, что не выбрал ее. Из нее вышла бы прекрасная мать для Найджела.
И тут Джулиан поймал на себе сердитый взгляд Присциллы Хенвуд. Ее голубые глаза потемнели от ярости. Она, по-видимому, была готова разорвать Джулиана на куски за сделанный им выбор.
Теперь на сцене осталось лишь четыре человека: улыбающийся Найджел, глаза которого сияли от счастья; Огден, не скрывавший того, что доволен результатами конкурса; бледная Присцилла, в глазах которой плескался гнев; и растерянный Джулиан.
— Леди и джентльмены, — с улыбкой сказал Огден, — разрешите представить вам жениха и невесту, на свадьбе которых мы все сегодня будем присутствовать. Это Джулиан Родекер и Присцилла Хенвуд.
Джулиан бросил взгляд на взволнованное лицо сына, затем перевел его на улыбающегося Огдена и, наконец, посмотрел на кипевшую от бессильной ярости Присциллу.
У Присциллы сжималось сердце от дурных предчувствий. Нет, этот кошмар не закончится к завтрашнему утру, думала она. Все, похоже, только начинается.
— А сейчас, леди и джентльмены, мы сделаем небольшой перерыв, чтобы подготовить сцену к церемонии бракосочетания. Не забудьте заглянуть в соседнее помещение, где проходит благотворительная ярмарка.
Исход игры поверг Присциллу в ужас. Ей хотелось рвать и метать от холодной ярости на брата, заманившего ее в ловушку. Когда зрители начали вставать со своих мест, она торопливо увлекла Огдена в дальний конец сцены.
— Огден, я не собираюсь выходить замуж за этого человека! — заявила она, поглядывая на хмурого Джулиана и сияющего от счастья Найджела.
— Но ты должна это сделать. Таковы правила игры. Это всего лишь шоу, Присцилла. И не забывай, что оно устроено ради благих целей. Мы собираем деньги на лечение больных детей. Надеюсь, ты помнишь об этом?
Присцилла стряхнула руку Огдена со своего плеча.
— Почему твой приятель выбрал меня, а не другую участницу? Признавайся, вы с ним сговорились? — сердито спросила она.
— Вовсе нет. — Огден ухмыльнулся. — А ты не допускаешь мысли, что он был очарован тобой вчера в баре?
Присцилла не сомневалась, что брат издевается над ней. Об этом свидетельствовало насмешливое выражение лица Огдена и лукавые искорки, вспыхивавшие в его глазах.
— Я убью тебя. Считай, что ты уже труп, — процедила она сквозь зубы.
— Я тоже люблю тебя, сестренка, — нежным голосом произнес он. — А вот и реквизит, необходимый нам для свадебной церемонии.
Пока рабочие ставили декорации и вносили на сцену реквизит, Присцилла стояла в сторонке, стараясь держаться подальше от Джулиана Родекера и его трогательного сынишки. Огден, напротив, направился к приятелю. Джулиан встретил его неприветливо.
— Не нравится мне все это, — пробурчал он.
Огден как ни в чем не бывало старательно вставлял ему в петлицу цветок. Джулиан искоса посмотрел в ту сторону, где стояла Присцилла, и увидел, что помощница Огдена надевает ей на голову кружевную фату.
У Джулиана перехватило дыхание. Присцилла была удивительно хороша. Она не походила больше на девчонку-сорванца, какой он помнил ее. Присцилла превратилась в роскошную молодую женщину, и все же, на его взгляд, ей еще не доставало раскованности и грации.
— Все будет отлично, поверь мне. — Огден похлопал друга по плечу. — Публика обожает подобные шоу.
И он указал на увитую цветами арку, установленную в центре сцены.
— Я говорю о себе и о Присцилле. Ни мне, ни ей все это не нравится, — упорствовал Джулиан.
Он снова посмотрел на Присциллу и поймал на себе ее грустный взгляд. У него защемило сердце. Джулиану на мгновение показалось, что безразличие, которое Присцилла проявляла к нему, было напускным.
Неужели она испытывает ко мне какие-то чувства? — мелькнула у него мысль, которую он тут же постарался прогнать. Нет, этого не может быть. Джулиан мечтал о большой семье, о детях. А женщины, которые делают карьеру, обычно не стремятся стать матерями. Присцилла Хенвуд совершенно не подходит ему в качестве жены и подруги жизни, и об этом не следовало забывать.
Присцилла, по мнению Джулиана, относилась к тому типу женщин, для которых карьера превыше всего. Даже сегодня, отправляясь на шоу, она надела строгий деловой костюм, как будто торопилась после мероприятия вернуться в офис. Правда, верхние пуговицы ее блузки были расстегнуты, и Джулиан видел ее стройную шею, ключицы и даже начало ложбинки между грудями. Это было, без сомнения, соблазнительное зрелище. Но некоторая вольность в одежде не меняла сути дела. Джулиан не раз встречал подобных женщин и старался держаться от них подальше.
— Что именно не нравится тебе в Присцилле? — с невинным видом спросил Огден.
Джулиан насторожился. Он хорошо изучил своего друга — когда у него такой хитрый взгляд, следует держать ухо востро.
— Ты говоришь обо мне и своей сестре так, как будто мы с ней влюбленная парочка! — возмущенно сказал Джулиан. — А между тем у нас нет ничего общего. После шоу мы расстанемся и наверняка больше никогда не увидимся.
