Он с одинаковым наслаждением играл в волейбол с братьями, в шахматы — с отцом, боролся с ребятишками один против десятерых.
— Лучше выходи за Эрвина, — серьезно заключила Бонни.
Выразив таким образом свое мнение, девочка вприпрыжку побежала дальше.
— Мелия! — раздался голос, и в прихожей появился Чарли.
Увидев прижавшихся друг к другу молодых людей, резко остановился.
— Извините, если помешал, — неловко проговорил Чарли, пряча руки в карманы.
— Не говори ерунды, — резко отозвалась Мелия. Эрвин наконец-то опустил руки. — На какой же фильм мы идем?
И, повернувшись к Эрвину спиной, подошла к Чарли. В глубине души Мелия сознавала, что маленькая Бонни права. Не к Чарли, а к Эрвину рвалось ее сердце.
— Я так рада, что ты пришла, — улыбнулась Николь Хилмэн, встречая Мелию на пороге.
Девушка вошла в дом, слегка удивленная, что ее встречает не прислуга, а сама хозяйка. По воспоминаниям от посещения виллы стариков Хилмэнов, многочисленная тамошняя челядь не расставалась с хозяевами уже лет тридцать.
— Спасибо за приглашение, — поблагодарила гостья, оглядываясь вокруг.
Дом с милой небрежностью обставлен современной, удобной мебелью. Стену над камином украшал морской пейзаж, но Мелия не смогла определить автора. Судя по убранству и непринужденной атмосфере, царившей в доме, Джордж и Николь — типичная средняя молодая пара без претензий.
— Я приготовила крабовый салат, — сообщила Николь, ведя Мелию в большую, сияющую чистотой кухню. Гостья шла следом, с интересом разглядывая обстановку. Просторный и красивый дом младших Хилмэнов не имел ничего общего с виллой «Кипарисы».
— Ты делала салат сама? — удивилась Мелия.
Она не хотела усомниться в Николь как в хозяйке, но просто не ожидала, что та обходилась без кухарки.
— Да, — гордо улыбнулась Николь. — Я вообще неплохо готовлю. По крайней мере Джордж не жалуется. Почти, — прибавила она с легкой усмешкой. — Думаю, мы пойдем обедать в патио, если не возражаешь, конечно. Погода просто чудесная. Я сегодня работала в саду и срезала несколько магнолий.
Через раздвижные стеклянные двери женщины вышли в патио — внутренний дворик, отделанный розовым кирпичом. Под огромным, ярко-полосатым зонтиком поместился круглый стеклянный стол с двумя розовыми стульями. На льняных салфетках стояли тарелки, а посередине красовался букет магнолий.
Мелия, не привыкшая, чтобы ее обслуживали, прошла за новой подругой на кухню, и вдвоем они принесли все необходимое. Николь несла салатницу, а Мелия — поднос с ледяным чаем.
— А где же Тедди? — спросила Мелия.
— Спит. — Николь взглянула на часы. — Впереди — час спокойной жизни. Во всяком случае надеюсь.
Они уселись за стол. Николь некоторое время серьезно смотрела на девушку, потом заговорила.
— Наверное, считаешь меня беспардонной из-за того, что вдруг взяла и написала тебе? Но знаешь, просто необходимо поговорить.
— Сознаюсь, что и меня привело сюда любопытство, — кивнула Мелия. Она боялась, что ей будет неловко, но Николь вела себя так мило и естественно, что и Мелия чувствовала себя непринужденно.
— Я знаю Эрвина с самого детства, — начала Николь. — Мы выросли по соседству. Лет в пятнадцать безумно в него влюбилась. Как я страдала! На какие только ухищрения ни пускалась, чтобы он хотя бы взглянул на меня.
Теперь понятно, почему мы с Николь так быстро нашли общий язык, подумала Мелия. У нас так много общего, особенно когда дело касается Эрвина.
— А когда ты порвала с Эрвином, он впал в тяжелейшую депрессию, — задумчиво продолжала рассказывать Николь. — Он перестал работать, перестал смеяться, что-либо хотеть, ну… просто перестал жить. Вся семья переполошилась и срочно бросилась его спасать. На роль спасительницы подобрали меня, все из-за той дурацкой детской влюбленности. Я только окончила колледж, и меня быстренько наняли в семейную фирму Хилмэнов и определили Эрвину в помощницы. Тогда-то я ему и помогла в деле Марка Финча. Но того, на что так надеялись наши семьи, не случилось. И не только потому, что Эрвин продолжал любить тебя… — Тут Николь немного замялась. — И я уже была не той… Но мы часто ходили в рестораны, кино и бывали повсюду. Скоро я поняла, что он меня приглашает только для того, чтобы поговорить о тебе. Ну и, сама понимаешь, пресса и общественное мнение сразу же нас поженили.
Мелия нервно разглаживала на коленях салфетку. Она так боялась этого разговора, хотя и ждала его.
— Я ведь очень обидела его, правда? — проговорила девушка, не поднимая глаз.
— Да, удар был силен. — Похоже, Николь не из тех, кто любил проливать бальзам на раны. — Я не знаю, что у тебя произошло с тем человеком, ради которого ты оставила Эрвина, но очевидно, что все повернулось не так, как ты хотела.
— В жизни вообще мало что получается так, как мы рассчитываем, — горько усмехнулась Мелия.
— Не скажи. — Николь отложила вилку. — Вот тебе пример. Когда-то я тоже считала, что нам с Джорджем не быть вместе. Дело в том, что я-то любила Джорджа, но все хотели выдать меня замуж за Эрвина. Не буду сейчас вдаваться в подробности… Джордж тоже решил, что с его стороны будет благороднее отойти в сторону и не мешать нашему с Эрвином счастью. Как будто мои чувства не имели никакого значения! А тут еще и родители обо всем без нас договорились… Ох, боже мой. — И Николь тяжело вздохнула. — Ты бы знала, как мне все это досталось!
— Тебе пришлось бороться за свое счастье? — Невольное уважение зазвучало в голосе Мелии.
— Да, — улыбнулась та. — И должна тебе сказать: дело того стоило. — Николь помолчала, сложив руки на коленях. — Вот почему хотела, чтобы ты выслушала меня. Я, конечно, понимаю, что произошедшее между тобой и Эрвином — ваше личное дело, да и Эрвин разозлится, если узнает о нашем разговоре, но… Ведь когда-то вы любили друг друга. Мне кажется, что, если каждый хотя бы попытается понять другого, вы опять сможете быть вместе.
Если бы все складывалось так просто, как говорит Николь, подумала Мелия. Но нет, для них с Эрвином уже слишком поздно. Какие бы прекрасные дали ни открывались перед ними когда-то, теперь их мечты уже быльем поросли.
И все это разрушила она собственными руками.
Да и причина, побудившая прекратить их отношения, осталась прежней. Тогда она не могла поступить иначе. И сделала все, чтобы Эрвин ее не простил. Сделала для его же блага!
— Подозреваю, что Эрвин теперь просто ненавидит меня, — пробормотала Мелия, с трудом заставляя себя произносить слова.
— Глупости! — не сдавалась Николь. — Никогда не поверю.
