— Где? — Фрэнк смотрел на меня как-то странно.
Язык развязался, то ли от нервов, то ли от алкоголя.
— В детском доме. Каждый месяц хожу… Я ничего особенного им не несу, просто сладости. А они знаешь, как меня ждут? Глаза горят, ручки тянутся ко мне… — мой голос задрожал. — Я читаю им свои сказки. Конечно, и здесь не обошлось без фамилии. Простых людей, не пускают общаться с целой группой детей, я прихожу как писатель. А благотворительность от Макдауэлов принимают охотно.
— Ты пишешь сама сказки? — только и спросил он.
— Пишу. Сначала, я писала их сама себе. Об этом никто не знает. Мне было жаль отдавать свои мечты, самое сокровенное на печать. Но потом, я поняла, что детям нравиться. И не смей надо мной смеяться, — пригрозила я, ему, немного успокаиваясь.
Я затихла, смущенная своим откровением и, в тоже время, мне стало так легко на душе. Неожиданно, Фрэнк, наклонился ко мне и прижал мою голову к своей груди. Мы сидели на сыром асфальте погружение в свои мысли.
Я просыпаюсь, осматриваю комнату и, со вздохом, поднимаюсь с постели. 17 октября — мой день рожденья. Девятнадцатый год подряд та же картина: огромная розовая коробка у постели. А мамы с папой нет, они улетели в Атланту.
— Дорогая, пойми у отца важная конференция. Я должна его поддержать, — оправдывалась мама перед отъездом.
Как ни странно, в первый раз за свою жизнь, я никак не реагирую на это. Мне все равно.
— Мы отпразднуем твой день рожденье, как только вернемся, — продолжала она. — Ты езжай, как обычно, к озеру. Отдохнешь. — Она имеет в виду, что день рожденье попадает на выходные. — А вернешься, сделаем настоящую вечеринку. Пригласим твоих друзей…
Я медленно одеваюсь. Мне хочется одеть, что-нибудь праздничное, но не могу же я одеть вечернее платье в коттедж. Поэтому я останавливаю свой выбор на белом длинном сарафане и кожаных босоножках. И удобно и красиво.
Сделала легкую укладку и подкрасилась.
Я беру дорожную сумку и уже двигаюсь к выходу, как вспоминаю, что так и не посмотрела, что подарили родители. Мне даже не интересно, что на этот раз, безумно дорогое, лежит в классической коробке для моего дня рождения. Почему-то родители всегда упаковывают подарки для меня в розовую фольгу. Создается впечатление, что они помнят, что у них дочь. Но то, что это Саманта и у неё есть свои интересы, никто не знает. Я решительно выхожу из комнаты.
Фрэнка я встречаю возле машины. Хочу, сказать, что после того вечера в клубе наши отношения изменились. Не то чтобы мы стали общаться, как друзья. Нет. Изменились наше внутреннее отношение друг к другу. Это чувствовалось, больше не было злобы и ослиной борьбы.
Я так задумалась, что не сразу замечаю, что Фрэнк протягивает мне большого лохматого тигра. Настоящий Фрэнк — тигр, а не котик.
Он хмурится сильнее, чем обычно и, когда я беру подарок, произносит хриплым голосом:
— С днем рождением.
Я смущенно благодарю:
— Спасибо, — и быстро опускаюсь на заднее сидение.
Я так растрогана этим жестом, что на моих глазах непроизвольно выступают слезы. Я решительно хлопаю ресницами, чтобы избавится от этой предательской влаги.
Но на душе моей становится так тепло, как будто чудодейственный бальзам лечит мою душу.
И хотя это, наверное, самый простой подарок за всю мою жизнь, в этот момент, он для меня самый дорогой.
Я незаметно прижимаю игрушку к груди. Впрочем, Фрэнк полностью сосредоточен на дороге.
* * *
— Фрэнк, давай посидим здесь немного. Последние теплые деньки. Смотри, какое сегодня солнышко, — говорю я, подставляя лицо теплым лучам.
Я обвожу взглядом задний двор: зеленые насаждения, фигуры керамических гномов и эльфов на каменных подставках, все это представляет целостною картину.
Пока все ещё зеленое, но скоро листья пожолкнут и осыпаться. Настанет зима.
Я сажусь, поджав под себя ноги.
Фрэнк опустился в одно из кресел неподалеку от меня.
— Я обожаю это место, — говорила я. — Здесь очень тихо и спокойно. Кажется, что дальше ничего не существует. Ни бед, ни болезней, ни войн… Здесь всё хорошо.
— Да, — согласился Фрэнк, к моему удивлению. — Но почему-то все равно люди отдают предпочтение большим городам. Наверное, красоту этого места начинаешь ценить, только после шума и пили города, — его хриплый голос лился, как тягучий крепкий коньяк.
— А ты бы хотел жить за городом? — спросила я с интересом.
Он задумался и, я подумала, что он не ответит.
— Да, поселится в тихом не приметном месте — моя мечта, — вдруг сказал он.
Я пыталась скрыть то, что его откровенность удивила меня.
— Почему ты не можешь сделать этого сейчас? — робко спросила я.
Наши взгляды встретились. Время, как будто, остановилось в это мгновение. Я зачаровано смотрела в его горящие карие глаза. Это был лучший день рожденья в моей жизни.
Вдруг в глазах Фрэнка отразился неподдельный ужас. С ловкостью пантеры, он пригнул прямо на меня. Сильный толчок его тела опрокинул меня на землю. В эту секунду послышался тихий хлопок и треск разбиваемого керамического гнома, стоявшего позади меня.
Я лежала прижатая сильным телом Фрэнка к земле и пыталась понять, что происходит. После ряда глухих хлопков гном разлетелся на куски, осыпая нас осколками. Меня охватила паника, и я пронзительно закричала.
Фрэнк хватает меня обеими руками за голову и внимательно смотрит на меня.
— Замолчи. Нам нужно пробраться в дом.
Он рывком поднимает меня на ноги. И совершает непонятные мне маневры по дороге к дому. Он двигается плавно, но в тоже время стремительно, меняя наше местоположение.
Оказавшись в доме, он тащит меня прямо в свою комнату. Небрежно отшвырнув меня, выдвигает ящик тумбочки и извлекает оттуда пистолет.
Быстрыми умелыми движениями заряжает его.
— Сиди здесь, я скоро вернусь, — говорит он, стоя уже у двери. — И закрой дверь за мной.
Я машинально исполняю его приказ. Меня одолевает панический страх. Кто-то хочет моей смерти. Но кто? Почему?
Но больше всего я переживаю за Фрэнка. Что, если с ним что-нибудь случиться? Я не знаю, чем себя занят в ожидании Фрэнка. Я мечусь по комнате из угла в угол. Секунды тянутся в минуты, минуты кажутся часами. Страшные картины услужливо рисует воспаленный мозг. Слезы отчаяния катятся по моему лицу и, когда уже казалось, что я сойду с ума от неизвестности, в дверь решительно постучали.
Я подскочила от неожиданности. В мгновение ока, оказавшись перед дверью, я прислушивалась.
— Саманта, это я, — послышался голос Фрэнка.
