Она постаралась подавить в себе волну радости от его похвалы.
— Я уже два года училась у мастера этого дела, — насмешливо сказала она.
— Вы оказались очень способной ученицей, — сразу же последовал ответ. Он не скрывал своего восхищения. — Не знаю, что бы я делал без вас. Вы моя правая рука.
Ну нет, это уж слишком грубая лесть. Эми поспешила поменять тему.
— Так что дальше на повестке дня?
— Два года, вы говорите? — задумчиво продолжал он, словно не слыша ее вопроса. — Вы заслуживаете прибавки в жалованье. Рут права.
— Права в чем?
Он усмехнулся:
— В том, что вы бесценны. Эми нахмурилась:
— Вы, что, постоянно обсуждаете меня со своей семьей?
В ответ он пожал плечами:
— Это же совершенно естественно. Вы мой близкий помощник. Разве вы не упоминаете обо мне в разговорах со своими родными?
— У меня нет семьи.
Фраза вылетела у нее прежде, чем она успела сообразить, что лучше не говорить этого. Брови его резко взлетели:
— Так вы сирота?
Похоже, уйти от ответа не удастся. В глазах его она увидела живой интерес. Эми вздохнула. Все два года ей удавалось держать его на расстоянии вытянутой руки, когда дело касалось ее личной жизни. Но сегодня все пошло кувырком.
— Не совсем, — пробормотала она. — Моя мать умерла, когда мне было шестнадцать лет. Отец женился снова, и мы с ним не поладили. Один мой брат живет в Англии, а другой — на Аляске. Как видите, не слишком близко.
Перечислив залпом голые факты, Эми с трудом изобразила подобие легкой улыбки, глядя в ошарашенное лицо Джейка.
— Вы хотите сказать, что вы одна? Совсем одна, без единой души рядом? Вас некому поддержать в беде?
— Я привыкла, — твердо сказала она. — Я живу одна уже довольно давно и могу полагаться сама на себя.
— Нет, не можете, — жестко сказал он. — А иначе почему вы только сегодня утром плакали на моем плече?
Эми сжала зубы и метнула на него сердитый взгляд:
— Вам обязательно надо об этом напоминать?
— По крайней мере, я, к счастью, оказался поблизости. Не забудьте об этом. Когда этот мерзавец предал вас, я остался с вами.
— Вы мой начальник! И вы находились здесь вовсе не для меня! — горячо защищалась она.
— Ерунда! Я тотчас же встал на вашу сторону! Я-то уж знаю, чего вы заслуживаете! Уж никак не этой пустышки, которую представляет из себя ваш бывший возлюбленный!
Так она и знала! Он пользуется каждой ее промашкой, чтобы извлечь выгоду! Он просто упивается этим!
— Я не желаю больше обсуждать Стива, — проскрежетала она сквозь зубы.
— Конечно, не надо. Чем быстрее он выветрится из вашей жизни, тем лучше. Крайне разумное решение. Хотя тут есть несколько практических моментов, которые стоило бы обсудить.
— Да. И один из них — продолжение нашей работы, — сухо напомнила ему Эми.
— Вам может понадобиться помощь при переезде в новую квартиру.
— Меня вполне устраивает нынешняя, благодарю вас.
— Вряд ли это хорошая мысль. Вас будут мучить воспоминания, Эми. Я понимаю, переезд — это еще одна резкая перемена. Возможно, сейчас вам не хочется и думать об этом, но, поверьте, перемена места — лучший лекарь. Нужно избавиться от всего, что напоминает вам прошлое.
— Ну, вам-то об этом, лучше знать, — ядовито заметила она.
К сожалению, стрела ее не достигла цели.
— Я помогу вам, — сказал он с таким видом, будто она уступила его увещеваниям, а не отпускала замечания по поводу быстрой смены его любовниц.
— Я не нуждаюсь в вашей помощи.
Он улыбнулся и весело отмел в сторону ее протест:
— Считайте, что я — ваша семья. Именно в такие жизненные моменты вмешивается семья и опекает потерпевшего. А поскольку я — самый близкий человек, то могу считаться вашей семьей…
— Я! Даже отдаленно! Не считаю! Вас! Семьей! — яростно прокричала Эми.
— Ну, конечно… — Он дернул плечом. В глазах его плясали чертики. — Ведь тогда это было бы таким интимным, не правда ли?
— Что? — пискнула она.
— Я не могу вам лгать, Эми, — провозгласил он торжественно. — Какие еще отношения между вами и мной не могут быть названы сестринскими… или братскими… или материнскими… или отцовскими?..
Эми вспыхнула и прикусила язык. Она боялась что-нибудь сказать и дать ему возможность развернуть эту тему.
— На самом деле, я действительно забочусь о вас, — сказал он просто. В его тоне уже не было ни капли озорства. И это было еще опасней поддразнивания, потому что грозило окончательно покорить Эми.
Она отчаянно цеплялась за остатки здравого смысла, пытаясь найти какую-нибудь безопасную почву между ней и Джейком Картером. Она остро чувствовала сейчас, как велика опасность его вторжения в ее личную жизнь. Инстинкт говорил ей, что это неразумно. Он может очернять Стива сколько угодно, но был ли он сам лучше? Длинный список его женщин никак не говорил в его пользу.
— Я узнаю, что есть вокруг, — бубнил он, — найду вам симпатичную квартирку. Заодно поближе к работе, чтобы не приходилось так далеко ездить. Бонди-Бич не подходит вам.
— Мне там нравится, — запротестовала она.
Он нахмурился:
— Это не слишком хорошее место для одинокой женщины. В выходные там вечно собираются всякие компании. Вам будет небезопасно выходить по вечерам без сопровождения.
Конечно, он прав. Но, с другой стороны, где можно безопасно ходить вечером одной? Ей придется приспосабливаться к жизни без Стива.
— Почему бы не посмотреть квартиры в Балморале, если уж вам так хочется жить у океана? — предложил Джейк. — Это спокойный, респектабельный район. Там вы вряд ли попадете в беду.
— Вы забыли только, что это еще и очень дорогой район.
— Не намного дороже Бонди. А поскольку он на северной стороне гавани, то вам будет намного быстрее добираться сюда. И не придется переезжать мост.
— Я не могу себе это позволить.
— Я же сказал, что поднимаю вам жалованье. Скажем, на двадцать процентов. Это позволит вам нормально жить.
Мысленно она попыталась сосчитать, сколько же это получится. Господи! Это будет больше, чем зарабатывал Стив!
Джейк улыбнулся:
— Вы этого заслуживаете. Сейчас я пойду и позвоню агентам по недвижимости. Посмотрим, что у них есть. А вы пока отошлите все это. — Он вручил ей напечатанные письма. — Они безукоризненны.
Он ушел. Она бессмысленно таращилась ему вслед. Джейк всегда был мастером неожиданных ходов, но никогда прежде он не играл на ее стороне. Делал ли он все это из-за желания ей помочь, или у него были спрятаны в рукаве еще какие-то карты?
Эми крепко сжала виски. Надо остановить этот бешеный вихрь в мыслях. Она подумала, что Джейк и его сестричка играют в какую-то игру, набирая друг перед другом очки. И ничего из их речей, решила Эми, не следует принимать серьезно. Однако Джейк всегда выполнял свои обещания. Он действительно повысит ей жалованье. Теперь она будет получать такую сумму, о которой раньше и мечтать не могла. Эти деньги дадут ей возможность подняться на уровень, где она будет совершенно независима, значит, получит и новые возможности.
