Только глаза Шерил двигались, быстро пробегая заметку, сама она застыла.
Оказывается, Марта Стоун была задушена и брошена в Ирландское море в ночь на первое сентября. Это было установленным фактом.
Остальное, решила Шер, пока просто догадки.
Как следовало из текста газетного репортажа, Марта Стоун и ее жених Стивен О'Лир поссорились в его родовом доме. Помолвка была расторгнута. Подозрение — косвенно подкрепленное тем фактом, что восемью годами ранее была убита его знакомая молодая девушка, — сразу пало на Стивена.
Шерил перечитала заметку еще и еще раз. Ее кофе остыл, а сигарета догорела до фильтра.
Против О'Лира не было никаких улик. Заметка граничила с клеветой. В последнем абзаце приводились слова Стивена, уверявшего в своей невиновности и грозившего судебным преследованием всякому, кто посмеет порочить его.
— И правильно, Стив, — вслух пробормотала Шерил.
Потом сообразила, что дрожит, вспоминая, когда впервые увидела его. Это было в ту ночь, когда погиб Джон и она искала, его повсюду вместе со Стивеном. В ту же ночь была убита юная Эмма Лоуч — ей перерезали горло, а тело сбросили в море.
Шерил нахмурилась, пытаясь вернуться в прошлое. Да, Эмма точно погибла в ту же ночь. Шер даже слышала передававшиеся шепотом слухи о том, что девушка недавно родила внебрачного ребенка. Она вспомнила, как раздражен был Стивен этими слухами. Он утверждал, что никогда не был любовником той девушки, и считал просто смешной попытку обвинить его в убийстве. Доказательств действительно не было, и слухи улеглись быстро.
Она уже узнала его достаточно хорошо и поэтому не сомневалась в его невиновности. И все же воспоминания накатывали на нее как вздымающиеся волны. Его семья всегда верховодила в округе. В далеком прошлом ее представители наверняка были жрецами, ибо именно они правили тогда людьми. С помощью страха. С помощью жертвоприношений и смерти.
— О чем я думаю? — прошептала Шер, машинально проводя пальцами по волосам и покачиваясь на стуле. — Стивен О'Лир — убийца? Да это невозможно!
Ее сердце учащенно забилось. Теперь она знала, что повидает его. Она всегда знала, что в один прекрасный день вернется. Сколько угодно можно было в душе с этим бороться, но ее тянуло к нему навязчивое, пугающее, острое, непреодолимое ощущение соблазна.
У нее перехватило горло. Нет… Да!
Первого октября Шерилин Гэндон пустилась в путь.
Она была полна решимости сделать так, чтобы поездка надолго запомнилась сыну. Поэтому они полетели не прямо в Шеннон, а сначала в Лондон. Она посчитала, что Крису следует сначала посмотреть большой город, и он, разумеется, не возражал.
Из Лондона они выехали на следующий день. Она все еще желала, чтобы поездка запомнилась ему, поэтому, когда агентство по прокату машин предложило ей новую «хонду» — вроде той, которую брали они с Джоном, она отвергла ее и предпочла более старую, но вполне надежную «сааб».
Когда она изучала карту в машине, сын взволнованно спросил:
— Мы поедем к Ирландскому морю?
Шерил заколебалась:
— Только не сегодня. Скоро стемнеет, а на утесах небезопасно.
— Ма…
— Крис! Там опасно!
Он скрестил руки на груди и молча уставился прямо перед собой. Шерил завела машину, не обращая на него внимания. Это было нетрудно, ибо приходилось все время следить за тем, чтобы машина держалась нужной стороны дороги. Левостороннее движение было ей еще непривычно. Скоро город остался далеко позади. Шер заметила, что сын с неподдельным интересом рассматривает пробегающие мимо пейзажи, его глаза возбужденно светились:
— Посмотри, какое все зеленое! Как много травы!
— Здесь очень красиво, дорогой, — ответила она и снова сосредоточилась на езде.
Напряженный момент миновал, и она могла бы порадоваться. Может, не до конца. Ведь ехала она по той самой дороге. И в ту самую сторону. Она была бы ненормальной, если бы не испытывала чувства ностальгии и боли.
Шерил забыла, какими длинными бывают извилистые ирландские дороги. Они еще не доехали до Лимерика, когда мальчик захотел пить.
— Можешь подождать до города? — спросила она. — Я бы заодно и заправилась там.
Он поворчал немного, но согласился. Шер заверила, что ехать осталось минут десять. На самом деле это заняло все тридцать.
В конце концов она нашла небольшую симпатичную забегаловку, обслуживающую скорее семьи, нежели пьяниц. Крис с удовольствием уселся за столик и заказал горячий шоколад и чашку овощного супа.
Шер тоже заказала суп и крепкий ирландский портер. Пиво оказалось теплым, что заставило ее поморщиться, но она сказала себе, что к этому придется привыкнуть.
— Мне здесь нравится, — сказал Крис. — Так много травы!
Он продолжал что-то восхищенно говорить, но Шерил слушала его одним ухом. Ее занимал разговор за соседним столиком.
— Какой позор!
— Какой стыд!
— И все потому, что у него есть деньги. Говорю тебе, за деньги в этом мире можно купить все, даже невиновность.
Шерил старалась не глядеть на двух женщин в маленьких шляпках, но напрягала слух, чтобы определить их акцент. Они не походили на ирландок, во всяком случае не были жительницами этой части Ирландии.
Старшая из них сердито тыкала своей ложечкой в газетную заметку.
— Ты только посмотри на это, — ворчала она. — Они даже не допросили О'Лира. А именно он, вне всяких сомнений, убил бедняжку. Разве случайно ее нашли мертвой чуть ли не на пороге его дома?
— А полиция заявляет, что не располагает уликами! — возмущенно поддержала другая.
— Попомни мои слова. Они просто защищают его, потому что он свой, здешний, а не американец. Разумеется, американские женщины…
Тут прозвучала целая речь по поводу отсутствия морали у американских женщин. Шерил решила в конце концов, что они говорят скорее с британским, нежели с ирландским акцентом. К тому же они отчаянно поносили ирландцев.
— Все ирландцы отличаются вспыльчивым характером — весь мир знает об этом. Он, вероятно, рассвирепел и задушил ее, не раздумывая. — Одна из собеседниц чопорно сложила руки и с умным видом сделала вывод: — Непредумышленное убийство. Непреднамеренное. Он такой красавчик, она просто сама довела его до этого. Он неотразим, как грех.
— Гм! — вторая явно не могла согласиться с ней. — Вампиры, как известно, тоже неотразимы, дорогуша. Но и смертельно опасны! Что скажешь о другой бедняжке, убитой сколько-то там лет назад? Ей перерезали горло! Он это сделал, и это не было непреднамеренным убийством, отнюдь! Знаешь, о чем говорят? — Женщина огляделась, словно только сию минуту сообразила, что сидит в заполненной людьми таверне. — Говорят, многие жители побережья и фермеры до сих пор чуть ли не язычники. Ходят даже слухи, что они совершают ужасные ритуалы. Я это слышала от Барбары Сойер, а ты знаешь, что на нее можно положиться. Она утверждает, что Стивен О'Лир владеет городом, как им владели его предки. Он что-то вроде главного жреца. Кто знает? Вполне возможно, что обе девушки были принесены в жертву. Этот О'Лир, вполне вероятно, психически не совсем здоров. — Она наклонилась ближе к своей собеседнице и понизила голос: — У таких типов туристки — любимые жертвы.
