Кажется, выкинуть из головы трудности просто невозможно. Она тяжело поднялась на застекленную заднюю веранду, повесила ковбойскую шляпу на крючок и подошла к стиральной машине и сушке, которые занимали половину маленькой веранды. Зная, что вокруг на целые мили никого нет и в окна, выходящие на сарай во дворе, ее никто не увидит, она сбросила сапоги и стала стягивать с себя одежду, чтобы заложить ее в машину, добавив к куче грязного белья, накопившегося за неделю. После душа она загрузит машину и поставит на режим стирки, а выстиранное белье высушит утром, если ее сморит сон и она не сможет закончить стирку сегодня вечером.
Эдит запретила себе думать о том, чтобы съездить на ранчо Донована и навестить Хойта. Хватит с него и телефонного звонка! Если его сегодняшний посетитель — женщина, то, несомненно, она уложит его спать, так что короткий звонок — более чем достаточно.
Неожиданный стук в переднюю дверь вызвал у нее стон. Кто бы это ни был, пусть убирается вон — ей никто не нужен. Но стук повторился и был очень настойчив. Она поняла — этот человек обязательно обойдет дом, станет стучать в заднюю дверь и наверняка появится как раз в тот момент, когда она разденется догола.
Эдит стояла, медленно расстегивая пуговицы, и ждала, надеясь услышать звук отъезжающего автомобиля. Но вместо этого услыхала шаги на каменной дорожке, ведущей к задней двери… и голос. Сердце у нее подпрыгнуло, когда она узнала эти шаги и этот голос — голос Хойта.
— Я привез вам горячий ужин. Вы меня впустите?
— Вам ведь нельзя этого делать! — выкрикнула Эдит.
— Мисс Эд испекла шоколадный торт — ваш любимый, — крикнул в ответ он. — А красивое украшение наверху вот-вот растает.
Эдит фыркнула и застегнула все пуговицы, прежде чем выйти на веранду и открыть дверь. Едва увидев выражение лица Хойта, она поняла, что он в ужасе от того, как она выглядит.
Эдит устало улыбнулась.
— Сами внесете в дом или вам помочь?
— До дома я его довез сам, так что и дальше справлюсь, — отрезал он и добавил: — А вы пока сделайте что-нибудь с собой.
А вот это уже бестактно! Но Эдит снова устало улыбнулась, и не только потому, что у нее не было сил ответить на замечание Хойта, но еще и потому, что видеть его — праздник. В каком бы он ни пребывал настроении, Хойт всегда будет мечтой для одиноких женщин. Да просто глядеть на него — и то радость. Эдит понимала, что потом ей станет стыдно, поскольку Хойт застал ее в столь неприглядном виде, в перепачканной одежде. Ну и пусть! Ведь за весь день его появление — единственное приятное событие. И он привез шоколадный торт!
— Дверь не заперта. Входите и поставьте куда-нибудь торт, а я пока пойду и приму душ. Спасибо, Хойт.
У Эдит защемило сердце, и глаза уже были на мокром месте. Еще бы! Она — усталая и растрепанная, а тут появляется мужчина — ее самая большая радость в жизни… и самая большая мука — и приносит ей ужин и шоколадный торт.
Какой потрясающий конец отвратительного дня и неожиданная награда за то, что она не отступает перед трудностями!
Эдит вначале вымыла шампунем волосы, затем ополоснулась под душем, замотала голову полотенцем и вытерлась. В спальне она надела чистое белье и платье, а вместо обуви ограничилась чистой парой белых носков. Сушить волосы не хотелось, но она заставила себя это сделать, чтобы не ложиться спать с мокрой головой. Пока она этим занималась, ее обуревали самые разнообразные мысли относительно того, почему Хойт приехал к ней. Подходящего объяснения она так и не придумала. От страшной усталости ей хотелось одного — поесть и лечь спать. Но здесь Хойт, а это такой редкий и необычный случай, что ей надо постараться и не уснуть раньше времени.
Эдит спустилась вниз. Она едва держалась на ногах. Оставалось надеяться, что еда ее взбодрит — обычно после сытной еды к ней приходило второе дыхание.
Хойт достал посуду и сервировал стол на кухне. Помимо закрытых судков, явно принесенных из кухни мисс Эд, Эдит увидела корзинку, внутри которой на салфетке лежал пухлый каравай домашнего хлеба. Хойт вынул из холодильника кувшин с холодной водой и выставил на стол стаканы, в которые положил кубики льда. Металлический кофейник, привезенный Хойтом, красовался рядом с кувшином. Он уже расставлял на столе чашки, когда появилась Эдит.
— Что ж, — Хойт поднял лицо и оглядел девушку с головы до ног в носках. — Вы словно заново родились. — Он улыбнулся, и у Эдит замерло сердце. — Садитесь за стол и принимайтесь за еду.
Он выдвинул ей стул, она уселась и потянулась за льняной салфеткой, которую он тоже привез с собой.
— Хойт, вы и не представляете себе, что все это для меня значит именно сегодня вечером, — сказала она. — Я просто умираю от голода.
— В таком случае — налегайте. — Он снял крышку со стоящей перед ней тарелки, и она увидела огромный толстый бифштекс, а еще — объемистую горку дымящихся овощей и печеного картофеля с румяной маслянистой корочкой.
— Я нагрел судки в вашей микроволновке. Я не забыл вначале снять крышки.
— Молодец. — Эдит смотрела, как он, взяв баночку со сметаной, зачерпнул полную ложку, собираясь полить ею картошку.
— Много? Или достаточно?
— Как раз в меру, — ответила Эдит. — Спасибо. А теперь садитесь и тоже поешьте. — Она улыбнулась, глядя, как он послушно обошел стол и уселся. — А как ваш бок?
— Сегодня объект для забот — вы, — объявил Хойт и гордо улыбнулся, очень довольный собой.
Эдит отрезала кусочек сочного бифштекса и положила в рот.
— Ой, как вкусно… просто превосходно…
Хойт улыбнулся.
— Ешьте на здоровье.
— Огромное спасибо. И мисс Эд тоже спасибо, — торопливо произнесла девушка, с жадностью поглощая вкусное мясо. — Уж не знаю, в честь чего все это затеяно. Вы, наверное, завладели волшебной лампой, потерли ее… и вот все это появилось. — Хойт усмехнулся, а она подхватила вилкой побольше овощей и совсем неэлегантно запихала в рот. — Может, это сравнение… или метафора не совсем подходит? Ладно, я потом вам объясню, когда поем.
Наконец она съела все, что лежало у нее на тарелке, и, не стесняясь, подтерла подливку толстым куском хлеба.
Хойт налил им обоим кофе, и Эдит, взяв чашку, откинулась на спинку стула.
— Кофе тоже замечательный, — похвалила она Хойта. — Все замечательно… восхитительно. Я так устала сама готовить.
— Вас еще ждет торт.
Эдит засмеялась.
— О, про это никак нельзя забыть. Я чувствую себя именинницей или… словно у меня праздник. — Она замолчала и вдруг вспомнила: — Подождите-ка. Я ведь спросила про ваш бок, а вы ничего не ответили.
