Ник напоил лошадей, стреножил их и присоединился к Шайенн, расположившейся в тени большого тополя. Чтобы смягчить напряженность ситуации, он решил заговорить на отвлеченные темы.
— Расскажи мне, что происходило здесь, пока меня не было.
— Ничего особенного… — она пожала плечами. — Твой друг Том Медвежонок сейчас делает карьеру в армии, в морской пехоте. Он женился на девушке из Северной Каролины, с которой познакомился, когда был в лагере Кэмп Лежен, и последнее, что я слышала, так это то, что у них уже четверо детей и скоро появиться пятый.
Ник рассмеялся.
— Вот так Медвежонок! Он всегда говорил, что планирует обзавестись большой семьей.
Шайенн улыбнулась.
— У его сестры Марлин восемь детей.
— А твои друзья? — поинтересовался Ник. — Салли Хэнли смогла наконец завлечь Дуга Карсона к алтарю?
— Да, но в итоге у них так и не сложилось. Они развелись через три года, и Салли вышла замуж за Джеральда Рэйнольдса. У них небольшой ресторан в городе.
Несколько минут они сидели молча. Ник размышлял о том, что рассказала Шайенн, и ему стало интересно, неужели она до сих пор не повстречала достойного мужчину.
Он со злостью отогнал от себя эти мысли. Личная жизнь Шайенн перестала его касаться много лет назад.
Поднявшись, Ник протянул девушке руку:
— Готова идти дальше?
Она кивнула и взяла его за руку. Их пальцы соприкоснулись, и Ника будто током ударило. Шайенн, должно быть, тоже почувствовала что-то похожее, потому что, как только встала, сразу же отдернула руку.
— Не только тебе надо вовремя быть дома, — произнесла она и посмотрела на часы.
— Долгожданное свидание? — язвительно поинтересовался Ник.
Шайенн криво улыбнулась.
— Вообше-то… да.
Улыбка сошла с лица Ника, и он почувствовал себя неуютно.
— Тогда нам следует поторопиться.
Он взял лошадей под уздцы и, посмотрев на Шайенн, отрывисто произнес:
— Когда увидишь сегодня своего красавчика, скажи ему, что завтра вечером будешь занята.
— Почему?
— Работа ждет.
Шайенн бросила на Ника испепеляющий взгляд.
— И что же такое я буду делать?
Обычно у наемных рабочих вечер субботы считался выходным, но по причинам, которые Ник даже самому себе не мог толком объяснить, он хотел, чтобы Шайенн провела это вечер с ним.
— Я решил взять тебя с собой на аукцион.
Ник наблюдал за тем, как «Кардиналы» разделывают под орех «Бриллиантов», и размышлял о том, как все сложится завтра. И что на него нашло? Ник совсем не планировал идти на аукцион с Шайенн. Ему показалось весьма забавным, когда она подумала, что у него назначено свидание. Но признание Шайенн в том, что она сама торопится на рандеву, совсем не порадовало Ника — напротив, даже расстроило.
Все, что когда-то было между ними, теперь стало историей. Совершенно естественно, что Шайенн живет своей жизнью, ведь Ник тоже жил своей. С тех пор, как их пути разошлись, он не мог похвастаться продолжительными отношениями с женщинами. Ник честно старался быть милым и ответственным, но особы, с которыми он встречался, не находили постоянного места в его сердце. В конце концов Ник сдался, и качество решил заменить количеством.
Нормально это или нет, но мысль о том, что Шайенн может оказаться в объятиях другого мужчины, причиняла Нику почти физическую боль.
Невидящим взглядом мужчина уставился в экран телевизора, затем сделал большой глоток пива из бутылки и тряхнул головой. Он мучительно не понимал, в чем именно его проблема. Когда они с Шайенн были детьми и встречались втайне от всемогущего судьи Холбрука, Ник никогда не переходил запретную грань, не покушался на ее девственность. Не то чтобы он не желал Шайенн или она не соглашалась — нет, он сам твердо решил не походить на человека, который бросил его мать, когда та была в положении. Ник не хотел заниматься любовью с Шайенн, пока она не станет его женой.
Мужчина глубоко вздохнул. Конечно, он не думал, что в свои двадцать девять лет Шайенн еще остается девственницей, но мысль о том, что к ней прикасались руки других мужчин, причиняла ему нестерпимую душевную боль. Ведь первая ночь с Шайенн должна была стать его привилегией, его правом — как мужа. Но теперь поздно говорить об этом.
Ник закрыл глаза и откинулся па спинку кресла. Тринадцать лет назад отношения с Шайенн чуть не стоили ему тюремного срока, и он не собирается упускать шанс, который предоставила ему Эмеральд, шанс взять то, что принадлежит ему по праву. Но правда была в том, что Ник желал Шайенн. Он не хотел ее желать, но ничего не мог с собой поделать.
Но ведь он уже не зеленый юнец, а Шайенн — не шестнадцатилетняя девчонка, и Ник не мог назвать ни одной причины, почему они не могли бы насладиться чисто физическими взаимоотношениями. Ник знал, что нравится Шайенн не меньше, чем она ему. И если они смогут контролировать свои чувства, то не должно возникнуть никаких проблем.
Остается главное — убедить Шайенн, что это для них действительно наилучший вариант.
Понурив голову, Шайенн проследовала вслед за Ником по узкому проходу через большой людный амбар, в котором проводился аукцион. Они прошли к задним рядам в поисках свободных мест. Шайенн очень не хотела, чтобы ее видели с Ником. Почти все находящиеся здесь владельцы ранчо и управляющие знали и ее, и Бертрама Холбрука, а некоторые наверняка помнили и Ника.
Конечно, в этом не было ничего страшного, ведь Шайенн теперь работала на него. Но она до сих пор не сказала отцу, что Ник вернулся и что теперь он — владелец ранчо Шугар Крик. А вдруг какой-нибудь знакомый судьи случайно расскажет ему, что она была на аукционе с Ником?
Обреченно опустившись на свободное место,
Шайенн надвинула козырек бейсболки на глаза. Она молилась, чтобы торги начались как можно скорее.
— Ты расстроена? — спросил Ник, устраиваясь рядом.
— Нет, просто жду, когда начнутся торги… — Шайенн огляделась, желая удостовериться, не смотрит ли на них кто-нибудь. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она немного успокоилась и спросила: — Ты разговаривал с менеджером? Он согласился принять на продажу скот партиями?
Ник кивнул и просмотрел список сегодняшних лотов.
— Я разговаривал с ним сегодня по телефону, и он сказал, что даже рад такому предложению.
Шайенн нахмурилась.
— Если ты уже обо всем договорился, тогда зачем мы здесь?
— Цены. Хочу прикинуть, сколько можно выручить.
— Ты мог бы это сделать сам.
— Не хотелось идти одному, — ответил Ник, пожимая плечами.
Шайенн посмотрела на него, затем, скрестив руки на груди, пробормотала:
