По дороге к центру города Брэндон предавался мрачным мыслям. Какие усилия прилагает Кристи, чтобы создать себе полноценную семью! Его грудь разрывалась от грусти. Конечно, Кристи не хватало матери. Кроме того, его дочь застенчива, ей всегда трудно было находить друзей. Переход в другую школу тоже был нелегким. Ее новая лучшая подруга могла бы стать самой завидной сестрой в целом мире.
Но замысел Зои и Кристи изначально обречен на провал. Хотя Брэндон готов на все ради счастья дочери, но вступать в отношения с Джил или с другой женщиной, потакая детским прихотям…
Он не мог позволить себе этого.
И чем скорее Кристи поймет, что он и Джил не будут вместе, тем лучше.
Джил сидела за угловым столиком кафе и наблюдала, как Брэндон заказывает у стойки кофе. Высокий рост и широкие плечи выделяли его среди других клиентов. Сердце ее забилось сильнее.
Джил немедленно заставила себя не заострять внимание на внешности Брэндона.
Возьми себя в руки. Да, он убийственно красивый мужчина, каких она не встречала целую вечность. Да, она часто представляла себе, каково будет поцеловать его… Чушь! Хорошо бы вколоть булавки в похожую на него куклу вуду, ведь он владелец «Стейк-хауса»! Но она взрослый человек и вполне может провести разумную дискуссию, несмотря ни на какие обстоятельства.
Несколько успокоившись, Джил задумалась о своей упрямой дочери. И снова ее охватил гнев. Однако Джил не удивляло, что Зоя не приняла во внимание ее требования и не прекратила сводить ее с Брэндоном. Когда Зоя хотела что-то сделать, остановить ее было нельзя. Если добавить сюда влияние дедушки, то Джил оказывалась в очень трудной ситуации.
Тем не менее замысел Зои и Кристи неприемлем. Потакая романтическим фантазиям девочек, она будет каждый раз наталкиваться на Брэндона, своего конкурента и, по сути, врага.
Она совсем не хотела иметь с ним дела. Если удастся выгнать его из бизнеса — прекрасно. Даже замечательно. Но главное, она должна быть уверена, что хозяин «Стейк-хауса» навсегда уйдет из ее личной жизни.
Брэндон шел к столику с двумя большими чашками кофе. Он очень хорошо выглядел в своих слаксах цвета хаки и кремовой рубашке. А если добавить к этому каштановые волосы, смуглое лицо и темные глаза…
Джил по-прежнему старалась не обращать внимания на его привлекательную внешность, которая воздействовала на нее, видимо, потому, что она лет сто не бывала в обществе мужчины.
Он подошел к столику, поставил кофе. Потом уселся напротив Джил, нечаянно задев ее своими коленями.
У Джил подскочило сердце, а внутри стало тепло. Она постаралась отодвинуться, жалея, что не выбрала столик побольше.
— Спасибо, — поблагодарила она и сделала глоток крепкого кофе, надеясь успокоить нервы любимым напитком.
Он тоже глотнул кофе.
— Итак, что же мы будем делать с девочками?
Она покачала головой.
— Не имею представления. Очевидно, беседы с ними не дадут результата.
Брэндон заерзал на стуле, испытывая некоторую неловкость.
— Послушайте. Я думаю, чтобы найти решение этой проблемы, нам надо быть полностью откровенными.
— Согласна. — И она действительно была согласна. До некоторой степени…
— Хорошо. Тогда первое, что мы должны обсудить: почему Кристи и Зоя так горят желанием соединить нас вместе?
— Думаю, это очевидно, — ответила Джил. — Зое нужен отец, а Кристи нужна мать, не говоря о том, какими замечательными сестрами, по их мнению, они могут быть.
— Вы правильно поняли, — Брэндон провел по лицу рукой. — В последнее время Кристи стала очень интересоваться маникюром, одеждой и магазинами, в чем я плохо разбираюсь.
Джил стало жалко Кристи и Брэндона.
— Знаете, мы с Зоей все время ходим по магазинам. Я с радостью буду брать с нами Кристи.
— Я восхищен, что вы можете забыть… о наших разногласиях в бизнесе и помочь Кристи, — ответил Брэндон, взглянув на нее своими обольстительными темными глазами.
Джил сглотнула. От его взгляда у нее забилось сердце.
— Я знаю, как трудно девочке расти без матери, и Кристи не виновата, что вы разместили свой ресторан рядом с моим. Я буду рада помочь ей во всем.
— Спасибо. А как насчет Зои? Почему ей так хочется соединить нас?
Джил наклонила голову.
— Хороший вопрос. У нее есть дедушка, и она очень часто видит его, поэтому я не уверена, что здесь все дело в отце, хотя частично это так.
— А в чем же?
Джил глубоко вздохнула.
— Честно говоря, я думаю, здесь большую роль играют ее мечты о настоящей семье. Ее фантазии о том, что ее мама безумно влюбилась, о сестре, которая вдобавок ее лучшая подруга.
— Это очень заманчиво, верно? — спросил Брэндон.
— Думаю, да, хотя это ничего не меняет. — Какими бы благородными ни были мотивы Зои, Джил не позволит дочери манипулировать собой.
— Теперь, когда мы обсудили их мотивы, давайте обсудим, почему их замысел не может осуществиться.
Джил нахмурилась.
— Просто не может.
— А почему именно? — спросил он, придвигаясь. — Нам нужны средства защиты, Джил. А эффективная защита невозможна без стопроцентного знания ситуации.
Она тяжело вздохнула. В животе все сжалось. Трудно было объяснить, что ей не хочется тревожить свое сердце.
— Мы — прямые конкуренты, — заключила Джил, надеясь, что он остановится на этом.
— Да, конкуренты. Но теоретически это не может помешать нам иметь личные отношения, верно?
— Неверно. Не будет ли несколько странно, если вы будете ухаживать за конкуренткой? Конфликт интересов!
Он поднял руку.
— Хорошо, хорошо, я понимаю вашу точку зрения. Но я по-прежнему думаю, что нам нужно глубже вникнуть в ситуацию, поскольку мы имеем дело с двумя маленькими девочками, которые не понимают, что такое конфликт интересов, и считают Барби и Кена прекрасной парой.
— Почему бы вам тогда не начать? — спросила она, мило улыбаясь. Пусть он будет подопытной морской свинкой и все выболтает.
— Хотите поменяться со мной ролями? Хорошо, я начну первый. — Он сделал глоток кофе, его взор стал печален. — Уверен, вы знаете, что я вдовец.
Она кивнула, сожалея, что заставила его вспомнить о тяжелом, хотя это и была его идея побеседовать начистоту.
— Да, Зоя мне говорила. Я очень сожалею.
— Спасибо. Когда Сэнди умерла, я был подавлен, хотя у меня было много времени, чтобы подготовить себя к этому. Рак долго мучил ее.
У Джил защипало в глазах.
Брэндон продолжал:
— То, что я потерял ее, было самым худшим в моей жизни. Мне было слишком больно, чтобы хотеть вновь оказаться в таком же положении и испытать это снова.
