Девушка держалась рядом с Нейтом и с похожей лёгкой улыбкой отвечала на приветствия. Надо отметить, парой они были красивой. Подчёркнутая искусным макияжем, яркая красота спутницы Нейтана приковывала к себе мужские взгляды так же, как сам Нейт - женские. Отчего-то я почувствовала себя разряженной новогодней ёлкой; мишурой из дешёвой фольги рядом с эксклюзивными игрушками ручной работы. Никогда не страдавшая комплексами по поводу своей внешности, я неожиданно напомнила себе уродливую золушкину сестру, имеющую виды на не предназначенного ей прекрасного принца. Желание уйти стало почти невыносимым, и, потупив взгляд, я отступила назад в ёлки.
- Господи, это же Нейтан Купер!
Схватив меня за руку, Сара тут же выдернула меня обратно.
От неожиданности я едва не подпрыгнула:
- Откуда ты взялась? И где Алан?
Подруга и не собиралась отвечать, во все глаза таращась на Нейта, и чуть ли не виляла хвостиком от нетерпения.
- Смотри, Вики. Смотри! Он же это, да? Он?
- Да, он. Он. Прекрати дёргать меня за руку.
- Пойдём, поздороваемся.
Не дожидаясь моего ответа, Сара цепко схватила моё запястье и потянула за собой.
- Нет!
Я дёрнулась назад, освобождаясь от крепкой дружеской хватки, и немедленно скрылась в искусственных ветках.
Сара, наконец, обратила внимание на моё странное поведение.
- Ты чего? Пойдём. Это же Нейтан.
- Именно потому, что Нейтан, не пойду.
Всего на мгновение Сара замерла, а затем, прищурившись, двинула на меня, выставляя вперёд указательный палец.
- Так и знала, что ты не просто так его оттолкнула. Рассказывай, Тиссон!
Она вошла в моё маленькое укрытие, решительно намереваясь оставаться здесь, пока не докопается до правды.
- Не время и не место рассказывать. Впрочем, в одном ты права: я действительно его оттолкнула.
- Он сделал что-то плохое? - Охнула Сара.
- Как раз наоборот.
- Он сделал что-то хорошее?
- Да.
- Тогда почему ты его бросила?
- Это он меня бросил.
Рыжие брови взметнулись вверх.
- Нейтан тебя бросил? Но почему?
- Потому что я дура, - выкрикнула я зло. - Ясно тебе? Он любил меня, а я его оттолкнула.
- Он сказал, что люби тебят, а ты его за это оттолкнула? - поражённо переспросила Сара.
- Нет. Нейтан не говорил, что любит. Он просто занялся со мной любовью.
Симпатичное личико подруги, покрытое россыпью веснушек, вытянулось от удивления.
- У тебя был секс с Нейтаном Купером?
- Представь себе.
- И ты ничего мне не рассказала?
- А что я могла тебе рассказать? - неожиданно вспылила я. - Что я дура и трусиха? Что после самого фантастического опыта в моей жизни я оттолкнула единственного человека, который принимал меня такой, какая я есть? Что моя незрелость и отсутствие правильного представления о том, что должно происходить между любящими людьми, заставили меня посмеяться над чувствами Нейтана? Что я испугалась того, что сама чувствую, а потому ткнула ему в лицо его же любовь. А, может, наоборот, это был упредительный удар? Ведь, поняв мою ущербность, Нейт вскорости сам бы меня бросил. Я ущербная, Сара. Я не умею любить. Я страшусь любви, потому что не знаю, достойна ли я её. И я не знаю, как её удержать. Меня не научили.
Под конец своей обличительной речи я почти кричала. В глазах Сары стояли слёзы, а свои я не замечала. Как не замечала, что разговоры вокруг стихли, и лишь знакомая мелодия «Джингл белл рок», наигрываемая невидимым оркестром, напоминала, что мы вообще-то находимся на рождественском приёме. Многолюдном рождественском приёме.
Мне захотелось умереть со стыда. Я сорвала с глаз испорченную маску и вытерла мокрые от слёз щёки.
- Мне очень жаль, милая. Очень, очень жаль, - прошептала Сара.
Сочувствие в её голосе убивало.
- Не надо. Я в порядке. Одиночество - это болезнь. Хорошо, что за все эти годы я никого ею не заразила
- Ох, Вики.
Ну вот, а я только было обрадовалась, что Сара не кинулась меня обнимать.
- Прекрати рыдать, - делано сердилась я, стиснутая в дружеских объятиях. - Тебе нельзя расстраиваться. Алан меня убьёт, когда увидит твои заплаканные глаза.
- Не убьёт, но очень огорчится. - Громкий голос Алана раздался совсем рядом с моим правым ухом. - Выходите. Вы уже достаточно привлекли к себе внимание.
Едва он это сказал, как многоголосый хор вокруг нас преувеличенно громко начал обсуждать рождественское убранство комнат, нью-йоркские пробки, сегодняшний счёт в матче «Рейнджерсов» против «Сан-Хосе»...
Сара достала из сумочки платок, послюнявила и вытерла с моего лица размазавшуюся тушь. Потом я сделал то же самое для неё. Представляю, как мы обе сейчас выглядим. Особенно я. Никогда не умела плакать красиво: всегда красные пятна на лбу, всегда распухший нос и саднящие губы. Впрочем, в данный момент мне было абсолютно всё равно, как я выгляжу.
- Ты не расстроишься, если я сейчас уеду? - спросила я, прежде чем выйти из нашего импровизированного убежища.
- С тобой всё будет в порядке?
- Можешь не сомневаться.
- Вы выйдете сегодня или нет? - волновался снаружи Алан.
- Выйдем. Не кипятись. - Сара мгновенно преобразилась, садясь на своего любимого повелительного конька. - Готова?
- Нет, но какая разница.
И, конечно же, едва мы показались из-за ёлок, как тут же оказались под прицелом десятка любопытных глаз. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с сочувствием, кто-то с раздражением. Без миллионного бродвейского гонорара мы завладели вниманием зрителей, и, слава богу, что, так же как в театре, завтра эти лица сотрутся из памяти. Оставалось только надеяться, что устроенное нами представление не скажется на профессиональной репутации Алана.
Какая разница, что подумают обо мне все эти люди. Даже тот единственный, на чьё мнение ещё десять минут назад мне было не наплевать. Тот, кто в числе других стоял неподалёку и внимательно следил за мной пронзительными синими глазами.
Всего на мгновение удержав взгляд Нейта, я отвернулась и, обняв Сару за плечи, легонько подтолкнула её в сторону мужа.
- Счастливого Рождества вам, ребята.
- Счастливого Рождества, милая.
- Счастливого Рождества, Вики. Береги себя.
Под громовое молчание зрительного зала и под бодрое «Это самое замечательное время года» Энди Вильямса я покинула сцену.
Часть 5
Мне даль ровно десять минут на сборы. А больше было и не нужно: расшнуровать босоножки, снять платье, смыть макияж, быстро принять душ, снова одеться и собрать вещи.
Десять минут, которые потрясли мир. Мой мир.
Я не погибла, не заморозилась, не впала в ступор - я просто разделась, умылась, снова оделась. Но, раздеваясь, я снимала с себя прежнюю Вики - ту, надо которой довлел груз прошлых ошибок. Я смывала с себя стыд и сожаление. Я облачалась во взрослость, в умение правильно оценивать людей, правильно распределять силы; нести ответственность за свои слова и поступки. На мне были те же джинсы и свитер, в которых я приехала в Шандакен, но под ними уже была не та я. И из зеркала на меня смотрела не Вики Тиссон - карьеристка и неудачница, а совершенно незнакомая девушка. У неё были мои черты лица, мои волосы, мой курносый нос, мои брови и скулы. Глаза были не мои - не грустные и не пустые. Не сияющие наносным энтузиазмом и задором. Не ищущие одобрения и ободрения. Не сомневающиеся. Мне больше не в чем было сомневаться. Свои сомнения я высказала внизу. И кто бы ни услышал их, помимо Сары, главное, что я сделала - осознала всё и приняла. А по словам психолога, принятие - первый шаг к оздоровлению личности.
До здоровья девушке в зеркале было далековато: пылающие щёки, слегка припухшие глаза, покрасневший нос, но она мне всё равно нравилась. Такой я себя не помнила давно. Всегда в ожидании подвоха, всегда прислушивающаяся - усталость, накопившаяся благодаря этим чувствам, снялась с меня, как серебристое платье. Сара права, пришла пора от него избавиться.
