Качалин мельком покосился на «брата» и нашел, что они действительно чем-то схожи, однако подобное сходство команданте можно было отыскать еще с сотней находящихся в лагере людей. Он не поверил офицеру и все же сказал:
— Хорошо, двенадцать. Это мое последнее слово.
— Согласен, — быстро кивнул тот, очевидно довольный торгом. Я пришлю сержанта.
— Пиво в гостевой палатке. Пускай приходит. Мы тоже можем идти?
— Да, да, я разрешаю.
— Но где моя камера и кассета? — возмутилась Элис. — Это собственность телеканала, и я не собираюсь за нее расплачиваться по чьей-то прихоти.
Команданте сделал знак «брату» Нкваме, и тот принес зачехленную камеру.
— Кассету, которая была внутри, мы уничтожили, — сообщил он.
— Вы об этом пожалеете, — с угрозой произнесла Элис из-за спины Качалина.
Антон крепко сжал ее локоть, давая понять, что им пора уходить, пока хозяева не передумали.
Жесткие сухие глаза Нкваме сузились до щелочек. В них читалось презрение. Было заметно, как напрягается «брат» офицера, стараясь держаться в рамках приличия. К все-таки он не выдержал.
— Эй, русский, — вдруг заорал Нкваме, — забирай свою канадскую сучку и убирайтесь отсюда. Твоя подруга достаточно испытала наши нервы. Пошли вон!..
Антон, набычившись, в упор уставился на расфуфыренного наглеца, и желваки напряглись на острых скулах, лицо побледнело, стало суровым.
Нкваме заметил крепко сжатые сильные кулаки пилота и невольно отступил назад.
— Я не знаю тебя, парень, — веско проговорил Качалин, — меня не колышет, чей ты приятель, но я советую тебе заткнуть пасть! Это моя девушка, и я никому не позволю грязно говорить о ней, запомни, сынок!
Старший офицер, конечно, понял предупреждение Качалина, сама короткая стычка не прошла мимо его внимания, хотя он и делал вид, что занят своими мыслями. Его странное невмешательство — а команданте был здесь старшим и по возрасту и по положению — неожиданно навело Антона на мысль, а не связан ли офицер с Нкваме тайными обязательствами, которые не позволяют ему подать голос.
Элис потянула Антона на улицу. Теперь пришла ее очередь улаживать конфликт. Она тонкой женской интуицией уловила опасность, исходящую от Нкваме. Парень вначале умело прикидывался смирной овечкой, а на деле оказался свирепым хищником.
Качалин нехотя последовал за девушкой. Выйдя из палатки, он в сердцах выругался и пошире распахнул ворот рубашки.
— Энтони, спасибо, — сдержанно поблагодарила Элис. — Ума не приложу, что бы я без тебя делала.
— Нет проблем. А на будущее, Элис, советую тебе подальше держаться от таких людей, как этот молодчик. Я не понимаю, кто вообще додумался отправить девушку в джунгли. Все-таки это не интервью взять в городе.
Элис не придала значения ворчливому тону спасителя, а он вдруг резко осекся. С чего это его потянуло на поучения? Раньше такого за ним не водилось. Стареет, что ли?
— Меня никто не отправлял сюда, — после паузы пояснила Элис, решив, что он ждет ответа. — Моего оператора укусила какая-то гадина, он попал в госпиталь с большой температурой. — Она еще помолчала и произнесла с неожиданной укоризной: — А я испугалась, что ты ударишь того молодчика… Знаешь, мне стало страшно. Прости, Энтони, я впутала тебя в неприятную историю.
— Извини, едва сдержался. Не знаю, что со мной случилось, но действительно было мгновение, когда мне захотелось ударить хама… А какую кассету ты у них требовала?
— Это был отвлекающий маневр, — довольная собой, отозвалась Элис. — То, что они искали, находится у меня в трусах.
Антон сдержанно кашлянул и, не сдержавшись, захохотал.
— И как же ты передвигаешься с ней?
— Представь, очень мешает, — вздохнула Элис. Потом остановилась, насупилась и попросила: — Отвернись, пожалуйста, я все-таки ее достану.
Вокруг них разлилась сплошная темнота, только в нескольких местах горели костры, но их свет тонул во мраке. Однако Антон подчинился просьбе, послушно отвернулся, слыша, как девушка шуршит одеждой. Его распирал смех, и он сдерживался изо всех сил, чтобы невзначай не обидеть Элис.
Наконец они двинулись дальше, осторожно выбирая дорогу. Антон посвечивал тонким лучом фонаря. Девушка шла рядом.
— Элис, если не хочешь, не отвечай, но все-таки интересно, что же такого на той кассете, что ты прибегла к таким своеобразным методам конспирации?
— Энтони, это бомба! — горячо зашептала она. — Понимаешь, мне удалось добыть неопровержимые доказательства продажности местных правителей. И с той и с другой стороны. Несчастное население бедствует, люди собирают гуманитарные посылки по всему миру, а чиновники правительства продают продовольствие в соседние страны и на вырученные деньги приобретают оружие, чтобы и дальше продолжались страдания народа. Я была в лагере полковника Свана, который поднял мятеж, и что ты думаешь? Он такой беззаветный борец за обездоленных? Как бы не так! Он попался на банковской афере, решив присвоить отпущенный государству кредит, но, когда история с кредитом всплыла и иностранные банки-кредиторы потребовали внятных объяснений, президент распорядился отдать полковника Свана под суд. Тогда обиженный военный собрал верных ему людей, увел их в джунгли и объявил войну правительству.
Она ожидала, что Антон похвалит ее за предприимчивость, но тот только удрученно вздохнул.
— Теперь мне понятно, чем ты рисковала. Я боюсь за тебя, Элис. Скажи, твоя работа всегда сопряжена с подобными коллизиями?
— Нет, к сожалению, такая удача редко выпадает. Можно, конечно, делать передачи о спорте, шоу-бизнесе, но мне это скучно.
Антон с горечью отметил, что она его не понимает. Но, не желая ссориться, уныло сказал:
— Труден хлеб журналиста.
Настоящая печаль и какая-то безысходность, прозвучавшие в его словах, зацепили Элис. Но она отнесла расстройство Антона на счет недавней стычки. И сказала виновато:
— Энтони, я больше никогда не подставлю тебя.
— Элис, пойми, да ведь я вовсе не о том! — почти взмолился Антон. — Я не хочу тебя потерять!
Она удивилась:
— Неужели я понравилась тебе? После всего, что наделала?
— Ты очень мне нравишься, я так ни за кого еще не боялся.
— Это здорово. Ты чудный парень, Энтони. Хочешь, я тебя поцелую?
Слыша в темноте учащенное дыхание Антона, она остановилась, обхватила его руками и, найдя губы, приникла к ним горячим, долгим и искренним поцелуем. Потом отступила на шаг и счастливо засмеялась.
— Элис, что ты со мной делаешь? — растерянно вымолвил Антон. — Я чувствую себя полным идиотом.
