Разглядывая поверх стола кузину, сидевшую напротив, Синди вдруг поняла, что сейчас в жизни этой женщины наступает очень грустный и очень счастливый период. Грустный, потому что через короткое время ей придется бросить любимую работу, а счастливый, потому что теперь у нее появятся другие радости и надежды — она скоро должна была стать матерью. «Но не думай, — заверяла она Синди, — что я брошу дизайн. Теперь у меня появится куча свободного времени, чтобы наконец заняться обустройством нашего собственного дома. Как видишь, кое-что я уже сделала, но у меня никак руки не доходят завершить начатое. А в выходные всегда находится масса всяческих дел».
В этот момент Джо вдруг подняла голову и поймала изучающий взгляд Синди.
— Что сегодня делала? Что-нибудь интересное?
— Да. — Синди была рада, что Джо невольно дала ей повод рассказать о своих успехах. — Я нашла работу.
— Что-что?
— Нашла работу, — громко повторила Синди, беря в руки нож и вилку и принимаясь разрезать кусок политого густым соусам мяса на своей тарелке.
— Ага, вот как… Это довольно неожиданно, но очень интересно. И что это за работа?
— В отеле «Южный Крест», секретарем управляющего. Начинаю с завтрашнего дня! — И, не в силах больше сдерживаться, девушка, сияя от счастья, рассказала обо всем, что случилось с ней днем, о перспективах и чудесных возможностях, которые обещала ей эта работа. Однако она постепенно замолкла, заметив вдруг, как побледнела Джо и как неловко закряхтел Кит. На минуту воцарилось напряженное молчание, и Синди воскликнула: — Да что такое?! Я думала, вы оба порадуетесь за меня, а вы вместо этого сидите, как будто вас змея укусила!
— Стюарт Ньюман, — только и произнесла Джо.
— Ну да, а что… Откуда ты его знаешь?
Джо невесело рассмеялась:
— О, я знаю Стюарта Ньюмана, не сомневайся. В городе мало девочек, которые не сталкиваются с ним — рано или поздно.
— Что ты хочешь этим сказать? — Огорошенная, Синди переводила взгляд с Джо на Кита и обратно.
— Понимаешь, Джо хочет сказать… то есть мы оба считаем, что тебе не следует идти работать к Стюарту Ньюману. Это не очень удачное начало карьеры, — тихо сообщил ей Кит.
Синди молчала, ее сердце вдруг сжалось от тоски и страха.
— Ничего не понимаю, — произнесла наконец она.
— Ну, даже не знаю, как тебе объяснить… Видишь ли, он не очень подходящий начальник для такой молодой, неопытной девушки, как ты… — начала Джо.
— О, ради бога! — нетерпеливо прервала ее Синди. Страх, растерянность и непредвиденная, обидная реакция Джо на ее замечательную новость довели бедняжку до состояния крайней нервозности. — Выкладывайте все начистоту. Мне уже двадцать… Я не ребенок.
— Ну хорошо, — согласилась Джо. В ее голосе звучало нескрываемое отвращение. — Стюарт Ньюман — редкостная свинья. Синди, он подлец, он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Это страшный, безжалостный человек…
Кровь застыла в жилах у Синди, когда она услышала слова кузины. Значит, ее собственные подозрения оказались верными?
— Его любимое развлечение — завоевывать женщин, он коллекционирует победы и громогласно хвалится ими. Для него сломать женщину все равно что переломить хворостинку — пустячное дело, и он наверняка разобьет и твое сердце, и твою жизнь, если ты не будешь держаться от него подальше. У него нет ни чести, ни совести, и ему нравится причинять боль. Ты молода, неопытна и наивна, но не думай, что его это остановит…
— Ты так говоришь, как будто… как будто ты лично его знаешь, — передернула плечиками Синди.
Джо и Кит переглянулись. Первым заговорил Кит:
— У Джо была очень близкая подруга, Анна. И она видела, что происходило с ней. Просто поверь нам, что это так.
Джо кивнула, подтверждая слова мужа:
— Прошу тебя, просто поверь нам на слово. Беги от него, пока не поздно. Не надо учиться на своих ошибках — эти уроки будут слишком жестокими. Пожалуйста, Синди, будь благоразумной.
Молча и потерянно Синди смотрела на кузину, слушала ее умоляющий голос и в каждом слове чувствовала искреннюю тревогу и страх. Бросить работу, даже не успев начать. Бежать от Стюарта Ньюмана, пока не поздно. Но что-то ее удерживало. Может быть, уже поздно? Ее охватила паника. Конечно нет, еще не поздно. «Если я больше никогда его не увижу, то не стану из-за этого переживать», — убеждала она себя, но невольно вспомнила прикосновение его твердых, холодных губ к своей шее, плечам, его теплое дыхание на своих губах…
Она постаралась отогнать эти воспоминания. Ее просто устраивает эта должность. Она идет туда работать не ради Стюарта Ньюмана. Наоборот, ей лично он совсем не симпатичен, так что совет Джо и Кита не совсем уместен. Ей эта опасность не грозит.
— Синди, послушай меня. Не вздумай поступать к нему в секретари. Есть и другие хорошие должности. Я не хочу, чтобы ты страдала и унижалась — а это неизбежно, если ты попадешь в лапы Стюарта Ньюмана.
Судя по умоляющему голосу Джо, ее подруге Анне многое пришлось перетерпеть, оказавшись в его безжалостных руках. Однако Синди покачала головой.
— Все равно хочешь пойти к нему?
— Да, Джо, прости, но это очень хорошая должность. Понимаешь, я не могу упустить такой шанс. Я смогу за себя постоять, если понадобится.
— Но ты не знаешь, о чем говоришь! Против такого человека, как Стюарт Ньюман, нет защиты. Он настоящий демон-обольститель. Когда девушка оказывается во власти его обаяния, ей уже не хочется противиться ему…
Вечером, готовясь ко сну, Джо села перед трюмо в спальне и стала внимательно всматриваться в свое отражение. Потом она повернулась к мужу и нежно, с легкой тревогой улыбнулась ему, словно ей нужны были слова утешения и ободрения.
— С ней все будет в порядке, дорогая, — ласково сказал Кит. — Она не пропадет. Наша Синди и правда сумеет постоять за себя.
— Да, но я ведь… тогда… тоже так думала, — грустно вздохнула Джо.
На следующее утро Синди явилась на новую работу с самыми мрачными предчувствиями. Предостерегающие слова Джо еще звучали у нее в ушах, и, как она ни старалась отмахнуться от них, все же заронили семена сомнений в ее душу.
Она ни за что не хотела отказываться от этой работы и решительно настроилась не поддаваться чарам Стюарта Ньюмана. «В конце концов, предупрежден — значит, вооружен, а меня предупредили очень недвусмысленно», — думала она, стараясь забыть о том, что сама с первого взгляда поняла, кто такой Стюарт Ньюман, а уж если это бросилось в глаза ей — неискушенной деревенской мечтательнице, то и другие девушки, до нее, тоже понимали, с кем имеют дело. Все эти мысли пугали и беспокоили ее.
