— Прости, сегодня канун Рождества! Я обещал семье, что буду дома!
Оливия вышла из кафе «История», проводила взглядом подругу, которая уже перешла дорогу, и помахала ей рукой. Кимберли показала жестом, что позвонит, и, запахнувшись в коротенькую шубку из черно-бурой лисы, зашагала на высоких каблуках в сторону центральной площади.
Оливия завязала длинный шарф потуже и начала ловить такси. Как назло, все желтые машины с шашечками проезжали мимо. Оливия уже отчаялась и пошла к пешеходному переходу. Но вдруг услышала визг тормозов и оглянулась. Пустое такси подъехало к кафе «История» и остановилось.
Какое чудо Рождество! Все желания сбываются! — иронично усмехнулась Оливия и быстрым шагом пошла к такси.
Но ее опередили. Высокий мужчина в нелепой вязаной шапке-ушанке уже открыл дверь и о чем-то спросил у водителя. Оливия решила не сдаваться без боя. Ведь не зря она проторчала на морозе больше пятнадцати минут. А у нее еще статья не закончена! И Оливия решительно подошла к машине и тоже схватилась за желтую дверцу.
— Простите, мистер, но я первая остановила эту машину! — сухо заметила Оливия и полезла на заднее сиденье желтого автомобиля.
Только она собралась удобно устроиться на сиденье, как мужская рука небрежно взяла ее за воротник пуховика и потянула наружу.
— Что вы себе позволяете, мистер?! — возмущенно воскликнула она.
— Простите, прекрасная леди, но я жутко опаздываю! И прошу заметить, что, когда я остановил такси, вас тут не было! — Мужчина был настойчивым и чересчур наглым, как показалось Оливии.
— Может, пропустите леди вперед, великодушный сэр? — с ядом в голосе спросила она и вытащила мужчину из такси за руку снова на тротуар. — Я очень опаздываю! У меня два младенца дома, и оба ненакормленные! — придумала предлог Оливия.
— А у меня утюг включенный! Мне очень, очень жаль! — не задумываясь выкрикнул он. Незнакомец вновь взял Оливию за воротник и потянул на улицу, пытаясь сам залезть в автомобиль.
— О, мистер! Ко мне приехали родственники из Африки, и я боюсь, что, если не успею приготовить им ужин, они съедят мою бабушку! — неожиданно вспомнила она, с силой вытолкнула мужчину на дорогу и закрыла за ним дверь.
— О, миссис Сама Доброта, у меня жарится гусь в духовке, и, если я не выключу газ, в доме начнется пожар! — Мужчина снова залез в салон автомобиля и начал выталкивать Оливию на улицу.
— Эй! Не май месяц! — не выдержал водитель. — Собачий холод, а вы вздумали тут в игры играть!
— Плачу двадцать баксов — и едем до Прогресс-авеню!
— Тридцать — и в восточную часть города! Там недалеко!
— Сорок!
— Пятьдесят! — начала торговаться Оливия.
— Продано! Я так больше на обогреве сожгу! Мистер, покиньте машину!
Незнакомец недовольно фыркнул и вышел из машины. Натянув искусственную улыбку, он с силой захлопнул дверцу и наигранно помахал рукой.
— Привет бабушке и младенцам! — сквозь зубы процедил он.
Оливия только победоносно улыбнулась и вальяжно развалилась на сиденье.
Когда водитель рванул по газам, из-под колес полетел грязный снег и запорошил незнакомца с ног до головы.
— Что за черт! — выругался он так громко, что проходящий мимо человек остановился.
— Вам помочь? — поинтересовался мужчина лет сорока, очень похожий на француза. Но, замечу, не француз.
— Нет, спасибо! — отмахнулся мужчина в вязаной шапке-ушанке. Ему сегодня не везло.
Этого человека в нелепой вязаной шапке-ушанке зовут Томас Джус. Ему чуть больше тридцати лет. Точно не могу сказать. Тридцать два, если не ошибаюсь. Но выглядит он намного моложе своего возраста. Может потому, что еще не определился в жизни, кем ему быть и к чему стремиться?
В школе он собирался стать художником. Кто-то внушил Томасу, что ему с его телосложением, худым и непропорциональным (у него слишком длинные руки и ноги, а также сутулая спина), успеха можно достичь только в искусстве. Будто бы деятель от искусства не может быть атлетом! Какая глупость!
Так вот. Томас начал рисовать, но быстро отказался от этой идеи, так как рисование не принесло ему ни успеха, ни удовольствия.
В колледже Томас решил записаться в театральный кружок. Но так как он не являлся обладателем привлекательной внешности, таланта или харизмы, эта затея тоже провалилась.
Потом ему взбрело в голову окончить курсы бухгалтеров. Но сидеть над бумагами и все время что-то считать тоже не пришлось ему по вкусу.
И тогда он решил писать рассказы. Вдруг из этого что-нибудь выйдет?
Кстати, у него сегодня очень важный день. Нет, он не ждет чуда от Санты, не готовится сделать какой-нибудь девушке предложение, просто сегодня решится, правильный ли он выбрал жизненный путь.
А в чем он заключается, пусть останется пока в секрете. Ведь Рождество теряет свою сказочность, когда все тайное в одно мгновение вдруг становится явным.
Томас снял шапку-ушанку и зашел в свое парадное. Его квартира с тремя спальнями, гостиной и маленькой кухней находилась на третьем этаже. Жил он не один, а с матерью и сестрой. Отца он не видел ровно три года.
Как раз три года назад, в канун Рождества, Бенджамин Джус решил сказать семье, что завел роман на стороне и эта женщина способна помочь ему осуществить все его планы. Бенджамин Джус всегда мечтал попасть на телевидение.
Томас видел отца пару раз в программе «Своими руками» на одном из местных каналов. Бенджамин вел рубрику «Полезные советы» и рассказывал, сколько видов молотков существует, как правильно вкручивать в стену шуруп и как очистить с помощью ацетона ржавчину на пиле. И что-то еще в этом духе.
Томасу показалось, что его отец выглядит счастливым, и он перестал надеяться, что Бенджамин когда-нибудь вернется домой.
— Отец? — Томас от удивления схватился за лестничные перила.
Бенджамин Джус сидел возле двери на своем старом чемодане, с которым три года назад уехал в Чикаго. На нем была поношенная кожаная куртка, явно не по погоде. Седые волосы торчали в разные стороны. Глаза красные и уставшие. В руке у Бена была почти допитая маленькая бутылочка текилы.
— Здравствуй, сын! — Бенджамин встал и, пошатнувшись, прислонился к стене. — Никого не было дома. Я решил подождать. Я так рад тебя видеть, Томми!
Томас еще несколько секунд постоял на лестнице, потом медленно шагнул навстречу отцу.
— Что ты тут делаешь? — спокойно спросил он. — Зачем ты вернулся?
— Я не смог! — подавленно произнес тот. Бенджамин развел руками, бутылочка текилы выскользнула у него из пальцев.
Томас подхватил на лету пустую бутылочку, взял чемодан отца и открыл входную дверь.
