Какое-то время её семья пользовалась услугами церкви.
Затем у них появился трейлер. А потом маленький коттедж, разделённый на две крошечные квартирки – временное укрытие, пока не удалось встать на ноги.
Разумеется, не бесплатно. Они работали сторожами, садовниками и раздавали еду. Сара наполнила чили примерно тысячу мисок.
И знала, что даже в самые тяжёлые времена мир не без добрых людей.
Она вышла через чёрный ход в удушливую атмосферу летнего вечера.
И тут ей зажали рот.
В панике вращая глазами, Сара ударила нападавшего локтем, но промахнулась.
– Тихо, тихо, – прошептал Джонас ей на ухо. – Разве так встречают старого друга?
Она не успела закричать, когда он потащил её к деревьям у берега реки. И едва вздохнула, а рот уже залепили липкой лентой, перекрывая кислород.
Несмотря на немалый рост, Сара всё равно заметно уступала Джонасу. И стремительно слабела. Но когда новые и старые воспоминания перемешались с накатившим ужасом, нашла в себе силы подавить эмоции и впилась в ублюдка ногтями. До крови.
– Ты чёртова сука! – Он зашипел от боли и вывернул Саре руки за спину. – Хотя ладно. Продолжай сопротивляться. Тем приятнее тебя ломать.
«Уилл был прав. Там, на игровой площадке… напал именно Джонас».
Пальмы сереноа резали голые ноги. Сара споткнулась о ветку сосны, но Джонас резко её удержал.
И хоть перед глазами всё плыло, она заметила лодку у старого ветхого причала.
– Мы с тобой немного прогуляемся, – сообщил Джонас.
* * *
С облегчённым вздохом Такер сунул телефон в карман.
Редактор не возражала против правок, только удивилась. Но посчитала, что роман выстрелит. Ещё немного подчистить, и он станет просто суперским.
Такер забарабанил пальцами по рулю, размышляя, что делать с Сарой. Подождать, пока книга выйдет и посвятить ей? Не слишком слащаво? К тому же это займёт несколько месяцев. Хотелось ли ему ждать так долго?
Есть о чём подумать.
Такер посмотрел на часы и понял, что проговорил по телефону почти пятнадцать минут, а Сара так и не вернулась.
Наверное, заболталась со старушкой. Как там её имя? Мисс Эсси. По словам Сары, именно мисс Эсси научила её готовить блюдо из варёных креветок, сосисок и картошки, которое она ему показала.
Он бы сейчас не отказался съесть что-нибудь такое. Живот согласно заурчал. Ведь надо лишь накидать продуктов в кастрюлю. Лично Такер представлял себе готовку иначе.
Но чем бы там дамы ни занимались, им пора закругляться. Он вновь покосился на часы. Ещё и вставать спозаранку, чтобы отвезти Мейсона в аэропорт Саванны…
Ещё через пять минут на лбу выступил холодный пот, и Такер выбрался из пикапа.
Сначала пошёл, а потом побежал к черному ходу.
И почти ворвался в церковь, даже взялся за дверную ручку, как вдруг что-то промелькнуло за деревьями. Он замер, повернулся к реке. И припустил в ту сторону.
* * *
Он явился, как воплощённое возмездие.
Только что Сара вырывалась из хватки Джонаса, а в следующее мгновение тот просто… полетел. Она с облегчением упала на колени и увидела Такера с перекошенным лицом.
Они с Джонасом сцепились на сырой земле у самого берега, молотили друг друга кулаками, и при равных габаритах Такер имел явное преимущество – его подстёгивала ярость. Тут Джонас достал из кармана складной нож, и Сара, испугавшись, попыталась крикнуть, позвать, предупредить:
– Такер! – Однако лишь что-то невнятно промычала под клейкой лентой, закрывавшей рот. Сорвав её, она бросилась вперёд. – Нет!
Клубок тел откатился дальше. Джонас замахнулся ножом, и вдруг они с Такером рухнули в воду.
– Нет, нет, нет! – С колотящимся сердцем Сара поползла по грязи, разглядывая реку округлившимися от паники глазами.
Течение тут слабое, но река куда глубже, чем кажется.
Ничего. Только тихий плеск воды о тростник.
– Такер! Ну же, давай. Сейчас самое время плавать как рыба, чёрт тебя дери!
В голове пронеслись сотни вариантов развития событий. Может, побежать в церковь за помощью? Нырнуть? Сара не знала, достаточно ли сильна, чтобы вытащить Такера. А потом вспомнила о лодке и спасательных жилетах и стала пробираться к причалу.
Она и не заметила, что где-то рядом шумит мотор, пока не раздался усиленный мегафоном голос:
– Стоять, полиция! Сара? Мать твою, уйди от лодки.
Сара бешено замахала руками, показывая Уиллу, что слышит его, а потом всё равно залезла на борт.
Прерывисто дыша, открыла сиденье, нашла спасательный жилет и, впившись в него дрожащими пальцами, тяжело вывалилась обратно на причал.
И принялась яростно сопротивляться, стоило Уиллу к ней прикоснуться.
– Успокойся, боже, Сара. Успокойся и расскажи, что случилось.
– Вода, – махнула она в сторону. – Такер там. Они под водой уже пару минут, а у Джонаса нож.
– Чёрт! Толливер, держи моё оружие. – Уилл передал пистолет Дэррилу, молодому человеку с круглыми чёрными глазами. Затем стянул ботинки и забрал у Сары жилет.
Тут из воды высунулась рука и вцепилась в край причала.
– Такер. – Боже, пожалуйста. Сара бросилась туда и склонилась рядом с Уиллом, чтобы схватить скользкую руку. Они потянули, и над водой показалась голова Такера.
Он тяжело с силой вдохнул.
– Тащи его, тащи!
– Дай мне другую руку, – приказал Уилл.
– Не могу, держу… Линвиля, – прохрипел Такер.
– Проклятье! – Уилл спрыгнул в воду. – Я его держу. Дэррил, помоги мне его вытянуть.
Больше переживая за любимого, Сара сжала его вторую руку, и вскоре он уже лежал на досках рядом с ней, ловя ртом воздух.
– Ты в порядке? – Она провела рукой по мокрым волосам и тяжело поднимающейся и опускающейся груди. Слёзы ручейками стекали по её грязным щекам. – Я думала, ты утонул. Решила, что потеряла тебя.
– Победил… проклятье… – Слова с трудом вырывались из сорванного горла.
– Что?
– Отец, бабушка, пра-прадед. Все утонули в этой реке. Этот ублюдок ещё дышит?
Сара неохотно оглянулась туда, где мокрый до нитки Уилл делал Джонасу искусственное дыхание, а Дэррил вызывал по рации скорую.
– Не знаю, вряд ли. – А не всё ли ей равно, дышит ли Джонас? Что лежит бледный, как смерть, всего в паре метров? Он её изводил, пытался похитить и изнасиловать.
Сейчас Сара не могла о нём думать.
– Ты был под водой так долго. Я не могла тебя найти. Я… о господи, Такер, у тебя кровь. – Она уставилась на быстро растущее пятно у него на плече. – Он тебя пырнул. Дай гляну, как там рана. Дэррил, пусть скорая поторопится!
