– И он станет моим папой?
У нее не было ответа на такой вопрос. У настоящего отца Луки давно уже была семья, и для них в его жизни места не было…
Сердце Карлотты сжалось.
– Да, Лука. Я выйду за него замуж, и он будем твоим папой.
Родригес усыновит Луку. По крайней мере, официально он будет его отцом. А она, в свою очередь, не допустит, чтобы он обидел ребенка. Ничто не сможет искупить детские обиды.
– Хорошо. Где Шебет?
– Он здесь. – Карлотта дотянулась до полки над кроватью и достала одну из его любимых сов. – А теперь, Лука, спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – прошептал мальчик, почти засыпая.
Принцесса тихо вышла из комнаты, выключив за собой свет, и сразу же наткнулась на Родригеса.
– О господи! – воскликнула она, прижав руку к груди от испуга.
Он был одет в безупречно сшитый костюм, который делал его фигуру еще более мужественной. Темные глаза смотрели будто в самую душу, а на лице, как всегда, была ухмылка.
– У меня смешное имя? – внезапно спросил Родригес, подняв черные брови.
– А ты что, подслушивал?
Он пожал плечами, не выражая ни малейшего сожаления:
– Забавный малый. Он смышлен.
Слегка улыбнувшись, Карлотта кивнула:
– Да.
– Лоренцо приехал с кольцами. Пойдем.
Вежливым жестом он взял ее под руку. Во дворце Сантины какой-нибудь высокопоставленный гость мог использовать этот жест как дань уважения. Но сейчас все было по-другому.
Каждый раз, когда Родригес дотрагивался до нее, она ощущала себя так, словно бросили спичку в емкость с бензином. Ей хотелось бежать от своего же собственного тела, от того пылающего огня, которым она вспыхивала, от желания повернуться к нему и дотронутся до его мощной груди, чтобы удостовериться, действительно ли он такой сильный, как выглядит?
Как он это делает? Как у него так получается – лишать ее самообладания одним только взглядом?
С тех пор как родился Лука, Карлотта ни разу не оставалась наедине с мужчиной, который не был бы ей родственником. И теперь любой взгляд или прикосновение Родригеса пробуждали в ней желание.
Карлотта сжала зубы и последовала за принцем по длинному коридору через дубовые двери в большой кабинет, огромные окна которого выходили на бирюзовое море и белые песчаные пляжи Санта-Кристобеля. Рабочий стол был девственно чист. Лишь один предмет нарушал девственность стола – поднос, на котором располагалось около пятидесяти дорогих колец.
Остановившись у дверей, Родригес сказал:
– Иди. Выбирай.
Карлотта сглотнула и подошла к столу. Модели колец были разные – классические и современные, с бриллиантами разных цветов, сапфирами и рубинами.
Принцесса хорошо разбиралась в драгоценностях. Первая пара сережек с бриллиантами ей была подарена в возрасте трех лет. Было время, когда она представляла себе, как красивый поклонник ей делает предложение. А потом она встретила мужчину…
Это был Габриель – подходящее имя! – с волосами золотистого цвета и прекрасными голубыми глазами. Он казался ей таким совершенным – настоящим ангелом. Габриель заставлял ее сердце лихорадочно биться, а тело дрожать от желания, которого она никогда прежде не испытывала.
Повстречав Габриеля, Карлотта отбросила все барьеры. Именно о таком, как он, принцесса и мечтала. Именно о таком фантазировала, когда представляла себе сцену, как ей будут делать предложение…
А потом Карлотта узнала – у него уже есть женщина, и она носит его обручальное кольцо. Каждый раз при этих воспоминаниях к горлу подступал ком, а по телу пробегала дрожь отвращения. Отвращения в первую очередь к самой себе – за грех, на который страсть побудила ее.
Карлотта на мгновение закрыла глаза и сжала руку в кулак в попытке отбросить эти воспоминания. Судорожно сглотнув, она заставила себя посмотреть на кольца. Все это, по крайней мере, честно. Это не была любовь, но у нее никогда и не было настоящей любви… Она уже свыклась, испытав на себе горечь быть брошенной и обманутой.
Теперь Карлотта смотрела на жизнь трезвым взглядом. Отныне ее сердце избежит опасности оказаться снова разбитым.
– Я даже не знаю, с чего начать, – засомневалась она. Драгоценные камни ярко сверкали, а на глазах неожиданно выступили слезы. Почему ее так переполняют эмоции? Потому что она вспомнила Габриеля? Теперь мысли о нем редко вызывали в ней слезы – они просто наводили грусть.
– Начни с того, которое тебе больше всего понравилось. – Голос Родригеса звучал совсем рядом от нее.
Теперь Родригес стоял очень близко, и она могла ощущать тепло, исходящее от него.
Карлотта облизнула внезапно пересохшие губы – ее сердце билось от волнения.
– Помоги мне выбрать.
– Это не для меня. Это для тебя.
– Я знаю, но… – Она протянула руку и дотронулась до кольца с белым квадратным бриллиантом в центре. – Я не знаю…
– Тогда посмотрим, какое лучше подойдет.
Он взял то кольцо, до которого Карлотта дотронулась, взял ее левую руку в свою и нежно повернул, как танцор крутит свою партнершу.
Они стояли лицом к лицу – очень близко. Родригес подал кольцо Карлотте. Хорошо, он сам не надел кольцо ей на палец, потому что, если бы Родригес продолжал держать ее за руку, она бы наверняка растаяла…
Родригес наблюдал за ней. Ее движения были плавными и грациозными, как она сама – спокойная и с чувством собственного достоинства. Было бы сложно представить Карлотту рассерженной, хотя он видел ее и такой. Внешне Карлотта была доброжелательной, но, если ее задевали за живое, она превращалась в дикую кошку.
И ему это нравилось, но почему, принц не мог объяснить себе. Обычно ему нравились простые женщины. Не глупые, но те, у кого не было багажа знаний и мудрости за плечами. Те, кто хотел просто секса и веселья. Кто после вечеринок проводил ночь в его постели, после чего он всегда отсылал очередной возлюбленной подарок – как напоминание о прекрасном времяпровождении.
И этого ему было достаточно. Жить без сложностей.
Но брак – другое дело, здесь без сложностей не обойтись. Особенно когда вовлечен ребенок. И еще труднее, когда женщина – такая, как Карлотта, со своими секретами, которая прячет страсть за внешней оболочкой самоконтроля.
Она посмотрела на свою руку, на кольцо с бриллиантом и сглотнула:
– Не это.
Родригес кивнул:
– Не это. Оно слишком… ожидаемо.
Карлотта рассмеялась:
– Скорее совершенно. Откровенно говоря, это я ожидаема.
– Почему ты так думаешь? – спросил он, сканируя взглядом поднос.
– Я же здесь! Выхожу за тебя замуж, потому что это была просьба моего отца. И я должна выполнить ее.
– По-моему, это очень неожиданно, – сказал он, взяв с подноса другое кольцо.
