– Нет, не придется, – ответила Рут. – Это касается только жениха.
«Жених» что-то пробурчал, жалуясь на мировую несправедливость, но его тетушка весело рассмеялась.
– Традиции есть традиции, мой мальчик! Я рада, что твоя невеста придерживается обычаев. Послушайте, милочка, а кого вы пригласили на свадьбу?
Над этим Рут даже не задумывалась, учитывая характер предстоящей церемонии.
– Только подругу, – пожала она плечами, словно извиняясь. – Мои родители живут далеко, а сестра ждет третьего ребенка.
– А другие родственники?
– Я никого не успею позвать – слишком мало времени осталось до свадьбы.
Естественно, Рут вообще никого не собиралась ставить в известность, чтобы после развода не выслушивать многочисленные упреки за свою поспешность и бестолковость. Все, чего она хочет, – это помочь Оуэну. Да и о деньгах не грех вспомнить…
Однако сейчас Рут думала вовсе не о деньгах: ее сердце все еще билось как сумасшедшее.
– Какая жалость, – посетовала пожилая дама. – И Оуэн тоже не хочет много гостей. Ему хватило всей этой суеты, когда он женился на Линн.
И зачем только Альберта вспомнила про любимую первую жену племянника? – огорчилась Рут, почувствовав, как Оуэн напрягся.
– Я позвал только Чарлза, – сказал он. – Не хочу никакой шумихи, Берти. Поэтому не устраивай мне сюрпризов, иначе я очень разозлюсь.
– Какие сюрпризы? – с деланным ужасом воскликнула та. – Ты забыл, что я старая больная женщина!
– А ведь и в самом деле. Значит, с коварными замыслами покончено!
Рут понравилась их притворная перепалка. Она никогда не встречала прежде такого любящего и заботливого человека, как Оуэн. Поистине Линн очень повезло…
Перекусив, хозяин дома уехал на работу. Саймон отправился играть в свою комнату. И Альберта предложила Рут посидеть с нею.
– Расскажите, как вы познакомились, – попросила она. – Племянник, такая темная лошадка, никогда не признавался мне, что встречается с девушкой. А теперь оказывается, что вы собираетесь пожениться. Оуэн сказал, это была любовь с первого взгляда. В самом деле?
Хотя Рут и ожидала допроса, но оказалась неготовой к нему.
– Думаю, да, – невнятно пролепетала она. Альберта удовлетворенно кивнула.
– Я тоже полюбила моего Джейка с первого взгляда. Но… – тряхнув головой, она отогнала воспоминания, – расскажите мне, как все было. Как вы познакомились с моим очаровательным племянником?
– А он вам не говорил?
– Ни словечка.
Придется все придумывать самой, вздохнула Рут.
– Я позвонила по объявлению… о наборе на работу. Оно было напечатано в местной газете.
По крайней мере, хоть это было чистой правдой.
Глаза пожилой женщины вспыхнули.
– И как, Оуэн дал вам работу?
– Н-ну… да.
– Но тут вмешались иные обстоятельства, верно? – предположила Альберта, улыбаясь. – Разве не чудо, что человек влюбляется тогда, когда меньше всего этого ожидает? Я так рада за вас обоих: сбываются мои заветные мечты! Бедный Оуэн, он так долго страдал! Я очень рада видеть его счастливым. Он, конечно, говорил вам о Линн?
Рут молча кивнула.
– Она была такой чудесной… как и вы, милое дитя. И я знаю – так подсказывает мне интуиция, – что вы просто созданы друг для друга. – Альберта прикрыла глаза и шепотом повторила: – Созданы друг для друга…
– Вы устали, мисс Кулхейн?
– Зовите меня, пожалуйста, Берти, как все. Да, мне надо прилечь. Вы не поможете мне дойти до моей комнаты?
Рут с готовностью поднялась и взяла пожилую женщину под локоть.
– Знаете, милая, – произнесла та, уже лежа в постели, – я счастливее всех на свете. И недостает мне только одного. Знаете, чего именно?
Рут не имела ни малейшего представления.
– Я хочу, чтобы у Оуэна были еще дети.
Ох, лучше бы мне ничего не знать, подумала Рут.
– Конечно, Оуэн обожает Саймона, но внук – это не сын. Он безумно любил Полу, и младенец сделал бы его счастливым. Не заставляйте его долго ждать, ладно, Рут?
– Просыпайся, просыпайся!
Рут с трудом подняла тяжелые веки и словно сквозь дымку посмотрела на подругу.
– Вставай! Завтрак для юной невесты уже готов!
– Сколько времени? – спросила «юная невеста» недовольным тоном.
– Семь утра.
– Но еще совсем темно, – проворчала она. – Зачем ты подняла меня в такую рань?
И Рут снова с головой накрылась одеялом.
– Просто дождь идет, – сказал Уинни, снова тормоша ее. – Потому и темно. Давай садись. Завтрак будет подан в постель.
Рут неохотно села. Под спину ей подложили подушку, а на колени поставили поднос. Она изумленно захлопала глазами: не яичница с беконом, не тосты с мармеладом, не кукурузные хлопья – перед ней стояли шампанское и клубника!
– Что это? – изумленно спросила Рут.
– Завтрак, – проинформировала ее подруга. – Приятного аппетита.
– Да ты шутишь… Что-то у меня нет никакого желания во все это ввязываться, – произнесла Рут, надкусив ягодку.
– Во что ввязываться? В завтрак? – спросила Уинни.
– Дурочка, я имею в виду свадьбу. Все-таки это не такая уж замечательная идея.
Особенно если помнить об Альберте, которая хочет, чтобы Рут поскорее родила ребенка. Рут не стала делиться с Оуэном, но была уверена, что и ему пришлось выслушать пожелания на ту же тему.
– Да ты сошла с ума, дорогуша! – заявила Уинни. – Типичный случай предсвадебной лихорадки.
– Не забывай: это не обычная свадьба, – напомнила Рут.
– Тебе нравится Оуэн? – спросила Уинни.
Нравится ли ей Оуэн? Рут задумалась. Последние несколько дней она только тем и занималась, что старалась побороть возникшее в нее желание. Именно поэтому брак с Оуэном Стоуном казался ей ошибкой, и ошибкой роковой. Рут с радостью родила бы ему детей. Однако все, что нужно Оуэну, это сделать счастливой свою тетю, о чем он и заявил со всей определенностью.
Рут удавалось прикидываться равнодушной шесть дней. Но как долго еще она продержится? А едва Оуэн догадается о ее чувствах, она умрет от стыда. Для него это всего лишь брак по расчету, эмоции здесь совершенно ни при чем.
– Я спрашиваю, он тебе нравится? – повторила Уинни.
Рут кивнула.
– Это так страшно – быть за ним замужем?
– Не думаю.
– Так чего ты беспокоишься, малышка? Я просто умираю от любопытства – так хочется его увидеть! – воскликнула подруга. – А вдруг это будет настоящий брак?
– Ты что – спятила! – воскликнула Рут, закидывая в рот очередную ягоду и запивая ее шампанским.
Из-за Альберты Рут соблюла старый обычай: ночь перед свадьбой провела у себя. У нее возникло ощущение, что предстоящая церемония беспокоит Оуэна точно так же, как и ее. Хотя он снова заговорил о свадьбе только накануне вечером, когда Рут известила его, что собирается ночевать дома.
