— Мистер Дженкинс! — выдохнула она. — Я когда-нибудь вам лгала?
— Нет, но я не обвиняю вас во лжи. Вы просто можете заблуждаться. Мистер Спенсер — очень хороший человек. Он получает дополнительное образование, и я разрешил ему посещать лекции на правах вольного слушателя. Мои решения, как вы, мисс Престон, знаете, не оспариваются.
Их взгляды скрестились, как шпаги. Никто не желал первым признавать поражение или же делать еще один выпад. Джулия понимала, что мистер Дженкинс не уступит ей. Это означало, что у нее появилась маленькая проблемка в лице нахального блондина.
— Он ваш хороший знакомый? — спросила она.
Декан факультета раздраженно снял очки, протер их и водрузил обратно на нос. По всему было видно, что этот разговор ему порядком надоел.
— Вот что, мисс Престон… Я не знаю, что вы там не поделили с Чарльзом, но я действительно очень хорошо его знаю. Или вы думаете, что любому человеку с улицы достаточно прийти ко мне и попросить разрешения стать вольным слушателем, как я тут же с радостью соглашусь? И я вообще не понимаю, какие у вас могут быть претензии к мистеру Спенсеру. Если бы вы знали…
На этом их прервали. Раздался стук, и дверь отворилась. В кабинет вошел герой беседы собственной персоной. Он смерил внимательным взглядом Джулию и прошел мимо нее, чтобы поздороваться с мистером Дженкинсом. Они чуть ли не расцеловали друг друга, из чего Джулия сделала вывод, что эти двое действительно старые друзья.
Плохо дело, подумала она. Похоже, Спенсер пудрит мозги нашему старику. Что же нужно этому проходимцу? Неужто наследство? Впрочем, у Дженкинса пятеро внуков. Отобрать у них причитающееся будет довольно сложно. Однако если уж этот тип не гнушается мелким воровством, почему он не может решить сыграть по-крупному?
— Извините, что не зашел перед лекцией, — сказал Чарльз. — Застрял в пробке и опоздал немного. Впрочем, это никому не помешало.
После этих слов он повернулся к Джулии и насмешливо на нее посмотрел. По ее позвоночнику побежали мурашки: расскажет Спенсер и о ее опоздании или нет?
Однако тот промолчал. Мистер Дженкинс откашлялся и произнес:
— Чарльз, вы ведь знакомы с мисс Престон?
— Да, на сегодняшней лекции мы и познакомились.
Брови старика поползли вверх.
— Но разве вы не знали друг друга до этого?
Чарльз недоуменно покачал головой.
— Не имел чести знать мисс Престон до сего дня.
— Отнюдь нет, — сладким голосом проговорила Джулия. — Вы, наверное, просто не помните. Пару дней назад вы заходили в мой магазин.
По его глазам она видела, что Чарльз ее прекрасно помнит. Однако признаваться он не собирался.
— Магазин? Знаете, я часто хожу в магазины и обычно не обращаю внимания на продавцов.
Джулия открыла было рот, чтобы ответной репликой убить Чарльза наповал, но ей не дал этого сделать мистер Дженкинс. Он похлопал ладонью по крышке стола, призывая к вниманию.
— Мисс Престон, у вас ко мне есть еще вопросы?
Она смерила его тяжелым взглядом.
— Нет. Уже нет.
— Тогда можете идти. — Старик тепло улыбнулся Чарльзу. — Не хотите составить мне компанию и выпить по чашечке кофе?
— С превеликим удовольствием. — Чарльз помог мистеру Дженкинсу подняться и подал его трость.
— Как поживает ваш батюшка?
— Его замучила подагра, к сожалению.
— Болезнь аристократов! — произнес мистер Дженкинс и уставился на Джулию. — Вы еще здесь? Вам что-то нужно?
Она едва сдержалась, чтобы не нагрубить. Однако здравый смысл взял верх над эмоциями. Джулия забрала портфель, развернулась и вышла из кабинета. Она с удовольствием осталась бы там или присоединилась бы к ним в столовой и послушала, о чем разговаривает декан со Спенсером, но не могла найти подходящего предлога.
— Я выясню, кто ты такой, — ворчала Джулия, садясь в машину. — Всенепременно выясню! Ишь чего вздумал — ходить на мои лекции!
Она завела мотор и вырулила на дорогу. Все полчаса до дома Джулия строила планы мести. Однако в голову ничего дельного не приходило. Если бы Спенсер был обычным студентом, она бы с удовольствием «завалила» его на экзамене. А так ей ничего другого не оставалось, как скрипеть зубами от ярости, когда она вспоминала его наглую ухмылку.
Алма раскрыла рот от изумления, когда увидела Джулию на пороге магазина с коробкой в руках, в которой, судя по надписи, лежал ноутбук.
— Ты все-таки решила привнести в наш магазин чуточку современности?
Джулия знаком показала, чтобы та молчала. Алма, видя ее подавленное настроение, решила на время оставить свои расспросы, хотя все же намеревалась позже выпытать, что же это произошло с Джулией Престон.
— Тебе знакомо имя Чарльз Спенсер? — спросила Джулия, устанавливая ноутбук на расчищенной от всякого хлама стойке.
— Ты о Чарли Чаплине?
Джулия поморщилась.
— Нет, не о нем.
— Тогда не понимаю…
— И уже не надо. Раз тебе больше не пришло в голову никаких ассоциаций, то спрашивать дальше бесполезно.
— Как прошла лекция? — перевела разговор в другое русло Алма, но по выражению лица хозяйки магазина поняла, что, образно выражаясь, наступила на больную мозоль.
— Лучше не спрашивай. А вообще — отвратительно. Теперь не мешай мне, я пытаюсь настроить Интернет.
Через полчаса мучений Джулия все-таки вышла в Сеть. В поисковике она набрала ненавистные имя и фамилию, однако все ссылки, выданные компьютером, касались исключительно великого комика.
Так я ничего не добьюсь, поняла Джулия и решила поискать Чарльза Спенсера в списках выпускников учебных заведений Питтсбурга.
— Так ты несколько дней просидишь, — кинула проходящая мимо Алма.
— Не подсматривай, — огрызнулась Джулия.
— Ты только для этого купила ноутбук, чтобы посидеть в Интернете? Не понимаю, почему ты не можешь сделать то же самое дома?
— Дома Лу весь вечер занимает компьютер, переписывается со своими поклонниками.
Словно только и ждала, когда о ней заговорят, в магазин вошла Луиза. К счастью, одна, без подруги.
— Я пришла помочь, — мило улыбнувшись, сказала Луиза. — Сегодня я в твоем распоряжении, дорогая сестра.
Алма усмехнулась.
— Помогать нужно было три дня назад, когда пришел товар. А теперь все уже сделано. И ты не можешь этого не знать, моя дорогая лентяйка.
Луиза обняла Алму и добродушно сказала:
— Все-то ты ворчишь. Наверное, стареешь?
— Да уж не молодею, — признала та. — Хочешь быть полезной, помоги мне разобрать скопившиеся за год документы.
Луиза согласно кивнула, правда, без всякого энтузиазма. Впрочем, Джулия была благодарна хотя бы за то, что сестра вообще предложила помощь.
