За три года я ни разу не слышала, чтобы Криста называла себя старухой. Более того, я никогда не слышала от нее таких заявлений. И дело было даже не в словах, а в тоне, каким они были произнесены. Это был тон до крайности уставшего от жизни человека. Я бы даже сказала, сломленного человека. И еще взгляд… Я видела такой только раз. По телевизору показывали боксерский поединок, а парень, с которым я тогда встречалась, обожал бокс. В шестом раунде один из боксеров, здоровенный черный парень, свалился от удара в челюсть — хука, как пояснил телекомментатор, — и не смог подняться. Он лежал на ринге, и в какой-то момент оператор показал крупным планом его глаза. Вот такие же были сейчас у Леди.
— Да, — прошептала я, потому что горло вдруг перехватило. — Да, помогу.
— Мы получим хорошие деньги. Потом я уеду. Далеко. Туда, где меня никто не знает. Я хочу отдохнуть. — Она взяла паузу. Опустила глаза. Поиграла карандашом. Снова подняла голову. — Агентство останется тебе.
Я снова открыла рот и сама же его закрыла.
— Да, тебе. Я следила за тобой три года. Ты потянешь. У тебя есть все необходимое для этого бизнеса, а недостает только опыта, но это наживное. Мне будет приятно сознавать, что созданное мною в надежных руках. — Криста вздохнула. — Хочешь что-то сказать, говори.
Я знала, чего она ждет от меня. Леди не собиралась давать мне время на раздумья, ей был нужен ясный, однозначный ответ. И он уложился в четыре слова.
— Я тебя не подведу.
Глория Манфреди всегда знала чего хочет и упорно, методично шла к поставленной цели. После школы поступила в колледж искусств. Закончила курсы ландшафтного дизайна. Выучила испанский и французский. Прочитала двадцать книг из списка «Ста Книг Которые Вы Должны Прочитать». Освоила делопроизводство. Прожила три месяца в Европе — Франция, Англия, Италия, Австрия, Швейцария. Научилась разбираться в вине, живописи и украшениях. Она читала журналы: «Космополитен» и «Элль», «Нэшнл джиографик» и «Ньюсуик». Купила симпатичную «тойоту». Обзавелась квартирой в престижном районе Сарасоты, неподалеку от знаменитой Школы искусств.
Но самое главное — Глория ждала.
Ждала сказочного принца.
А он все не появлялся.
Когда полученные после смерти отца деньги начали заканчиваться — у денег есть такая неприятная особенность, — Глория запаниковала. Паника — плохой советчик. Подгоняемая ею, Глория отбросила гордость и сама устремилась на поиски того самого принца. И очень быстро постигла простую истину: принцев на всех не хватает. Стоило появиться на горизонте достойному кандидату, как невесть откуда выскочившая соперница перехватывала его и уводила добычу буквально из-под носа. Глории катастрофически недоставало качеств, без которых в современном мире девушка обречена на жалкое прозябание: решительности, беспринципности, наглости и умения, выражаясь языком рыболовов, подцепить рыбку на крючок.
В отчаянии она обратилась за помощью в брачное агентство.
Телефонный звонок застал Глорию в тот момент, когда она выполняла утомительный комплекс упражнений — за последние пару месяцев талия «подросла» на целый дюйм, так что пришлось принять срочные меры.
Она с облегчением выпрямилась, взяла телефон и, переведя дух, нажала кнопку.
— Слушаю.
— Мисс Манфреди?
— Да?
— Это Лиз Уинслоу из «Сладких уз». У меня есть для вас новости.
— Надеюсь, приятные, — проворчала Глория, доставая из холодильника бутылку минеральной воды. — Нашелся кто-то, да? Вы ведь поэтому звоните?
— Когда мы можем встретиться?
— А это нужно? Вы просто скажите мне, кто он и… Впрочем, да, хотелось бы до встречи получить о нем кое-какую информацию.
— Дело в том, что я уезжаю на несколько дней. Как вам такой вариант: я сбрасываю на ваш мобильник информацию по электронной почте, вы ее просматриваете и даете ответ. Если вас все устраивает, я договариваюсь с ним о встрече. Идет?
— Идет.
— В таком случае проверьте почту через полчаса.
Глория так и сделала. Получив почту, она в первую очередь открыла вложение, фотографию претендента на ее руку и сердце. На нее смотрел мужчина лет тридцати трех-тридцати пяти, с русыми волосами, серыми глазами, высоким лбом с ранними залысинами, внушительным, с горбинкой носом и четко очерченным ртом с чувственными губами.
— Что ж, красавчик, — пробормотала Глория. — Первый тест ты выдержал. А теперь посмотрим, что у тебя за душой. — Она включила компьютер, села к столу, а когда страничка Интернета открылась, ввела в строку поиска имя — Марк Доусон.
Мне нравится моя работа, нравится постоянно знакомиться с какими-то новыми людьми, решать новые задачи и получать от этого удовольствие. Да и оплачивается она очень даже неплохо. По крайней мере за неполных три года в агентстве мне удалось не только отложить более половины суммы, необходимой для покупки в кредит скромного особнячка, но и купить неплохую японскую машину. Но, разумеется, плюсов без минусов не бывает. И самый большой из них — стервозные клиентки, полагающие, что если они заплатили агентству такие деньги, то обязаны получить первосортный товар в фирменной упаковке да еще с пожизненной гарантией. Одни проявляют невероятную придирчивость уже на стадии отбора: кому-то нужен исключительно красавец с римским профилем, фигурой стриптизера и не старше двадцати пяти; других интересует только богатый духовный мир будущего спутника жизни, и незнание им основ буддийской философии или неспособность отличить Ренуара от Сислея уже рассматриваются как непреодолимое препятствие на пути к заключению брачного контракта; третьих заботит только состояние счета кандидата.
Я еще не знала, в какую категорию занести Глорию Манфреди, но обязательность определенно не числилась среди ее достоинств. Когда по прошествии часа Глория так и не позвонила, я сама сняла трубку и набрала ее номер.
Никто не ответил.
Я повторила попытку через полчаса — результат тот же.
Перезвонила через час — никого.
Ее сотовый был «вне зоны действия либо выключен».
— Что-то не так? — поинтересовалась Кейт, когда я вылетела в приемную.
— Манфреди. Помнишь ее? — Достала из шкафчика термос и налила себе кофе. — Глория Манфреди. Ну, дать наводку?
— Секунду. — Кейт предостерегающе подняла палец. У нее редкая способность: увидев человека только раз, она уже никогда его не забудет. — Да, есть. Брюнетка, пять футов и два дюйма, около ста десяти фунтов, глаза карие, на правой щеке, возле уха, родинка. Если не ошибаюсь, двадцать три года.
