– Не могли бы вы… отправить куда-нибудь вашего пса? Он меня очень нервирует!
Лицо Коула как-то странно перекосилось, но он тем не менее приказал:
– Олух, гулять!
Собака мигом умчалась из комнаты, цокая когтями по деревянному полу. Однако вопреки ожиданиям Микаэлы напряжение, витавшее в воздухе, не только не стало спадать, а, наоборот, возросло. Потому что теперь они с Расселом Коулом в этом доме – может быть, и не совсем в его доме, но уж точно на его территории! – совсем одни.
Микаэла наконец встала с дивана, одернула короткую курточку и быстрым движением поправила волосы.
– Что касается моего незаконного вторжения в ваш дом… Клянусь, это без всякой задней мысли. Просто дверь была открыта, а потом ваш пес загнал меня в эту комнату и больше не выпустил, – затараторила она. – Кстати, почему вы дали ему такую странную кличку – Олух?
– Мне что, сначала нужно было по этому поводу посоветоваться с вами?
– Просто я подумала, что этой собаке подошло бы что-то более мужественное… Даже героическое. Но вообще-то это, конечно, ваше дело, как вам называть собственную собаку.
– Зачем вы приехали, мисс Престон? – повторил Коул.
– Я хотела извиниться за свои слова… – Она невольно отвела взгляд, потому что продолжать смотреть в его суровое лицо у нее не хватало мужества.
– Ваши извинения приняты. Что-то еще?
– Да… Мне нужна ваша помощь! – выпалила Микаэла.
– Вот как? – Он сложил руки на груди и привалился к стене.
Микаэла поняла, что Коул не собирается облегчать ей задачу. Наоборот, весь его вид говорил, что ей придется на коленях умолять, чтобы он для нее хотя бы пальцем шевельнул.
– В мои функции это не входит, мисс Престон! – заявил Коул, оправдывая ее худшие опасения.
– Я знаю, – устало согласилась она, – но без вас… то есть без вашей помощи у меня ничего не получится.
– Почему бы вам не покончить с вашим сумасбродством и просто не вернуться домой?
– Это не ваше дело. Так вы поможете или мне придется справляться со всем самой?
– А вы справитесь?
– Да. Но сначала я вас уволю! – зловеще предупредила Микаэла, решив, что настала очередь Рассела умолять.
Однако на него угроза не произвела ровным счетом никакого впечатления. Не говоря уж о том, что он решил бороться за свое место. Губы Коула едва заметно дрогнули, но было совершенно непонятно, что сие означает.
– Вы не можете меня уволить, мисс Престон. По крайней мере, до тех пор, пока истечет срок моего контракта. А это случится только через два года.
– Неужели? – пробормотала Микаэла, досадуя, что ее угроза не произвела нужного эффекта.
– Ну если только вы сумеете доказать, что под моим управлением ранчо не приносит дохода или я присвоил чужую собственность.
– Понятно, шансы у меня нулевые.
– Вот именно, – согласился Коул.
– Кто же составил такой удобный для вас контракт, мистер Рассел?
– Ваш дядя позаботился об этом, мисс Престон.
Усталость усилилась, и вдобавок у Микаэлы заболела голова. Ясно, что здесь ей ловить нечего: добиваться своего силой не имеет никакого смысла, а уговоры, как видно, не помогут.
– Ладно, мистер Рассел, тогда извините за беспокойство. Мне уже пора. Всего хорошего. – Микаэла кое-как негнущимися пальцами запихала выпавшую мелочь в сумочку и направилась к дверям.
– Мисс Престон! – догнал ее голос Коула.
Микаэла застыла, потом медленно обернулась.
– Вы передумали?
– Сначала я должен узнать, о какой помощи идет речь.
– Ничего противоправного, – заверила его Микаэла. – Я собираюсь привести дом в божеский вид. А решение некоторых вопросов находится в вашей компетентности.
– Это значит, вы твердо решили здесь задержаться?
– На некоторое время.
– Это потребует… э-э-э… приложения значительных усилий. Я имею в виду физический труд.
– Неужели вы снова пытаетесь меня отговорить?
– Только предупредить.
– Спасибо за ваше предупреждение.
– Для вас это важно, не так ли?
– Это допрос, мистер Рассел?
– Я только хочу убедиться, что вы понимаете, на что идете.
– Да, я понимаю. И – да, для меня это важно.
– Я помогу вам, мисс Престон, – после небольшой паузы, во время которой он сверлил ее взглядом, видимо пытаясь определить, насколько серьезны ее намерения, сказал Коул. – Мы попробуем решить ваши проблемы завтра.
– Спасибо, – пробормотала Микаэла, лихорадочно раздумывая, как перейти ко второй части.
– Что-то еще?
– Я хочу попросить… То есть сказать… В общем, пожалуйста, возвращайтесь жить в дом на ранчо. Эта… хижина совсем не приспособлена для жизни.
– Теперь вы даже согласны делить со мной крышу над головой? – иронично поинтересовался Коул.
– В конце концов, в доме два выхода, так что не стоит опасаться, что мы будем часто видеться.
– Я подумаю над вашим предложением, мисс Престон.
– Подумайте, мистер Рассел, – воспользовалась тем же официальным тоном Микаэла и поймала его напряженный взгляд.
В глазах Коула было что-то такое, отчего во рту девушки пересохло, а сердце гулко забарабанило прямо в ребра, словно пытаясь вырваться наружу. Микаэла уцепилась за косяк. Наверное, она просто перенервничала…
– Как вы добрались сюда? – неожиданно спросил он.
– На машине. Она стоит за домом, – пробормотала девушка.
– Надеюсь, у вас не возникнет проблем по возвращению обратно?
В этом она как раз и не была уверена. Во-первых, как и у большинства женщин, у Микаэлы были некоторые проблемы с ориентацией в пространстве. Проще говоря, в отсутствие указателей она могла заблудиться даже не в трех, а в двух соснах. Микаэла то и дело давала себе твердое обещание купить автомобиль с навигатором, спутниковой системой слежения и всем прочим, дабы при возникновении необходимости ее могли отыскать на просторах родной страны. Или, на крайний случай – что больше соответствовало истине, – на просторах родного города, но, к сожалению, так и не сподобилась. Во-вторых, на улице совсем стемнело, а Микаэла страсть как не любила управлять автомобилем ночью.
– Я очень надеюсь на это… – пробормотала она. – Надо просто ехать вдоль этого высохшего русла, а потом свернуть направо… Или налево?
Он вздохнул так, как во все времена вздыхали мужчины, попавшие в сходную ситуацию: изображая великомученика, но при этом чувствуя свое несомненное превосходство.
– Я отвезу вас.
– О, не стоит беспокоиться. Вы мне просто скажите, куда повернуть…
– А потом мне придется в срочном порядке организовывать поисковую экспедицию, – перебил он.
– Да что вы такое говорите?! – возмутилась Микаэла.
– Давайте ключи, – вместо ответа сказал Коул.
