- Ну да.
- В таком случае, ты не зря потратила время. Знаешь, а у тебя очень мило.
- Квартирка маленькая, но меня одну вполне устраивает.
Майкл в жизни не видел более простого и вместе с тем уютного жилища. Тут почти не было мебели: широкое кресло вмещающее двоих два стула, маленький кофейный столик - все, казалось, создано друг для друга. В дальнем конце комнаты была кухня, оборудованная в нише, прямо от которой шла лестница на чердак. Все было окрашено в белое и желтое. Мебель была обита тканью тех же цветов, но с затейливым узором.
Окинув взглядом комнату и эту лестницу, ведущую наверх, он улыбнулся.
- Яркая, веселая и очаровательная квартирка. Как ты. - Он сунул руки в карманы, чтобы избавиться от искушения обнять ее, и глубоко вздохнул. В комнате был разлит сладкий аромат жасмина. Это возбуждало его, он уже знал.
Джин кивнула.
- Благодарю вас, сэр. И должна вам сообщить, что я не каждому показываю свое жилище.
- Тогда это двойная честь.
- Двойная?…
- Ну да, ты ведь согласилась поужинать со мной, а я не был в этом уверен.
- Упустить бесплатное угощение? Я истратила свои последние деньги на это платье. Сельские почтальоны не купаются в деньгах, особенно когда откладывают каждый цент на заграничные поездки.
- Тогда ты, должно быть, голодна.- Он взял ее за локоть, но очень осторожно, чтобы не показаться грубым. - Пошли. У нас столик заказан на половину восьмого. Надеюсь, я угадал твои вкусы. Как насчет французской кухни?
- Это было бы великолепно.
- И какая мне будет награда?
- Мое безраздельное внимание в течение всего вечера.
- О большем я и не смел мечтать, - засмеялся он и повел Джин к автомобилю.
* * *
Зал ресторана, освещенный свечами и очень уютный, Вирджинии понравился. Еда была вкусная и изысканная, официанты вежливы и ненавязчивы.
- Как ты оказался здесь, у нас? - пробуя закуски, спросила Джин, незаметно для себя перейдя на "ты". - Тебе и в самом деле хотелось уехать из Нью-Йорка?
- Да. И с каждым годом все больше.
- А что тебе там не нравилось?
Он поискал слова, чтобы выразить то, что чувствовал.
- Довольно трудно работать воспитателем в большом городе. Дети очень замкнуты и разболтаны. В определенной степени это есть везде, но в большом городе заметнее. Сначала ты думаешь, что можешь повлиять на них, но потом понимаешь, что все усилия почти бесполезны.
- Там были дети из бедных семей?
- Не только. Многие из богатых. Но с этими еще трудней.
- Наркотики?
- Среди прочего. Однако какая разница - бедный или богатый? У всех есть свои проблемы. - Выражение его глаз говорило то, чего он не мог произнести. Джин заметила в них печаль, усталость и горечь каких-то разбитых надежд.
- И это вынудило тебя уехать.
- Да. - Он кивнул.
- Но тебе жаль прежней жизни.
- Да, конечно. Как бы ты ни был разочарован, кажется все же, что было и что-то хорошее. Но я устал. Шестнадцать лет - это немало.
- Тут жизнь тоже не сказочная, - предупредила она.
- Можешь мне поверить, я это знаю. Но здесь нет того напряжения, которое я испытывал постоянно в Нью-Йорке. Здесь те же самые проблемы, но степень другая. И разрешаются они иначе. К тому же мне просто нужны перемены. Я давно мечтал переехать в сельскую местность. Жизнь в большом городе плохо действует на психику, вечно суетишься. Ну, а здесь совсем другое дело.
Она знала это. О да, она знала это по себе!
- А почему ты выбрал именно Мантео?
- Появилась возможность устроиться на работу сюда, я не мог упустить ее. Найти подходящий дом- тоже проблема. - Он помолчал, потом спросил осторожно: - Что ты думаешь о нем?
- О чем? О доме?
- Да. Он тебе нравится?
В его голосе сквозила такая неуверенность, что Джин постаралась успокоить его.
- Я влюбилась в него! - искренне ответила она. - Он просто очарователен!
Майкл улыбнулся с облегчением.
- Там предстоит еще масса работы.
- Но главное же там есть. Фундамент, стены и все остальное. Планировка прекрасная, и в целом дом впечатляющий.
- Спасибо, - искренне сказал он. - Мне тоже так кажется.
- Но такой большой дом не должен быть пустым…
- Может быть. Но я не думал об этом. Я просто не мог устоять перед искушением купить его. Цена была небольшая и… - Он слегка запнулся в смущении.
- И что?
- Ну, я всегда мечтал… иметь дом, подобный этому. - Его мечты простирались гораздо дальше, но он не должен пока говорить ей об этом. - В течение многих лет я был чертовски занят. Но теперь, когда все это кончилось, я почувствовал, что одинок. И мне придется решать, что с этим делать.
Лавандовое письмо. Ну да, конечно же. Джин кивнула, чувствуя острый приступ чего-то похожего на зависть. Кто бы ни вселился в этот прекрасный дом с Майклом, пусть они будут счастливы!
- И ты… собираешься достроить все до того, как начнутся школьные занятия?
- Хотелось бы надеяться. У меня такое чувство, что с наступлением осени я опять буду страшно занят. Мне придется преподавать сразу несколько предметов первое время.
- Преподавать?
- Да. В местной школе хотят поставить эксперимент: ввести несколько курсов по межличностным отношениям. Многие ребята выросли здесь. Потом уедут в большой город, поступят в колледжи или на работу. Они должны быть подготовлены к тому, что их ожидает там. Я также буду читать курс о вреде наркотиков, о взаимоотношениях с противоположным полом, а также с родителями.
- Ну и ну! - шутливо закатила глаза Джин. - Господин учитель считает, что это великий грех - поцеловать кого-то до полного совершеннолетия?
Майкл весело рассмеялся:
- Не совсем. Но, судя по твоей реплике, ты, должно быть, в школе была довольно легкомысленной девчонкой.
- Легкомысленной девчонкой я никогда не была!
- Не могу поверить в это. Такая пылкая, энергичная…
- О нет, я вовсе не пылкая. Во всяком случае, когда дело касается некоторых вещей.
- Каких?
Каких? Любви и секса… Но ей не хотелось об этом говорить. Она деликатно обошла щекотливую тему, и Майкл не стал настаивать на ее продолжении.
- Ты здесь живешь десять месяцев. А где ты была раньше?
- В Беркли.
- Работала почтальоном?
- О нет. Сборщиком пошлин на автостраде.
- Сборщиком пошлин!
- Ну да, а перед этим, - она подняла глаза к потолку, пытаясь припомнить все по порядку, - я работала на автозаправочной станции в Кавингтоне. Еще раньше официанткой в Алме. Да! И вот еще - я могу красить дома.
- Почему ты не сообщила мне раньше? - спросил он, пытаясь замаскировать свое недоумение юмором. - Я мог бы нанять тебя себе в помощники.
