Книга 4. Проклятие эльфов.
Глава первая
"Защитник".
22е. Второй весенний месяц. 697 год.
Уцелевшая часть королевской эскадры покинула порт и вышла в открытое море. Капитан приказал держаться западного берега. Солнце клонилось к закату. Над городом клубился черный дым. Уайтпорт был взят.
-- Что теперь с нами будет? - Николь стояла на палубе, провожая его взглядом. Она была все в том же платье, но теперь оно уже не выглядело так эффектно. Бордовый бархат был выпачкан в крови, саже и грязи, один рукав был порван на плече, второй на локте. Прическа тоже была испорчена, спутанные волосы просто лежали на плечах.
-- Мы вернемся, чтобы отомстить, - ответил Кристиан. Настроение у него было плохое. Все его друзья оставались в городе и, возможно, были убиты.
-- Я волнуюсь за родителей, - принцесса посмотрела на его худое, угрюмое лицо. Отросшая в тюрьме борода и волосы придавали его лицу еще более зловещий вид. Николь вспомнила день, когда граф вернулся из длительного похода, в котором разделался с шайкой оборотней. Тогда он тоже был зол и мрачен, как сейчас.
-- О которых ты беспокоишься? - спросил он, продолжая наблюдать за городом.
-- О короле и королеве, ведь они остались во дворце, - ответила девушка взволнованно. Она была бледна, а щека испачкана сажей. Оттереть ее без теплой воды Николь не смогла, и ей было все равно, как она выглядит.
-- Король хотел убить меня, - сказал Кристиан, взглянув на нее. - Уже дважды.
-- На него наложили какое-то заклятье, - не верила Николь. - Он был под влиянием Майкла.
-- Он был под влиянием, но не магии. И если Теодор уже мертв, я не сожалею об этом, - ответил Кристиан злобно.
-- Я не верю, что ты это всерьез, - Николь изумленно и испуганно смотрела на него.
-- Ладно, извини, - он перевел взгляд на море за бортом. - Лучше ответь мне, что ты решила?
-- О чем ты? - спросила принцесса, искренне недоумевая.
-- Николь, я устал бегать за тобой по миру, - говорил Кристиан, не глядя на нее. - Мне уже немало лет и я не привык к таким приключениям. Я мужчина и не могу вечно добиваться тебя и ждать твоей благосклонности.
Последние слова прозвучали резко, с вызовом. Николь растерялась, пораженная такой грубостью. Она не верила ушам.
-- Чего же ты ждешь? Что я должна ответить? - спросила она, переняв тон собеседника.
-- Знаешь, я уже давно ничего не жду от тебя. Я хочу лишь сказать, что ты теперь свободна делать, что хочешь. Я больше не связываю тебя никакими клятвами и не требую их от тебя, - граф говорил твердо, словно давно уже принял это решение.
-- Ты хочешь сказать, что больше не любишь меня? - Николь не думала, что он может разлюбить ее, может оставить. После всего, что было между ними.
-- Я больше ничего не знаю, и ни в чем не уверен, - ответил он.
-- Она околдовала тебя? Добилась своего? - Николь не верила, что он добровольно отказывался от нее.
-- Не нужно искать причины своих несчастий в других, иногда они в нас самих. Возможно, мы не созданы друг для друга, - граф посмотрел на нее каким-то чужим холодным взглядом. В последний раз Николь видела этот взгляд, когда была лишь прислугой в его замке, и он не уставал ей об этом напоминать, желая поставить на место.
-- Что ж, я не буду удерживать тебя, если ты уже все решил, - принцесса чувствовала, как предательские слезы потекли по щекам.
-- Почему ты плачешь? Жаль терять поклонника? - продолжал он, не реагируя на ее слезы, не пытаясь утешить, как когда-то.
-- Ты так жесток. Это демоническая натура изменила тебя? - Николь стерла слезы, но они вновь появлялись. Она начала дрожать от злости и отчаяния, впервые ясно почувствовав, что навсегда теряет его.
-- Нет, безразличие моей возлюбленной, - произнес он холодно и опять посмотрел вдаль, чтоб не видеть ее слез и затравленного взгляда.
-- Я всегда любила тебя, ты сам изменил мне, помнишь?! - крикнула она, ударив его в плечо, и спрятала лицо в ладонях.
-- Я всего лишь мужчина, - спокойно ответил он. - Я ухаживал за тобой, превозносил, как королеву, готов был взять в жены простую крестьянку.
-- Тебе обидно, что крестьянка оказалась принцессой?! - девушка пыталась злостью заглушить боль.
-- Нет, я был рад этому, - по-прежнему невозмутимо отвечал Кристиан. - Но твоя любовь осталась в деревне, там я в последний раз ее видел. Во дворце уже жила новая Николь. Она не могла простить меня, не смогла дать еще один шанс, когда я просил его.
-- Я не могла тогда ответить иначе! Я дала слово Еве, что уступлю тебя ей, - Николь осеклась, услышав свои слова.
Кристиан медленно повернул голову и смерил ее презрительным взглядом.
-- Уступишь? - повторил он, приподняв одну бровь. - Ева на твоем месте не стала бы дорожить данным словом.
-- Вот как?! Так она во всем права?! - Николь тоже одарила его презрительным взглядом.
-- Она честна с собой? - был ответ.
-- А я нет?! - воскликнула девушка.
-- Ты всегда чего-то боишься, - с упреком ответил граф. - Думаешь о короле, о королеве, о Еве. А обо мне? Ты хоть иногда думала, каково мне? Ждать твоего хорошего настроения, благосклонного расположения. Ты позволяешь приблизиться к себе, только когда я демон, или при смерти, или меня ведут на казнь. Но это не будет продолжаться вечно. Что будет, когда все закончится? Уступишь меня Еве?!
Матросы с опаской поглядывали на них, переговариваясь.
-- На нас смотрят, - Николь вытерла щеки и поправила платье.
-- На нас всегда кто-то будет смотреть! - выходил из себя граф. Его напускное спокойствие и холодность уступили возмущению. - Ты можешь не думать о них? Можешь сейчас забыть обо всем и быть моей?
Николь посмотрела на него, грязного и злого, с горящим взглядом.
-- Ты пугаешь меня, - ответила она, отвернувшись к борту. - Больше, чем когда был демоном.
Кристиан мгновенно вернул самообладание, словно она напомнила ему о чем-то, забытом в пылу спора.
-- Я до сих пор демон и останусь им навсегда, - сказал он неожиданно спокойно и посмотрел вдаль.
Николь молчала, взглянув на матросов. Они вернулись к своей работе, понимая, что семейная сцена закончена.
На палубе показалась Ева и подошла к ним. Николь одарила ее недоверчивым взглядом.
-- Тебе надо отдохнуть, эти раны опасны, - сказала бывшая фрейлина Кристиану, игнорируя соперницу. - И сменить повязку.
