В тени пещеры я смотрела, как идет Охотник. Черный силуэт на снегу подкрадывался все ближе, глаза желтым пламенем сверкали во мраке, а клубы пара изо рта обвивались вокруг него, словно призрак. Льдисто-голубой свет отражался от влажных зубов и густой лохматой шкуры, темной как сама ночь. Ясень стоял между Охотником и мной, обнажив меч, ни на секунду не отрывая взгляда от огромного существа, что преследовало нас в течение нескольких дней и теперь, наконец, настигло.
— Меган Чейз, — его голос походил на рычание, более глубокое, чем гром, более примитивное, чем самые дикие леса. Древние золотые глаза смотрели только на меня. — Наконец, я нашел тебя.
Меня зовут Меган Чейз.
Есть три вещи, которые я усвоила благодаря фейри: не есть ничего, что предлагают в Волшебной стране; не плавать в тихих небольших водоемах и никогда, ни за что, не заключать сделок с кем-нибудь из Них.
Хорошо, иногда у тебя просто нет выбора. Ты загнана в угол и все, что ты можешь сделать, чтобы выбраться — это заключить договор. Например, когда твой младший брат похищен, и необходимо убедить принца Неблагого двора помочь спасти его вместо того, чтобы похитить тебя и отвести к королеве. Или ты потерялась и все, что остается — подкупить говорящего кота с умным, но острым язычком, провести тебя через лес. Или ты должна пройти через определённую дверь, но привратник не позволяет перейти на ту сторону за «просто так». Фейри обожают свои сделки, и ты должна слушать условия очень внимательно, если не хочешь остаться с носом. Если, в конечном счете, у тебя все же заключен договор с представителем волшебного народа, помни: первое, нет никакого способа разорвать соглашение, по крайней мере, без катастрофических последствий; и второе, они всегда приходят за своим.
Так и случилось со мной, 48 часов назад я покинула свой двор в середине ночи, отдаляясь от дома все дальше и дальше. Я не оглядывалась назад. Если бы я посмотрела, то могла потерять все свое самообладание. На краю леса меня уже ожидали Темный принц и пара лоснящихся, голубоглазых коней.
Принц Ясень, третий сын Зимнего двора, серьезно посмотрел на меня, когда я приблизилась. Его серебряные глаза отражали лунный свет. Высокий и бледный, с иссиня-черными волосами и недосягаемой элегантностью фейри, он выглядел столь красивым и опасным, что мое сердце забилось быстрее в предвкушении или… страхе, точно я не могла сказать. Когда я ступила в тени деревьев, Ясень протянул свою белую руку, и я вложила в нее свою.
Его длинные пальцы переплелись с моими и он привлек меня к себе, слегка касаясь талии. Я прижалась щекой к груди принца и закрыла глаза, слушая, как бьется его сердце, вдыхая его морозный запах.
— Ты должен сделать это, не так ли? — прошептала я, сжимая пальцами белую ткань его рубашки. Ясень сделал мягкий вдох.
— Да.
Его низкий и глубокий голос звучал чуть громче шепота. Я отступила, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь собственное отражение в серебряных глазах. Когда мы впервые встретились, эти глаза были пустыми и холодными, как поверхность зеркала. Когда-то Ясень был врагом. Он был младшим сыном Маб, королевы Зимы и давней соперницы моего отца, короля Оберона, владыки Летнего двора. Вот так-то. Я полукровка, принцесса фейри, и я даже не знала о его существовании до того времени, пока мой человеческий брат не был похищен фейри и отправлен в Небывалое. Когда я узнала об этом, то убедила своего лучшего друга Робби Гудфеллоу, оказавшимся слугой Оберона Паком, взять меня в мир фейри и вернуть обратно своего братишку. Но принцессе волшебного народа бродить по Небывалому оказалось чрезвычайно опасно. Узнав обо мне, Зимняя королева послала Ясеня захватить меня, дабы использовать против Оберона.
Именно тогда я заключила сделку с ледяным принцем, которая изменила мою жизнь: помоги мне спасти Итана и я пойду с тобой к Зимнему двору.
И вот я здесь. Итан дома в безопасности. Ясень выполнил свою часть сделки. Теперь была моя очередь выполнить свою и отправится с ним к древним врагам своего отца. Была только одна проблема.
Лето и Зима не должны были влюбиться.
Я прикусила губу и перевела взгляд, следя за его выражением лица. Когда-то я рассматривала его как кусок льда, не более, но в течение времени, что мы провели вместе в Небывалом, он, казалось, немного оттаял. Теперь смотря на него, я представляла себе гладкое озеро: все еще спокойное, но только на поверхности.
— Как долго я должна буду оставаться там? — спросила я.
Он медленно покачал головой и я почувствовала его недовольство.
— Я не знаю, Меган. Королева не раскрывает мне свои планы. Я не смею спрашивать, почему она хочет видеть тебя.
Он протянул руку и взял прядь моих бледно-светлых волос, пропустив их через пальцы.
— Я только должен привести тебя, — пробормотал он и его голос стал еще ниже. — Я поклялся, что приведу тебя.
Я кивнула. Если фейри обещают что-то, они обязаны довести дело до конца, поэтому заключать сделки так сложно. Ясень не мог нарушить свою клятву, даже если бы захотел.
Я понимаю это, но…
— Я хочу сделать кое-что, прежде чем уйти, — сказала я, наблюдая за его реакцией. Ясень поднял бровь, а в остальном выражение его лица не изменилось. Я сделала глубокий вдох. — Я хочу увидеть Пака.
Зимний принц вздохнул.
— Я так и думал, — пробормотал он, отпуская меня. Он отстранился, и его лицо приняло задумчивый вид. — По правде говоря, мне самому любопытно. Я не хотел бы видеть мертвого Гудфеллоу до того, как состоится наша дуэль. Это было бы прискорбно.
Я поморщилась. Пак и Ясень были давними врагами и уже вовлекали друг друга в несколько смертельных поединков задолго до того, как я появилась на горизонте. Ясень поклялся убить Пака, а Пак с большим удовольствием подзуживает ледяного принца всякий раз, когда у него появляется шанс. И только потому, что я настояла на сотрудничестве, они согласились на крайне шаткое перемирие, которое не будет длиться вечно, независимо от того, сколько бы я не вмешивалась.
Одна из лошадей фыркнула и принялась рыть землю. Повернувшись, Ясень провел рукой по ее шее.
— Хорошо, мы навестим его, — сказал он, не оборачиваясь. — Но после этого я должен отвести тебя в Тир-на-Ног. Больше никаких задержек, понимаешь? Королева и так будет недовольна, что это заняло так много времени.
Я кивнула.
— Да. Спасибо… Я имею в виду… Я ценю это, Ясень.
Он слабо улыбнулся и снова протянул мне руку. На этот раз, чтобы помочь сесть в седло. Я осторожно взяла в руки узды и завидовала Ясеню, который в это время плавно качался на крупе второй лошади, как делал уже тысячу раз.
