Пролог
— Студентка Раяна, вы понимаете, что будете отчислены? — ректор мрачно взирал на меня.
— Да, магистр Вардэн.
— Скоро экзамены, — он продолжал добивать. — Вы не сдадите ни одного профилирующего и ни одного практического.
— Профилирующий сдам, — возразила я.
— Неужели? — в голосе ректора послышалось раздражение. — Если мы впишем в профилирующие предметы теорию, которую вы изучали, то, конечно, сдадите. Но на каких основаниях вписывать будем? И с практикой что будете делать?
— Теорию сдам. Вы знаете, что я изучала. А практику… может, удастся подождать еще полгода?
Мне бы хоть немного времени выиграть!
— Это невозможно, студентка Раяна. У меня нет оснований держать вас в академии.
Я сжала руки в кулаки. Продолжала смотреть на ректора прямо, открыто.
Умолять бессмысленно, он прав. Оставлять меня в академии нет никаких оснований. Но возвращаться мне нельзя.
— Раяна… — ректор вздохнул, смягчился немного. — Мы думали, вы станете лучшей на курсе. Такой потенциал на вступительном испытании. Вы показали невероятный результат. Но где это все? Где ваша магия? Она должна была появиться, должна была раскрыться. Если этого не произошло почти за целый год обучения, дальше рассчитывать не на что.
— Может быть, это позднее раскрытие?
— Не смешите меня! После того, как студент начинает изучать магию, она почти сразу раскрывается. В худшем случае, то самое позднее раскрытие, о котором вы говорите, происходит на третьем или четвертом месяце. До конца учебного года осталось совсем мало времени.
— Но год еще не закончен! Допустите меня до экзаменов.
— Вы показываете отличные результаты. В теории. Но практика… Раяна, я просто не вижу смысла допускать вас до экзаменов, которые вы все равно провалите.
— Пожалуйста, магистр Вардэн. Мне нужны эти экзамены.
— Для чего? Думаете, что-то изменится?
Я судорожно вздохнула.
— Просто допустите меня до экзаменов. До них еще есть немного времени.
Ректор покачал головой.
— Вы не сдадите. Завалите практику. Мне все равно придется вас отчислить. При отчислении на вас наложат печать. Наверное, вы не почувствуете разницы, но это будет…
Концом. Это будет концом.
— Не имеет значения, когда меня отчислять: до экзаменов или после, — сказала я. И упрямо добавила: — Допустите меня до экзаменов. Пожалуйста.
— Хорошо, — со вздохом согласился магистр Вардэн. — Я не вижу в этом смысла, но если вы так настаиваете. Используйте оставшееся время с пользой. Подумайте, чем бы могли заняться после отчисления из академии.
— Благодарю, магистр. Я могу идти?
— Ступайте, Раяна. Ступайте, — ректор махнул рукой.
Я развернулась и поспешила покинуть кабинет. Уже в коридоре прислонилась к стене. Сердце бешено колотилось, меня начинало потряхивать.
Я получила разрешение, а значит, до экзаменов меня не отчислят! Есть еще немного времени. Немного времени, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Мой последний шанс удержаться в академии.
Вылетать из нее мне никак нельзя.
Глава 1
Я добралась до него только ночью. Широкое поле раскинулось за городом неподалеку от академии и тянулось вдаль, насколько хватало взгляда.
Черное небо над головой, словно объятая темной вуалью земля. Луна разливает нежное, серебристое сияние, подсвечивает верхушки высоких колосков. Ветер поигрывает ими, наполняя ночной воздух мелодичным шелестом.
То, что нужно. Это место прекрасно подходит для моей задумки. Я бы даже полюбовалась, насладилась, если б на это было время. Однако напряжение не отпускает: возможно, это мой последний шанс.
Бросив на землю сумку с вещами, начала раздеваться.
Я должна была стать лучшей студенткой на курсе. Но вступительное испытание показывает лишь потенциал, который должен раскрыться. Мой не раскрылся. Не знаю, есть во мне магия, или на испытании закралась какая-то ошибка. Первая в истории, но все бывает в первый раз.
Духов природы могут видеть только маги. И я их видела на нескольких занятиях. Может быть, только поэтому до сих пор не отступила. Может, поэтому я сейчас здесь. Использую крохотный, призрачный шанс. Маги получают дополнительную силу при помощи духов. Возможно, это поможет мне раскрыть магию или обрести.
Нет ни одного свидетельства, где бы говорилось, что обычный человек стал магом при помощи духа природы. Но обычные люди не видят их и не могут с ними взаимодействовать без помощи магов. А я могу. И попытаюсь.
Экзамены в академии все ближе. Если не сумею пробудить магию сейчас, я их не сдам. И меня отчислят, а магию запечатают. Мне такой вариант совершенно не подходит.
Кофта падает на сумку. Вслед за ней летят брюки. Становится прохладно, однако на этом нельзя останавливаться. Я должна следовать обряду в точности. Он, конечно, не для того, чтобы обрести магию, но для начала мне нужно привлечь внимание духа.
Нижнее белье тоже отправляется на сумку. Прохлада окутывает меня. В первое мгновение даже вздрагиваю. Но ничего, постепенно согреюсь. Неизвестно, сколько времени все это займет.
Отхожу от сумки, чтобы не мешалась. То еще удовольствие будет, если ненароком запнусь об нее.
Раскидываю руки. Закрываю глаза. Мое единственное прикрытие — длинные волосы. И больше ничего лишнего. Только я и природа. Эта прекрасная ночь, лунный свет, ветер и поле. Колоски отчасти тоже закрывают, достигая середины бедер. Но часть из них я уже притоптала, освобождая пространство.
Движение рукой. Шаг вправо. Начинается танец.
Волнуюсь, чувствую неловкость. Кто бы мог подумать, что я решусь на это и выйду в поле танцевать голышом!
Но мне нужна магия. Очень нужна. Я так хочу, чтобы она наконец раскрылась во мне. Духи, помогите. Прошу.
Холодно. Так сложно танцевать, когда колоски царапают кожу и даже нет музыки, за которой можно было бы следовать. Но я не отчаиваюсь. Продолжаю. Еще шаг, наклон. Движение рукой.
Это длится и длится. Усиливается холод, сбивается дыхание. Чувствую усталость. Все равно продолжаю, не сдаюсь.
Холодный ветер скользит по обнаженной коже. Играет колосьями. Воздух вокруг наполняется шелестом, и в этом шелесте внезапно слышится ритм. Напряжение начинает отпускать. За усталостью словно открывается второе дыхание. Мелодия шелеста завораживает, я купаюсь в лунных лучах и танцую уже с удовольствием, поддаваясь странному трансу где-то за гранью усталости.
Одно движение за другим. Как будто парю. Так легко, так свободно. Глубокая лунная ночь, бескрайнее поле, ветер и шелест. Я сливаюсь с ними, становлюсь их частью…
— Ммм, — раздается откуда-то сбоку.
Духи так не разговаривают!
Этот инородный звук вырвал из транса. Я открыла глаза и споткнулась, запутавшись в ногах. Взмахнула руками, опрокинулась на спину. И внезапно оказалась в чьих-то объятиях. Уже не думая ни о каких духах, заорала. Попыталась вырваться. Этот кто-то не стал меня удерживать, отпустил. Из-за сильного рывка, совсем не предполагавшего столь быстрого освобождения, я пробежала несколько шагов вперед и полетела на этот раз уже носом по направлению к земле.
Снова чьи-то руки подхватили меня. Послышался смех. Но я заорала еще громче, забилась руками и ногами. Кажется, угодила по лицу, вполне человеческому, ни капли не призрачному. Точно не дух!
— Тише… тише ты, никто тебя не обидит, — пробурчали над ухом. И все-таки выпустили меня.
Я плюхнулась в гущу колосьев. Конечно, оцарапалась, но даже порадовалась, что ими можно прикрыться. Целую охапку схватила и натянула на себя. Полежала немного. Все-таки высунулась. И чуть не заорала в очередной раз, потому что на меня с любопытством смотрели двое.
Один — с длинными красными волосами. Второй — с белыми. Оба высокие, статные. Красивые даже. Утонченные, благородные черты. Наверняка аристократы. В поле, посреди ночи.
— И зачем вы ей помешали? Так красиво танцевала. Мне понравилось.
Я взвизгнула и подскочила, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. За спиной обнаружился третий. Этот оказался светлокожим и черноволосым.
