Глава 1
Наступил холодно-серый предрассветный час осеннего равноденствия. Жрицы и жрецы Всеединой Праматери Богов и людей стекались по давно прохоженным тропам к центральной роще Ангората — всеобщему храму, где четыре лика Всеблагой сходились в едином могуществе и всезнании. Здесь высился гигантский Дуб Жизни, уходивший корнями в недра Матери, забота о котором возлагалась на храмовницу и её соправителя. Подобно тому, как весь остров окружало свинцового цвета Летнее море, островок со священным древом обнимал ласковый пруд, мерцающий теплыми ночами россыпью отражений звезд-светлячков.
Вокруг источника высились древние кругом каменные столпы. Такие были в каждом из храмов: в роще Тинар — на востоке, в роще Илланы на юге, в смешанном лесу Шиады на западе, в хвойной чаще Старой Нанданы — на севере. Четыре храма для воплощений Праматери соединяли меж собой ровные аккуратные дорожки, опоясывающие остров песчано-золотым венцом. Множество других, более тонких и менее приметных троп переплетались на холмах острова, как нити судьбы, образуя причудливый узор.
Всякое место и явление здесь, на Ангорате, означало круг без конца и начала. И с высоты полета заселивших озерные утесы кондоров весь остров казался огромной змеей, одаренной золотой короной с изумрудом-дубом в вершине, свернувшей свои тяжелые кольца в спокойном всемудром сне.
Верховная жрица Праматери, Голос и Длань Той-Что-Дает-Жизнь, Нелла Сирин, зачатая в огнях праздника жизни Нэлейма, степенно ступала по ангоратским тропам. Вслед за ней на холм поднимались жрицы: девочки в белых платьях, девушки в бледно-голубых и желтых, женщины в зеленых и синих, пурпурных и красных, и старухи в черных. За исключением одетых в белое, все другие несли у левого виска знак жреческого отличия — двух крохотных змей, переплетенных меж собой. В день окончания обучения каждой жрице вбивали такой иголками и вайдой.
Минуя одну дорожку за другой, жрицы молчали, прислушиваясь к благословенной тишине острова.
Оставалось несколько минут до начала. Нелла, сорокадвухлетняя, темноволосая, величественная, приблизилась к дубу. Его сила успокаивала Первую среди жриц, но Нелла доподлинно знала — у силы, у стихии, у самой Богини есть оборотная сторона. Ибо Всеединая Мать все поддерживает в равновесии. И в балансе между началом и концом и заключается подлинная красота и сущность Круга.
Нелла приложилась к кольцу на указательном пальце, которое изображало венценосную гадюку, сложившуюся для решающего броска. Знак дома Сирин, и настанет день, когда Нелла передаст его дочери Ринне. И в день восхождения Ринны затемнеет густая вайдовая роспись храмовниц на её лице, шее, груди. У неё, Неллы, символы круга, коронованной змеи, огня и воды, древа и бесконечности давно уже истерлись.
Таланар Тайи уже приближался. Вслед за ним, облаченные в темные туники из оленьей кожи, шли мальчики, юноши, мужчины и старцы обители друидов. Все как один отмечены двумя орлиными вайдовыми крыльями у правого виска, вздернутыми во взмахе. Только знаки самого Таланара напоминали ту же стародавнюю вязь, какую носила храмовница.
В этом году Таланару исполнился шестьдесят шестой год, его длинные волосы и борода были снежно-седы, мантия немного поношена, и он опирался на сучковатый посох из орешника. Однако ясные темно-синие глаза говорили: «Я змей, я от крови Уробороса, я храню Силу».
«Светел твой рассвет, — сердцем произнес Таланар, поровнявшись с Неллой у древа, — Первая среди жриц».
«Богиня в каждом из нас, Таланар, в сердце и разуме, на земле и на небе, — также мысленно отозвалась верховная жрица. — Пора».
Таланар внутренне улыбнулся. Далеко на горизонте забрезжил первый бледно-зеленый луч. Нелла облачилась в чары величия и заговорила:
— Дети-Той-Что-Дарует-Жизнь,
Дети Той, по Которой тишизн —
Звон, сумрака — свет,
По Которой ночь — днем,
По Которой смерти — нет,
Приветствуют Тебя,
О, Праматерь!
— Приветствуем! — стройный хор прокатился волной по холму.
Заговорил Таланар раскатистым, немного надтреснутым басом:
— Воздаем Тебе хвалу, Дева и Мать,
Позволяющая умершему восставать!
Воспеваем тебя, о Сила, тебя, о, Смерть!
Восхваляем тебя, Змея-Круговерть!
Нелла затянула напев. С её пением десятки и сотни жрецов задвигались медленным хороводом вокруг пруда.
— Круг-колесо о двенадцати перстах движется.
— Движется! — повторил хор. Таланар с ними.
— Так движется и воздвижется человеческое рождение и перерождение — о двенадцати раз.
— Движется!
— Так движется и воздвижется возрождение человеческой души на земле — о двенадцати раз.
— Движется!
— Так движутся и воздвижутся месяцы в году — о двенадцати смен.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся знаки на небесах, от пламенного Овна до водных Рыб — о двенадцати перемен.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся звезды на небесах — о двенадцати тел.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся солнца лучи — о двенадцати стрел!
— Движутся!
— В каждой точке круга можно начать сначала, можно — начать заново. В каждой точке круга можно родиться и умереть, и возродиться, и опять умереть. Здесь и Сейчас едино вовек.
— Едино!
— В Здесь и Сейчас восстает Тинар, и за Ней — человек!
— Едино!
Движение остановилось. Жрецы вплотную приблизились к воде. Верховный друид повел мотив.
— Ты возносишь для нас светило, воплощенная юность, Тинар, — обратился Таланар к воплощению Богине-Девственницы.
— Ты даешь, Дочь Зари, нам надежды великий дар!
Все нечистое сгорает в Твоем огне!
Так прими благодарность от слуг Твоих на Земле!
— Покрывалом из света укрой, защити! — коленопреклонные умылись снова.
— Утолившая Огнивом Смерти переворот, — в третий раз умыли лица жрецы.
— Возроди нас из сих освященных вод! — и каждый из служителей Праматери, зачерпнув влагу руками, сделал по глотку из пруда.
— Пусть! — воззвали Нелла и Таланар вместе.
— Пусть! — вторили остальные.
— Отдай к полудню Свой свет Иллане, — продолжил Верховный друид. —
За ней Шиаде, за ней Нандане.
Вернись к нам снова, о, Дочь Зари!
— Пусть!
— Пусть!
— Да направит нас Нандана, мудрейшая из Богинь! — взмолились высшие служители и вместе с ними все жрицы и жрецы.
— Да возродит наши души Иллана, щедрейшая из Богинь!
Да убережет нас от зла Шиада, сильнейшая из Богинь!
Да озарит наш путь Тинар, светлейшая из Богинь!
Пусть!
— Пусть!
— Огонь к огню, вода к воде, камень к камню, воздух к воздуху! — закончила Храмовница. — Настал час Тинар!
Обряд закончился, и постепенно жрецы разошлись. Каждому из них есть, чем заняться в это время. Только Таланар и Нелла задержались. Они присели на один из каменных монолитов под Дубом Жизни. Таланар позволил себе приобнять женщину и поцеловать её в висок.
— Все ли у тебя хорошо? — спросил он мягко.
— Все. А у тебя?
— Мать бережет меня, и я доволен.
Жрица кивнула.
— Гленн уже освоился?
— Не переживай, Храмовница. Гленн уже взрослый, он со всем справится.
«Удел матерей переживать» — подумала женщина.
«Особенно когда ни они, ни отцы не могут быть рядом с детьми» — мысленно согласился Таланар, а вслух ответил:
— С ним все будет хорошо, ты же знаешь.
«Знаю» — снова мысленно ответила Храмовница.
— Как и ты, Таланар, знаешь, что какие бы картины Взора нам ни посылала Мать, понять их смысл до конца только Она и может, — усмехнулась женщина. — Кстати, вчера мне снова было то видение.
— Об Итель?
— Да. Совсем скоро ей настанет срок занять место в Кругу сестер.
— Ей всего два, — сочувственно заметил друид.
Жрица медленно кивнула:
— Нельзя надолго оставлять её с отцом и братьями. Не хватало, чтобы девочка священных кровей выросла христианкой.
Таланар согласно кивнул — нельзя.
