Пролог
Стоящий у окна мужчина задумчиво наблюдал за тем, как за стеклом медленно пляшут снежинки. В руке он держал бокал. Это успокаивало. До тех пор пока в дверь не постучали.
— Да? — не поворачиваясь бросил он.
— Люди нервничают. Ты так ничего и не сказал…
— А что тут говорить? В любом случае идея провальная, чтобы не говорили наши пророки! — мужчина криво улыбнулся и в свете магической лампы блеснули клыки.
— Однако ты должен сделать свой выбор. Тем более что нам предоставили двадцать одну девушку, кто-то же должен подойти…
— Ты их видел? Я — да. Каждая трясётся от страха и молится своим богам о том, чтобы выбор пал не на нее. Нет, это явно не то что мне нужно.
Собеседник на которого мужчина так и не посмотрел, только вздохнул. В отличие от друга он больше верил их пророчествам. Да и досье на девушек собирал именно он, и там были… весьма любопытные кандидатки.
— В крайнем случае можно будет попробовать снова…
— Меня и без того считают чудовищем. Нет уж! Это последний отбор! И если ничего не выйдет, то к демонам! — тонкое стекло брызнуло в стороны, но мужчина не заметил впившихся в ладонь осколков. Он мечтал лишь о том, чтобы это поскорее закончилось.
Глава 1
— Я выиграла! — мои губы растянулись в улыбке, а вот сидящий напротив мужчина наоборот, был готов рвать и метать.
— Невозможно!
— Я тебя предупреждал! — друг проигравшего, покачал головой. — Говорил, что донья играет не хуже брата!
Я с трудом сдержала порыв рассмеяться. И как еще никому в голову не пришло, что донья Андреа Маэстре и дон Андре Маэстре одно и тоже лицо? Однако благодаря этой выдуманной личине, я могла играть в тех местах, куда не допускали женщин. Увы, не смотря на положение доньи, деньги мне были ой как нужны. Спасибо наделавшему долгов папочке!
— Вы жульничали!
— Дон, вы обвиняете МЕНЯ в жульничестве? — холодно спросила я.
— Просите донья, мой друг просто слишком много выпил.
— Ни черта подобного! — рявкнул мужик. — Я прекрасно осознаю что говорю! И если это не так, пусть ваш брат и отстаивает вашу честь!
Ррр! Брат? Конечно у меня была вторая личина, но я не владею клинком в той мере, в которой мой обидчик.
— Ты что с ума сошел?
— А что? Я уверен что донья мухлюет!
Этого я уже не выдержала. Подскочила.
— Я сама готова защищать свою честь, если вы бросаетесь подобными обвинениями!
Сонная атмосфера витавшая в зале тут же испарилась. Все наблюдали за нами. Многие меня знали. И… скажем так, я ни раз и ни два на их глазах проходила проверку. Жульничала? Нет, никогда. Но в обход папаше, природа наградила меня умом и определенной долей везения. Что и позволяло выходить победительницей или в крайнем случае оставаться при своем, но не терять денег.
— Донья…
— Он меня оскорбил! И я не готова подобное терпеть! — заявила, задрав подбородок.
— Что тут происходит? — к нашей «дружной» компании подошел еще один завсегдатай. Выигрывал он меньше меня, но в большинстве случаев уходил со своим, в отличие от того мужчины с которым я только что играла. Зря кстати! Нужно было послушаться знакомых. Говорили же, что он сначала просаживает кучу денег, а потом уверяет что его обманули.
— Мой друг просто вспылил…
— И назвал меня мошенницей! Вызвал на дуэль моего брата!
— Поскольку его нет, я готов защитить честь доньи. Выйдем? Или предпочитаете драться здесь? — серьезно спросил дон Пабло Аранда. Ого! Не ожидала! Нет, мы конечно были с ним в неплохих отношениях но…
Проигравший посмотрел на подтянутого мужчину и тут же потерял пыл. С трудом признал свою неправоту и пополз на выход. Очень надеюсь что больше его сюда не пустят!
— Донья Андреа?
— Все хорошо, спасибо. Вы не обязаны были…
Мужчина поднял мою руку и, улыбнувшись, поцеловал пальчики.
— Ради вас донья, я готов вызвать на дуэль хоть всех присутствующих!
Щеки против воли окрасил румянец.
— Как насчет того чтобы выпить чего-нибудь?
— Благодарю, с удовольствием.
Все равно играть я сегодня больше не собиралась.
Утро началось со того, что кто-то барабанил в дверь. С трудом сдержав желание послать стучавшего куда подальше, я встала, и не глядя цапнула домашнее платье. Застегивала я его уже на ходу. Хорошо хоть у двери висит зеркало, можно проверить, насколько прилично открывать в таком виде дверь. Хм…
Перекинув волосы на плечо я открыла дверь.
— Донья Андреа Маэстре? — спросил парнишка в форме посыльного.
— Да, это я.
— Вам просили доставить, — с этими словами мне в руки пихнули пухлый пакет и сбежали. Хм… странно, но ладно.
Захлопнув дверь, я решила что лучше всего ознакомится с содержимым за чашечкой кофе… зря! Я им чуть не подавилась!
«Донья Андреа Маэстре, поздравляем вас, вы были выбраны двадцать первой и последней претенденткой на Отбор. Просим вас в ближайшие два дня собрать вещи и уведомить близких об отъезде. По истечению этого времени, вас с вещами заберут посланники короля и проводят до места проведения Отбора…»
Дальше читать не стала, попросту отбросив сопроводительное письмо. Кроме него в конверте лежал длиннющий список вещей, которые стоит брать в первую очередь, а так же кое-какая информация о месте, куда мне предстоит отправиться.
Об Отборе я слышала. Его очень любили обсуждать за картами. Лет так… наверное все триста назад, наше крошечное королевство решили истребить. Не понравилось одному из соседей, что мы единственные на границе с драконами и их товары идут через нас (как посредники мы очень от этого выигрывали, как в финансовом плане, так и в плане магического развития). Так к чему я это? Ах, да! На нас напали, но грозные нелюди пришли на помощь и спасли. Вот только… потребовали в качестве оплаты двадцать одну девушку на отбор, раз в тридцать лет. Возраст у нее тоже должен быть двадцать один год. До этого момента я считала, что это мое счастливое число, как у любого профессионального игрока. Но… угораздило же меня попасть в этот Отбор! Я была уверена что он будет в следующем году, мне как раз через три месяца исполняется двадцать два, но…
Что плохого в Отборе? Да в общем-то ничего, для двадцати счастливиц. А вот одна из нас должна будет выйти за дракона. Ходили слухи, что на следующую ночь после обряда эту несчастную съедали. Не знаю насколько это правда, но… одна девушка всегда бесследно исчезала. Хотя надо признаться что некоторые участницы Отбора оставались у драконов по собственной воле, но эти исправно ездили на родину и были вполне довольны. Вот только об участи девушек прошедших Отбор никто никогда не говорил. И вот, мне повезло попасть в список «счастливиц». Да еще и последней. Отлично! Но… как нас отбирали, хотелось бы мне знать.
— Как уезжаете? — воскликнул дон Аранда. — Но…
— Я попала в этот Отбор. Так что…
Мужчина сник.
— Может мы сможем продолжать наше общение через вашего брата?
— Боюсь что нет. Он сейчас пытается добиться разрешения ехать со мной, так что…
— Понятно. Скажите, вы знаете почему вас выбрали?
Я покачала головой, отчего мой собеседник нахмурился и, побарабанив пальцами по столу сказал:
— Вам же дали два дня? Сможете завтра сюда прийти?
— Я не собиралась, нужно было кое-что докупить, но… на полчасика заглянуть смогу.
— Буду вас ждать.
Вот только когда я говорила «кое-что докупить», я нагло приврала! Нет, у меня были наряды для похода в свет, без этого я не смогла бы играть. Вот только все остальное, было… ладно, скажем прямо, больше ничего не было! Но отправляться к соседям голой мне не позволял статус. Радовало только то, что с кредиторами отца я расплатилась чуть меньше года назад, и за это время успела скопить кое-какие деньги. Ух… что же будет когда я вернусь? Если вернусь…
О последнем думать не хотелось.
Список был… мягко говоря огромным. Я решила ограничится его третью. Плюс прихватила некоторые вещи «брата», докупив для этой своей личины несколько теплых вещей. В итоге к назначенному доном времени я успела впритык.
