Глава 1. Карина
День свадьбы неумолимо приближался и всё-таки настал, а Ирта всё не было.
Вчера я отловила Иргольда и заставила его провести ритуал поиска. Он сказал, что Ирт у дальних пределов границы, а значит, вернуться не сможет. Возможно, другая на моём месте бы злилась, а я только корила себя. Его слишком глубоко ранила потеря способностей. Мне стоило догадаться.
Я надеялась, что он одумается и вернётся к церемонии, но его всё не было.
Как во сне, на меня надели красивое платье, дали в руки букет с цветами, сделали причёску, привели в храм, вот только Ирта там не было. От волнения мне было всё равно, что происходит вокруг. Среди огромной толпы я жадно искала его глазами, пока не убедилась в том, что он действительно отсутствует.
На вопросы о том, кого я выбираю, я всем отвечала, что скажу у алтаря. Даже не знаю зачем, может, надеялась, что, как в романтическом фильме, он придёт в последний момент. Но он не пришёл.
Храм находился в центре города. Здание из отшлифованного чёрного камня было украшено резьбой как снаружи, так и изнутри. Вместо алтаря в середине стоял большой красный камень с серебристыми прожилками. Помещение было просторным и округлым, вмещающим несколько тысяч людей. Здание имело высокий сводчатый потолок и огромное количество маленьких магических светлячков, висящих под ним. Их перед началом церемонии запустил в воздух каждый одарённый из присутствующих. Эльва сказала, что это древняя традиция. Я тоже запустила под потолок маленький шарик фиолетового цвета. Сидячие места располагались амфитеатром и были заполнены до предела. Некоторые люди стояли в проходе. Эльва говорила, что в этот день в храм приходят не только родственники, но и просто зрители. В храме сегодня присутствовало очень много гостей из других кланов.
Женихи стояли в шеренге, ожидая своей очереди. В самом конце стояли трое: Брин, Гард и Олар. Они переговаривались между собой, а у меня живот сводило от мысли, что кто-то из них станет моим мужем.
Здесь кольца носили на мизинцах, а невесты сидели на отдельной скамеечке, куда за ними приходили женихи.
Первым подошёл Эльберг, он с улыбкой протянул руку Эльве, и она трогательно вложила тонкие пальчики в его большую ладонь.
— Я-я-я, Эль-ль-льберг из к-к-клана С-с-с-снежной п-п-п-пустоши п-п-п-перед б-б-богами и л-л-людьми б-б-беру в жёны Эльву и-и-из к-к-к-клана Южного берега и п-п-прошу принять м-м-меня в-в-в к-к-клан Ю-ю-южного б-б-берега в к-к-качестве к-к-косантора. К-к-клянусь ль-ль-любить жену и-и-и с-с-соблюдать з-з-законы к-к-клана, — когда он закончил, я вздохнула с облегчением. Бедняга так волновался, что покрылся испариной, но речь свою произнёс, решительно глядя сияющей Эльве в глаза.
— Я, Эльва из клана Южного берега перед богами и людьми беру в мужья Эльберга из клана Снежной пустоши и принимаю его в качестве своего косантора. Я клянусь подчиняться ему, любить, заботиться и оберегать его. И прошу принять его в клан Южного берега.
Эльва и Эльберг положили руки на камень, после чего он ярко вспыхнул. По залу прокатился вздох. Люди загомонили.
К камню-алтарю подошёл Аренгор.
— Я, Аренгор, глава клана Южного, принимаю Эльберга в клан в качестве косантора. Отныне наш клан — твой дом, твой долг и твой саол.
Последнее слово было мне незнакомо. Сидящая рядом девушка пояснила, что саол — это жизнь. Я её встречала в замке, но не знала её имени.
Женихи подходили один за другим, и вскоре я осталась на скамейке одна.
— Твоя очередь, Карина, — сказал Аренгор, когда все остальные пары этого сезона уже завершили ритуал.
Я встала и молча пошла к алтарю вслед за ним.
В конце концов, я хотела отсрочку, может это она? Не выйду замуж сегодня, проболтаюсь тут ещё три месяца, а там — война планы покажет.
— Карина, ты должна сделать выбор, — с нажимом сказал Аренгор, когда мы оказались возле камня.
— Да. Я его уже сделала. Я выбираю Иртальта из клана Южного Берега.
Мои слова разнеслись по храму, вызвав волнения и шепотки.
— Его здесь нет. Ты должна выбрать из присутствующих, — недовольно нахмурился Брин.
Я ответила ему равнодушным взглядом.
— Я вижу, что его здесь нет, но на моё решение это не повлияет. Я выбираю Иртальта из клана Южного берега, — уже твёрже сказала я.
— Если бы он хотел на тебе жениться, то был бы тут. Неужели у тебя совсем нет гордости? — едко спросил Олар.
— Причём тут моя гордость? Если его нет, значит он занят, поженимся в другой раз, тоже мне проблема, — холодно ответила я.
— Кланы договорились о том, что ты выйдешь замуж сегодня! — возмутился Олар. — Вы сговорились, чтобы потянуть время.
— Если ты так считаешь, то предоставьте его сюда, и мы поженимся. Маги вы или нет, в конце-то концов? — вздёрнула бровь я.
— А если он откажется? Аренгор, что будет, если твой сын откажется? И где этот дрянной мальчишка? — спросил Олар.
— Иргольд, возьми людей себе в помощь и приведите брата, — отдал приказ Аренгор.
— До конца дня остался жалкий час! Пока вы его ищете, выйдут все сроки, и придётся ждать ещё три месяца. Пусть выбирает другого! — Брин был в гневе.
— Если Ирт откажется, то я выберу другого. А пожениться можно и в первый день лета, не вижу причин для спешки, — спокойно ответила я.
Вот уж не ожидала, что на собственной свадьбе окажусь без жениха. А ещё его, возможно, и уговаривать придётся. Прямо настоящий спектакль, «Карина-раскрасавица и её позорная свадьба». Вон какое наслаждение получают зрители. Стиснув зубы и пальцы, я стояла с гордо поднятой головой. Ирт меня любит. Сейчас его сюда приведут, и всё выяснится.
— К чему тянуть? Если его тут нет, значит, что он здесь быть не хочет. Ты действительно хочешь, чтобы он при всех тебе отказал? Поверь мне, девочка, если мужчина хочет быть рядом с женщиной, то ловить его не надо, — тихо прошептал Олар, наклонившись к моему уху.
Его слова, конечно, сделали больно. Я бросила умоляющий взгляд на Аренгора, но тот только пожал плечами.
Некрасивая пауза затягивалась, меня обсуждали все присутствующие, и это становилось всё сложнее выносить.
Я стояла с прямой спиной и думала только о том, что час позора ничего не стоит перед неправильным выбором длиною в жизнь. И начинала по-настоящему злиться на Ирта. Как он мог так поступить? Почему не набрался смелости сказать всё в глаза? Записку хотя бы оставил. Неужели я не заслужила даже такую малость?
Время тянулось, спина затекала, от тонких раздавленных стеблей цветов в моих руках разносился травяной запах. Все ждали.
Люди вокруг уже не стеснялись обсуждать меня в голос.
Мне было жутко неловко, но что я могла поделать?
Когда открылся портал и из него вышли Ирт и его брат, все застыли в ожидании.
Я стояла, замерев, с пожухшими цветами в руках и смотрела на Ирта. На то, как холодно он на меня смотрит, на то, как виновато опускает глаза Иргольд. Сердце замерло. Его ответ нет.
— Ирт, Карина сделала свой выбор. Теперь ты должен на ней жениться, — с нажимом сказал Аренгор.
— Я же выгорел, — обречённо ответил мой избранник.
— Это ничего не меняет, ты всё ещё остаёшься косантором клана. Между кланами была договорённость о том, что на ней женится тот, кого она выберет. Она выбрала тебя. Как глава клана я приказываю тебе жениться, — голос Аренгора был жёстким и повелевающим.
Минуту назад мне казалось, что мой позор не может быть сильнее, но как же я ошибалась! Наверное, мне не удалось сохранить лицо. Не получилась бы из меня бесстрастная императрица.
— Карина, ты ещё можешь поменять решение, — мягко сказал Олар, беря меня за руку. — Мы все иногда делаем ошибки.
Он поднёс запястье к губам, целуя нежную кожу, и я поняла, что на это я тоже не согласна. Лучше быть замужем за другом, чем каждый раз ложиться в постель с чужаком.
— Мой выбор Иртальт из клана Южного берега, — третий раз тихо, но твёрдо ответила я.
Я чувствовала себя настолько униженной, что тяжело было дышать. Мне было стыдно за то, что я чуть ли не силой заставляла его на себе жениться. Мерзко от того, что это видело столько людей. И я безумно злилась на то, что он уехал молча, не объяснившись со мной.
