Глава 1
Туман стелился сизыми обрывками тонкой шали, цеплялся за сухостой, прошлогодний тростник, ветки. Тихо, только стук копыт по утоптанной дороге словно барабанный бой частит.
Конь в мыле. Пена хлопьями падает на землю. Бока вздымаются, как кузнечные меха. Он храпит. Устал. И мне остается по капле вливать в него силу, чтобы не пал раньше времени.
Мне кажется, я слышу лай гончих, взявших след. Выкрики стражников. И надвигающуюся беду. Но меня это не останавливает. Раз решилась — нужно идти до конца.
— Еще немного, — прошептала я, склонившись к холке. — Скоро отдохнем.
Гром уже никак на это не отреагировал, лишь упрямо бежал вперед.
У меня и у самой уже болели мышцы от усталости, от нечеловеческого напряжения. От страха и какого-то ликования. От собственной дерзости.
Неужели, я решилась? Неужели, мне удалось?
Ребекка будет разочарована. Отец — в ярости. Король — недоволен. И только Шарли точно сказала бы: «Давно пора! Ты в праве выбрать свою судьбу самостоятельно». Мне кажется, я даже вижу ее улыбку, когда она прочитает мое письмо.
Да, я имею право на собственный выбор. И он никак не вяжется с браком с лордом Энхеймом, уже похоронившим пять жен. Но даже будь он целомудренным юнцом, брак не то, что мне нужно на самом деле. Мне нужно больше. Мне нужна свобода. Дороги, приключения, знания, магия…
Невольно хлопнула рукой по сумке, словно проверяя, не забыла ли главное. Нет. На месте.
Магия придавала сил лошади, позволяла нестись галопом с самого вечера на пределе сил, но вытягивала мои собственные силы. Будь иначе, кровь, вскипяченная азартом, вряд ли позволила бы мне даже сесть посидеть. Но колдовство имеет цену. И чувствую мне придется заплатить ее очень скоро. Найти бы к тому времени убежище хоть какое-нибудь.
Солнце поднималось из-за горизонта, туман становился гуще, плотнее, превращаясь в молочный кисель. Что же… придется придержать коня, пока мы куда-нибудь не врезались или он не переломал себе ноги влетев в яму.
Гром перешел на рысь, а после и вовсе на шаг. Кажется, я почувствовала его облегчение. Или это все же мое?
Спина ныла, ноги устали и завтра мне даже ходить будет тяжело и больно, не то, что снова сесть в седло. Но… я впервые в жизни чувствовала себя свободной и счастливой. Оставалось надеяться, что те, кто за мной гнался, тоже не станут рисковать лошадьми. Да и псы тоже вряд ли возьмут след, учитывая, что я оставила несколько подарков им на пути.
Резкий, режущий слух свист раздался совсем рядом. Я буквально ощутила, как мимо меня пролетела стрела. Даже воздух заколебался, обдавая кожу сирым ветерком.
Я порывисто прижалась к холке коня, а после так же рывком спешилась, хлопнув Грома по крупу. Если бы не туман, или хоть дорога знакомая, я вполне могла бы снова пустить его в галоп и сбежать. Но при таких обстоятельствах вероятность коню сломать ноги, а мне свернуть шею куда выше. Да и слишком много шума, лишнее внимание. Даже такой туман не скроет всадника.
А значит, придется действовать немного иначе. Конь у меня хороший, далеко от меня он не уйдет, а вот колдовать точно помешает.
Гром понятливо потрусил вниз по дороге, окончательно утонув в тумане, превратившись в темный жуткий силуэт.
Как-то слишком быстро догнали. Меня кинуться, с помощью богов и Эннет, должны были разве что под утро. У меня точно должна была быть немалая фора. Так что не так?
Еще одна стрела свистнула в тумане и вонзилась прямо шаге от меня. Ну, вот теперь все более чем понятно. Это не наши стрелы, не наши люди. Мне все же удалось сбежать из замка, но, вероятно, я попалась разбойникам. Весело. Я бы даже посмеялась, если бы не пришлось сейчас в который раз спасаться как-то.
Я развела ладони, концентрируя силу и выстраивая цепочку заклинаний. Первое, призвать родники и заставить их выйти ближе к поверхности земли. Второе, заставить саму землю стать мягче, податливей, образовать ямы. Вот тебе и трясины. Кто бы там ни пытался на меня напасть, этого он точно не ожидает.
В воздухе следом повисло несколько блуждающих огоньков, сманивающих путников в болота. Человек несведущий вполне может принять их за факелы. Если учитывать, что местные про болота толком ничего не слышали — должно сработать.
И проанализировать толком ничего не успела, как случилось практически одновременно три вещи — из тумана вынырнул не самого презентабельного вида мужик с очень невпечатляющим оружием в руках, усмехнулся, завидев меня, сделал шаг вперед и тут же провалился в жижу по самую шею. И завопил. Этого я не учла, рванулась бежать, но меня с головой накрыла слабость. Откат от колдовства. Не пришлось бы мне поддерживать силы в Громе, было бы полегче. Но тут просто-таки накрыло с головой. Даже тошнота к горлу подступила. А бежать нужно было. Быстро, судя по тому, как приближались крики, топот и огни. Уже обычные, а не блуждающие.
И в этот момент случилось то самое третье. Чья-то рука, в перчатке насквозь провонявшейся конским потом, зажала мне рот. А следом обладатель этой самой конечности повалил меня в овраг, прижав сверху всем немалым весом.
Не поколдуешь. Не отобьешься. И даже не закричишь. Как-то не так я представляла себе начало свободной самостоятельной жизни.
И все же сдаваться просто так я не собиралась. Несмотря на слабость и ощущения, что собственное тело мне не принадлежит, я все же попыталась отбиваться. Не долго. Потому что неизвестный меня тут же прижал к земле сильнее, а на ухо зашептал, обдавая чуть онемевшую кожу теплым дыханием.
— Лежи тихо, и все останутся живы!
Нормальному человеку следовало бы и вовсе запаниковать, и усилить свои действия направленные на попытки освобождения. Но я, наверное, не такая уже и нормальная. Или совсем ненормальная. Потому что я прислушалась к его словам и затихла, сосредоточившись полностью на своем состоянии и восстановлении. В любом случае, мужчине я могу противопоставить только магию. А ее у меня сейчас почти нет. Я слаба, как новорожденный котенок. И этот на меня хоть не нападает.
Где-то не так уж и далеко, раздавались ругательства на разные лады исключительно в мужском исполнении. После возня, споры, крики. Похоже, вытаскивали того самого страшненького бородатого разбойника из трясины. Мне даже любопытно стало — успешно ли. Спросить бы, но мне по-прежнему зажимали рот. Не доверяли совершенно. Обидно даже.
Я в общем-то орать и не планировала. Пока покушаться на мою честь и жизнь здесь не намеревались.
Магия возвращалась, по капле наполняла тело силой, но слишком медленно, чтобы отбиться и сбежать.
Где-то в тумане раздался вскрик. После ржание лошади. Стук копыт. Какая-то возня… У меня тревожно заныло что-то в груди, ведь где-то там бегал мой Гром, и может, это его схватили.
На мгновение неожиданная активность заставила разбойников замолчать, а после с новыми силами, криками и проклятьями ринуться в погоню. Судя по тому, как хмыкнул лежащий просто на мне мужчина, именно этого он и дожидался. Не его ли сообщники там отвлекали внимание?
Боги, я лежу под мужниной и рассуждаю о том, чего он там дожидался. Узнала бы об этом тетушка Эннет… я даже представить не могу, что она бы сделала. Мне кажется, что не существует достаточной казни для меня. И для него тоже.
Не знаю, сколько прошло времени до того долгожданного момента, когда не то спаситель, не то непойми вообще кто, убрал свою руку и я снова обрела возможность разговаривать. После, пристально разглядывал что-то в тумане. И все же принял какое-то решение. Посмотрел прямо мне в глаза и улыбнулся. Глаза мне и запомнились больше всего в последствии — карие, притягивающие, с какой-то хитринкой во взгляде.
— Можешь не благодарить, — любезно разрешили мне, поднявшись и наконец дав мне возможность дышать нормально. Голос у него оказался тоже запоминающимся, таким вроде мягким, спокойным, но в то же время каким-то… обволакивающим. Если сравнивать, то это, наверное, как окунуться с головой в теплую воду.
