Пролог
Марта
Взгляд новоприобретенного жениха обжигал спину, но я лишь подобрала подол и ускорила шаг. Никто не бросился за мной: придворные смеялись и пили шампанское, разносимое лакеями, старшая сестра кружилась в танце, и даже друг куда-то исчез.
Оказавшись в своих покоях, я заперла дверь и заметалась, как угодившее в ловушку животное. Впрочем, так оно и было, только моими силками стало кольцо на пальце. Темный выбрал в жены не наследницу богатейшей империи, а меня – незаконнорожденную принцессу. Мачеха расстаралась, но вряд ли он купился на обертку – милое личико и декольте. Хотела бы я знать, что руководило им!
Остановившись напротив зеркала, я увидела себя – раскрасневшуюся, растрепанную девушку с безумным взглядом. Сердце стучало в груди, будто отсчитывая оставшиеся часы свободы. Сутки до свадьбы, еще пара дней на дорогу – и я окажусь в столице темных магов, в городе, что построен на пепелище, оставшемся после магической войны. Мало того что я светлая, так еще и без крупицы дара! Вряд ли я там долго протяну.
Вдруг собственное отражение показалось мне отвратительным. Неужели эта хныкающая девица – я? Я сжала губы и покачала головой. Нет уж, не в моих правилах сдаваться! Пусть придется выйти замуж за хейдоринца, я еще покажу, чего стоит светлая принцесса.
Стоило мне выпрямиться, как в дверь постучали. В душе шевельнулась надежда. Близняшки! Я знала, что сестры придут поддержать меня, не оставят одну в такой момент. От старшей сестрицы, место которой я заняла, ждать подобной милости не стоило.
Однако едва я распахнула дверь, как улыбка погасла, а сердце оборвалось. На пороге стоял жених. Уголки его губ приподнялись, а пристальный взгляд скользнул по моему лицу:
– Поговорим?
Я прищурилась и сложила руки на груди:
– А есть о чем?
Темный оперся на косяк и легонько пожал плечами:
– Полагаю, у людей, которые завтра поженятся, найдется тема для беседы.
Судя по позе, уходить он не собирался, да и ногу предусмотрительно поставил так, что дверь мне не закрыть. Скрипнув зубами, я пропустила мага внутрь. Пожалуй, так я быстрее от него отделаюсь.
Войдя в спальню, темный осмотрелся и одобрительно кивнул:
– А тут миленько.
Я мрачно хмыкнула:
– Так вы за этим пришли? Это у вас хобби такое – осмотр спален? Вы не стесняйтесь, можете и в туалетную комнату заглянуть. Ах да, еще есть небольшой балкончик. Желаете подышать воздухом?
Мой голос буквально сочился ядом, и жених нахмурился. Он шагнул ко мне, и я задеревенела, а в животе заворочался комок страха. Неужели все дело в темной магии, окутывающей хейдоринца? Я не могла видеть, но зато отчетливо чувствовала ее. Однако все кончилось так же внезапно, как и началось. Оцепенение спало, а липкая паника выпустила меня из объятий. Незримые, да что со мной?
– Было бы неплохо! – хмыкнул жених. Кажется, он не заметил моей реакции на его приближение. – Но предлагаю все же поговорить.
– Почему вы выбрали меня? – быстро спросила я. – Я незаконнорожденная. Император Леннард будет только рад избавиться от меня. Да и Николь…
– Красива, я знаю, – перебил меня темный. – Вот только женюсь я на тебе. Твоя сестра слишком избалованна, а мне недосуг выслушивать женские истерики…
– Я не девственница! – выпалила я.
Солгала, конечно, но хейдоринцу-то откуда об этом знать? Если он наводил обо мне справки, то выяснил, что я постоянно провожу время вне замка, да еще в компании Джейсона.
На секунду на лице жениха промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки:
– Это неважно. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от брака. Но наш союз – залог мира между странами. Придется потерпеть.
Потерпеть? Отличное напутствие для девушки, которая завтра выходит замуж. Нет, на любовь до гроба я не рассчитывала, но надеялась, что мы хотя бы поладим. Вспыхнув, покачала головой:
– Вам лучше жениться на Николь. Поверьте, император пойдет на уступки, лишь бы обеспечить ей условия, к которым она привыкла.
Темный сделал еще один шаг ко мне:
– Тогда, полагаю, он пойдет на все, чтобы я забрал вас, а не наследницу?
Я озадаченно нахмурилась и прикусила язык. Незримые, да ведь он прав!
– И все-таки я настоятельно не советую жениться на мне.
Жених усмехнулся, а в ореховых глазах промелькнула искра интереса:
– А ты с характером. Я думал, все светлые девицы – снулые рыбины.
– О, – многообещающе протянула я, сжимая кулаки. – Ты еще пожалеешь о том, что не выбрал мою сестру. Из меня выйдет скверная жена!
– Тем интереснее, – улыбнулся он. – Из нас получится чудная пара.
Глава 1
Два дня назад
Выглянув из-за угла, я осмотрела коридор и облегченно выдохнула – путь был свободен. Если повезет, никто не увидит ни грязного подола моего платья, ни глубоких царапин на руках. Горничные и так судачат обо мне, ни к чему давать еще один повод. А уж если меня заметит сестрица… Николь не упустит случая настучать отцу.
Эта мысль придала скорости, и я устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета – на втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и получше, но мне нравилось – внизу располагалась кухня, и я научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для прислуги.
Когда я уже обрадовалась, что моя вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый голос с визгливыми нотками:
– Ты все еще здесь? И почему в таком виде?
Развернувшись, я прикусила губу. Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да и во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем ее императорское величество. Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой, а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо проще.
Поморщившись, я пожала плечами:
– В саду полно луж. – Леди Эмма нахмурилась, вздернув узкий подбородок. Ну да, сейчас начало лета – дождей и в помине нет. – А где я, собственно, должна быть?
Меня охватило дурное предчувствие. Что такого могло случиться, чтобы на мои поиски отправилась мачеха? Обычно она предпочитала делать вид, будто меня не существует. Да и на официальные приемы меня не приглашали, я ведь незаконнорожденная принцесса. Да еще и с «порченой кровью»! Во мне нет ни капли магии, несмотря на то, что мой отец – сам император, а мать происходит из древнего рода.
– Его величество Леннард пригласил всех принцесс в кабинет. Если бы ты, Марта, проводила время как подобает девушке твоего положения, то знала бы об этом. За мной, быстро!
Я хотела попросить позволения привести себя в порядок, но промолчала. Судя по всему, дело срочное. Чтобы мачеха по доброй воле назвала меня «принцессой»… Не к добру.
Леди Эмма развернулась на каблуках и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице. В свои сорок четыре года она обладала невероятной фигурой, роскошной гривой огненно-рыжих волос и безукоризненной кожей. Ей нельзя было дать
