Принесенной воды хватило даже, чтобы ополоснуть волосы, благо стрижка у меня сейчас была чуть ниже плеч. Дома, когда отключали воду, я могла воспользоваться и меньшим количеством влаги, хотя никогда не отказывала себе в возможности подольше понежиться под душем.
Вместо полотенца мне подготовили огромную простынь, в которую я тут же завернулась. Влезла в туфельки и в таком виде впустила скребущуюся в дверь Марту.
– Леди, Марту выгонять не надо, – тут же заявила мне девица. – Марта помогает, показывает, как надо.
– Спасибо, Марта, но в некоторых вопросах мне помощь не нужна, – дипломатично ответила я. – Лучше помоги здесь убрать.
Пока бадью с использованной водой уносили, а служанка насухо вытирала пол, я отсиживалась в спальне. Потом я честно попыталась разговорить выделенную мне помощницу, но кроме безапелляционного «Марта должна помогать, Марта знает, как сделать красиво» толку я не добилась.
Что ж, признаем, как факт: использовать служанку в качестве источника информации не удастся. Судьба, что ж ты так ко мне неблагосклонна?
Долго отдыхать мне не дали: Аннель лично принесла мне наряд на вечер. Вырваться из цепких ручек блондинки у меня не было ни единого шанса, так что вдвоем с Мартой они вдохновенно крутили меня перед зеркалом.
В этот раз мой наряд ограничился белой пышной нижней юбкой, шелковым платьем серо-стального отлива и корсетом. Последняя деталь вызвала у меня наибольший интерес: одно время я хотела купить такой и носить на работу с белой блузкой и брючками. Потом работу я сменила, появились деньги на корсет, зато отпала потребность в белой блузке. Так моя мимолетная идея и позабылась.
Когда жесткая конструкция, обтянутая темно-синей бархатной тканью, плотно сдавила мои ребра поверх платья, я попыталась возмутиться.
– Привыкай, – Аннель на мое брюзжание не реагировала. – Благодаря ему ты будешь обладать прямой спиной, высокой грудью и тонкой талией.
Я только фыркнула. Мой позвоночник пока молчал, а вот стиснутые ребра уже начали ощущать себя в организме лишней деталью. Фигура у меня и так была худощавой: платье немного даже провисло. Впрочем, Марта убрала все явные огрехи, наметав вытачки прямо на мне и подогнав длину подола. Вот грудь – да; после того, как ей не нашлось места в корсете, она резко подскочила вверх и теперь провокационно пыталась вылезти в неоправданно откровенное декольте. Я все время старалась подтянуть лиф платья вверх, Аннель тут же устраняла последствия диверсии, и мне постоянно казалось, что шелковая ткань вот-вот соскользнет с меня. Само собой, это не добавляло мне ни уверенности, ни хорошего настроения.
– Ты красавица! – Уверенно заявила Аннель, когда Марта закончила возиться с моими волосами.
Длина не позволяла уложить их в прическу, прямые и жесткие пряди сопротивлялись любой попытке их облагородить. В результате служанка просто переплела их нитями с нанизанным жемчугом. Получилось скромно и красиво, хотя бусины, явно натуральные, оказались тяжелыми, и все это великолепие требовалось нести чинно и осторожно, чтобы не развалилось.
Дополнили мой образ легкий макияж, оттенивший глаза и сделавший чуть ярче бледную кожу, и нитка холодного жемчуга на шею. Марта принесла туфельки в тон платью, жесткие и с неудобной колодкой. Альтернативы не было – обувь здесь изготовлялась под заказ. Хорошо еще у нас с Аннель совпадал размер: обувь, которую приобретали слуги, была бы с этим платьем в диссонансе.
К выходу в высший свет я была готова.
Глава 5. Ужин с пристрастием
Новоявленная подруга придирчиво меня осмотрела, сочла годной к употреблению и повела по странно безлюдным коридорам куда-то вглубь дворца. Остановились мы перед массивной дверью из темного дерева, перед которой стояли два лакея.
– Готова? – Лицо Аннель было бледным, но она улыбалась, прикусывая губы.
– Угу, – мрачно кивнула я, снова нервно поправляя корсет. На блондинке эта деталь гардероба сидела как влитая, а вот меня не оставляло противное ощущение, что корсет сползает по скользкому шелку платья.
Вслед за девушкой я шагнула в комнату. Внутри царил приятный полумрак, слегка разгоняемый высокими белыми свечами в разлапистых канделябрах. Впрочем рассматривать обстановку было недосуг: мой взгляд приковал «эшафот» – богато сервированный прямоугольный стол.
– Леди Эужения, – Теодор подошел откуда-то сбоку, заставив меня испуганно вздрогнуть.
Мужчина поймал мою руку и невесомо коснулся губами кончиков пальцев, глядя при этом мне прямо в глаза. Пока я судорожно соображала, положено ли мне присесть в реверансе или можно ограничиться парой слов, и каких именно, король подвел меня к одному из стульев, галантно отодвинул его и помог мне сесть.
Лорд Брион усадил Аннель рядом со мной, сам сел напротив, а Теодор занял место во главе стола, оказавшись от меня по левую руку.
– Как ваше самочувствие, леди? – Заботливо поинтересовался король, наполняя мой бокал. – Надеюсь, вы успели проголодаться: сегодня повар превзошел сам себя.
– Да. Нет. Благодарю, – невпопад односложно отвечала я.
Маг, сидевший со мной лицом к лицу, загадочно улыбался, не сводя с меня взгляда, и порядком меня этим нервировал. Теодор был сама любезность: он успевал поухаживать за мной, легко и непринужденно отвешивал мне комплименты, и следил, чтобы моя тарелка не пустовала. При этом он тоже все время смотрел на меня, и мне под этими взглядами кусок не лез в горло.
Аннель тоже как-то подозрительно взгрустнула. По крайней мере, кусок запеченного корнеплода она старательно пилила ножом на волокна уже минут пять. Правда, отвлекаться на соседку мне разом стало некогда – лорд Брион взял инициативу в свои руки.
– Скажите, Эужения, вас хорошо устроили? Вам нравятся ваши покои?
– Да, благодарю.
– Удобно ли вам в замке? Я понимаю, многое, возможно, вам в новинку, но если у вас есть какие-либо пожелания, мы сделаем все возможное, чтобы их удовлетворить.
Я даже восхитилась: лорд Брион дал бы фору даже юристу нашей фирмы, небрежно играющему словами на переговорах и с милой улыбкой расставляющему в договорах ловушки для невнимательных контрагентов. Во всяком случае, в любезных словах придворного мага чуть заметно сквозила такая же доброжелательная профессиональная скука, приправленная едва уловимым флером презрения.
– Аннель помогает мне во всем, что может вызвать у меня затруднения, – я благодарно покосилась в сторону новоявленной подруги, намекая, что пора бы и той подключиться к разговору.
Аннель растерянно улыбнулась и принялась распиливать второй корнеплод. Есть она, похоже, не собиралась.
