Матрос молча кивнул, сверкнул глазами и после знака Бриньяра покинул зал. Алекс развернулся к Служителю.
— Вы даёте мне возможность поступить по своему усмотрению, Ваше Святейшество? — спросил он, едва заметно усмехнувшись. — Что-то мне подсказывает, моё мнение вас не сильно волнует.
Верховный Служитель прищурился, задетый фамильярным тоном. Но Алекс был не намерен теперь плясать под его дудку. Он давно уже капитан торгового судна, а не военнообязанный.
Король поднялся с трона и устало оперся на плечо стоящего рядом слуги. И, видимо, он из лучших побуждений попытался сгладить растущее напряжение, но и в его голосе прорезалось подозрение:
— Что же не так, Алекс? Не вижу причин, почему ты можешь отказаться взять достойного молодого человека на службу. Разве рекомендации других уважаемых капитанов Энарии ничего не значат? — король подошел и положил руку ему на плечо. — Прошу сделать это для меня и для нашего друга Бриньяра. Не будем ссориться. Дай этому парню возможность проявить себя, тебе ведь когда-то дали?
— Как будет угодно Вашему Величеству, — ответил Алекс.
Ссориться и правда не время. И лишаться, к тому же, едва обретённого доверия короля. Тем более причины, по которым он хотел отказаться, не могут быть названы вслух.
Король благосклонно кивнул, довольный мирным решением проблемы. По лицу Бриньяра пробежало на миг торжествующее выражение. На этот раз он явно пытался поймать Алекса, выяснить, кто тот на самом деле. Не выйдет, Служитель. Посмотрим, кто кого переиграет.
После коротких напутствий Бриньяр распрощался и покинул тронный зал.
— Алекс, останься ещё на минутку.
Король остановился рядом, но не смотрел на него, а повернулся к окну. За ним были видны королевский парк, крутой склон, ведущий к морю, маленькие домики внизу, а в самой дали — полоса чистого горизонта. Отсюда, с такого высокого холма, когда весь мир под ногами, легко чувствовать себя властелином.
— Я так давно тебя знаю, Алекс, — заговорил Элайас. — Мне жаль, что у нас возникли недопонимания с тех пор, как закончился Летний мятеж. Ты знаешь, я никогда не хотел верить в те слухи, что ходили о тебе и Талире, которая волей судьбы теперь императрица…
Король замолчал и задумался. Внутри на миг похолодело, но Алекс только невозмутимо взглянул на короля и сказал:
— Ваше Величество, я думал, этот вопрос давно закрыт. Прошло уже пять лет, три из которых я провел в немилости. И мне казалось, я ясно дал понять, что полностью на вашей стороне.
— Да, да, всё так. Мне даже немного жаль, что ты не хочешь вернуться на службу, — рассеянно размышлял Элайас. — Такой хороший стратег и капитан, как ты, принес бы нам много пользы, особенно, если война всё же начнётся.
Похоже, всё гораздо хуже, чем казалось. И все заявления о том, что никто не хочет войны, — ложь.
— Нет, Ваше Величество. Я не хочу воевать, — взгляд Алекса скользнул обратно к морской глади. — За последние несколько лет я слишком далеко отошел от сражений, и, надо признать, мне теперь больше по душе гражданская жизнь. Хочется верить, что спор с Ивваром выйдет решить мирно.
— Хорошо! Ладно. Не будем больше об этом, — Элайас замолчал на миг, но всё же продолжил рассуждения. — Я вот что подумал. Раз ты все равно решил отправиться в Эмариш… Наши осведомители в Ивваре оказались бессильны выяснить хоть что-нибудь дельное. Говорят, императору недолго осталось. Такое ощущение, что за последние месяцы именно Талира взяла власть в свои руки, хоть она так молода и неопытна. Да и её новый приближенный Служитель слишком уклончиво отвечает на вопросы Бриньяра, словно что-то скрывает. И я решил… Верховный не знает об этом, но я хочу попросить тебя. — Король развернулся к нему и заговорил уверенней: — Правдой были те слухи или нет, я выяснять сейчас не буду. Но раз они были… Хочу, чтобы ты снова смог обрести доверие императрицы и кое-что разузнал.
— Доверие императрицы? — Алекс нахмурился, не поверив услышанному. Казалось, что сейчас король рассмеётся удачной шутке. Ведь именно это «доверие» послужило причиной его отставки из флота и трёх лет, проведённых как под арестом без возможности покинуть страну!
— Именно. Ты моя надежда получить данные из первых рук. Ты прославленный участник военных действий, молод, отважен и смел. Таких, как ты, любят все женщины, простые они девки или королевы. Заинтересуй её, а потом выведай, что у неё на уме. Уверен, она несёт зло всему доброму миру, как и её предки, от которых, говорят, появился на свет Сиркх Колдун. Сделай это для нашей страны. И мы забудем все наши прежние разногласия.
Ветерок со знойных улиц, залетевший в зал, внезапно показался Алексу холодным. Король милостиво обвёл рукой свой тронный зал, словно и его обещал в знак благодарности за работу. Работу! Это и вправду прозвучало, как предложение о найме. Хорошие же судьба порой выкидывает шутки.
— Вы слишком высокого мнения обо мне, Ваше Величество. Не ручаюсь, что смогу оправдать оказанное мне доверие.
Мягкое лицо короля мгновенно превратилось в жёсткую маску, когда он продолжил:
— Я буду ждать тебя обратно не позже, чем через два месяца. Если ты предашь меня, Алекс, мой гнев и мои люди достанут тебя хоть с другого конца света. И пощады в этот раз можешь не ждать.
* * *
Алекс покинул дворец через боковые двери, ведущие в теневой двор с высокими кипарисами. Там его уже ждал Родерик с осёдланным конём, оба изнемогали от царившей духоты. Мальчишка-стюард явно не думал, что ждать придётся так долго. Бедняга раскраснелся и совсем сник, казалось, ещё немного — и плюхнется прямо на пыльную землю.
Но и Алекс не думал, что встреча выйдет такой… долгой.
Он быстро спустился по ступеням и присвистнул, дёрнув и расстегнув тесный ворот. Родерик встрепенулся и бросился навстречу, придерживая коня за поводья.
— Давай-ка садись на Тима и езжай домой, — распорядился на ходу Алекс. — Я хочу пройтись пешком.
— Но, кириос…
— Сказал же, ну!
Родерик больше не спорил, вскочил в седло, развернул очумевшего из-за жары коня и двинулся на запад. Туда же отправился и Алекс, только выбрав дорогу по побережью, где море доносило запах влаги и дарило надежду хоть на небольшую прохладу.
Людей на улице почти не было, а кто и попадался, наряженный в просторные светлые одежды, удивлённо косился на чёрный полувоенный камзол Алекса, на богато украшенный пояс с серебром и катлас в ножнах на правом бедре. В таком виде обычно не ходят пешком по центру столицы, Алекс знал. Но сейчас ему было плевать на любопытствующих. Слишком многое кипело в груди, ища выход хотя бы в быстрой ходьбе до дома. Так лучше думается.
