– Ваше величество! – серебряный вежливо поклонился. – Реджинальд Брейден к вашим услугам. Хотите, покажу вам, как можно красиво завязать башмаки?
Юный король насупился сильнее, а лис бросил на него испытующий взгляд: восемь лет. Тигренка еще не интересуют девочки, а вот воины в блестящих доспехах…
– Далеко на юге лежит страна, в которой воины носят всего один кусок ткани и множество шнурков, – начал Реджи тоном заправского сказителя. – И по тому, как завязаны эти шнурки, окружающие люди понимают, хороший ли перед ними воин!
Керн вскинул глаза и посмотрел на лиса с интересом.
– Если вам угодно, мой король, – осмелел Брейден, – я покажу вам узел, который на юге называют «смелость»!
Мальчик протянул ногу серебряному, но тот ловко выдернул шнурок из рукава своей рубахи:
– Этот узел, ваше величество, каждый завязывает для себя сам. Ведь нельзя одолжить смелости, правда? Я уверен, если бы такая возможность была, вы непременно поделились бы своей храбростью с леди Вероникой и леди Ирнеей!
Керн приосанился, взял башмак в руки, распустил шнурок и начал повторять за Реджинальдом. Минут через сорок узел получился.
– Великолепно, ваше величество! – искренне обрадовался взмокший лис. – Теперь каждый житель Юга увидит, какой вы храбрец. Осталось завязать второй башмак!
Второй узел занял гораздо меньше времени. Потом король натянул удобную куртку с коротковатыми рукавами и потянул серебряного за собой:
– Бабушка сказала, чтобы я все тебе показал, потому что ты при дворе новенький, – серьезно объяснил он Реджи.
Лис вновь восхитился королевой – и тут же почтительно поклонился:
– Благодарю, ваше величество! Для меня честь сопровождать вас!
На самом деле Керн плохо знал дворец вдовствующей королевы. Бабушка предпочитала навещать внуков на их территории или в летнем дворце. Это же мрачноватое здание со внутренним двором и зимним садом оставалось для многих абсолютно закрытой территорией. Но юный король учился править с рождения, поэтому довольно легко ткнул пальцем в одного из стражников и приказал тоном, не терпящим возражений:
– Отведи нас в столовую!
Закованный в броню леопард склонил голову и пошел впереди, указывая направление.
Глава 11
Завтракал Керн в компании сестры, бабушки и нескольких министров. Двуликие напросились на трапезу с желанием убедиться, что наследник жив, здоров и действительно является коронованным правителем. Ее величество вышла к столу в строгом черном платье, с четками, пристегнутыми к поясу. Из украшений на ней был лишь вдовий чепец с кружевной наколкой и серьги из черного жемчуга.
Венец Вероника надевать не стала и внуку позволила выйти к завтраку в той одежде, что удалось отыскать в его комнате. Так юный король выглядел просто и безобидно – ровно до того момента, когда один из приглашенных – слишком нервный и резвый тигр – толкнул стремительно отросшим хвостом медную чашу со льдом. Королева успела вскинуть на молодого грубияна гневный взгляд, ее свита – обнажить клинки, а юный король даже понять ничего не успел – слишком занят был мороженым. Зато над его головой соткалась кровавая корона, и двоеликие тут же отпрянули в благоговейном трепете.
– Такого не было уже тысячу лет! – просипел седой барс, не замечая, что на человеческом лице вылезли кошачьи вибриссы.
– Кровавая корона, – зачарованно проговорил немолодой уже лось – представитель редкого, но сильного рода травоядных.
– Как видите, – Вероника выдержала положенную паузу, – каждый, кто нарушит клятву, данную королевской крови, и попытается причинить вред королю Керну, получит возмездие на весь свой род.
Мужчины сглотнули, вернулись за стол и невольно потянулись к бокалам с согревающим отваром. А королева была довольна. Она планировала маленький инцидент после завтрака, но все получилось даже лучше. Такого двуликие не забудут и быстро разнесут весть о «возмездии крови», ожидающем всех родичей того, кто осмелится поднять руку на юного короля.
Правда, эта защита будет работать лишь до совершеннолетия Керна, но и это уже немало!
Завтрак заканчивали в молчании. Опустошив креманку с мороженым, Керн встал, вежливо поблагодарил бабушку за вкусный завтрак и приятное общество, получил от нее поцелуй в лоб и тут же приказал стражнику:
– Веди в комнату для занятий!
Вероника проводила внука одобрительным взглядом, но осталась за столом. Слуги – точнее, переодетые в слуг ее воспитанники – быстро освободили стол от посуды, убрали парадную верхнюю скатерть вместе с крошками и постелили простую, полотняную, такую в королевском дворце стелили в знак траура, а еще ровно таким же столовым бельем король пользовался в походах.
– Итак, высокие лорды… – королева выдержала паузу, давая оборотням время собраться. – Король молод, но умен и силен. Наша задача выловить всех предателей и не допустить гражданской войны. Отчасти с этим справится клятва, но вы прекрасно знаете, что всегда есть сомневающиеся. Вот им мы должны доказать, что король Керн достойный и сильный правитель!
– Леди Вероника… – один из советников назвал королеву человеческим именем, – почему мы должны это делать? Сын Лериана еще мальчишка. Не будет ли более разумным привести к власти взрослого и сильного самца, способного без чужой помощи удержать власть?
– Советник Аргус, – вдовствующая королева с трудом скрыла улыбку.
Она ожидала подобной реплики и как раз от этого шелудивого пса! Потому его и пригласила, собственно. То, что Аргус был тявкающей шавкой клана медведей, знали многие. Вот как раз косолапых белая лиса не пригласила. И так все узнают. Но сначала побегают и порычат в своих берлогах.
– У Орхана был такой король. Молодой, сильный, самостоятельный. И Орхан сожрал его, – с горечью сказала королева.
Советники потупились. Ведь наверняка многие из них слышали хоть краем уха о предательстве и… промолчали. Этого Вероника и добивалась – чтобы все эти старые и мудрые ощутили свою вину перед Лерианом и поддержали Керна.
– Послезавтра состоится торжественная погребальная церемония, – не позволив себе ни секунды печали, напомнила совету королева. – К этому времени все причастные должны стать прахом у ног короля Лериана и его супруги.
Оборотни угрюмо молчали, но Вероника вдруг обнажила совсем не по-человечески острые зубы, дернула белыми лисьими ушами, отросшими рядом с черным бархатом чепца, и добавила:
– А тем, кто посмеет сказать что-то против, я лично перегрызу горло!
Советники еще упорнее стали смотреть в стол. Да, они не привыкли считаться с королевой-матерью. Вдова – это почти пустое место, если за ней не стоит род или клан. Но белая лиса – существо легендарное. По слухам они были способны похищать души, и это пугало не только людей, но и двуликих.
– Вы свободны до обеда, господа. Сейчас я должна заняться обучением внуков. А после трапезы жду ваши предложения по проведению траурной церемонии и укреплению власти короля Керна!
Мужчины поднялись, медленно склонили головы и вышли, стараясь не поворачиваться к белой лисе спиной. Вероника едва слышно щелкнула зубом, заставив волков и пантер вздрогнуть, а потом мило улыбнулась им вслед:
– На ужине я хочу видеть ваших супруг и детей, милорды!
Кое-кто побледнел. Тащить в столицу, опаленную заговором и распрями между кланами, близких не желал никто. Но Вероника знала, какую приманку повесить перед носом у тех, кто привык быть у власти.
– Принцессе нужны будут новые фрейлины и придворные дамы, – многозначительно сказала она и тут же сменила тон: – Впрочем, я вас не задерживаю, господа, у вас наверняка очень много дел!
Двуликие наконец покинули столовую, а королева, спрятав клыки и уши, на миг прикрыла глаза. Борьба будет длинной и серьезной, и как же это сложно – оказаться в такой ситуации одной. Керн еще мал, а доверить себя и внуков кому-то из двуликих она не сумеет. Слишком много потеряла по вине оборотней. К людям тоже обращаться бесполезно – за минувшие почти сорок лет ее позабыли.
