тридцать миллионов мужчин. Это те, в которых оказался врожден иммунитет к страшному проклятию и магии в целом, как потом выяснилось.
Живем мы долго, поэтому рождаемость всегда была невысокой, но сейчас цифры просто ничтожно малы. За четыреста лет родилось пятнадцать мальчиков. И одна девочка. Мне, как фактическому императору, было дозволено поглазеть на картину с ее изображением. Скажу честно, я был в смятении от того, насколько она крошечная. С тех пор постоянно мечтаю о дочке.
Девочку назвали Вэйлой, и она тщательно охраняется от любого мужского взгляда, потому что определить есть ли и у нее иммунитет не представляется возможным, если не подвергать ребенка опасности. Впрочем, никто бы и не посмел попытаться посягнуть на ее жизнь, каждый из нас помнит, как больно терять любимых женщин. Хоть моя мать, как и отец, сгинули в бою, хорошо хоть то, что я не видел угасание матери из — за своего же проклятого взгляда. Это было бы невыносимо.
Но далеко не всем так повезло. Те смутные времена названы Всеобщим горем.
Последний раз — ожидал цветения Азамариса в горшке, что купил в Кадар — гане за собственный накопитель. Я бережно поливал его, согласно инструкциям, несколько раз пересаживал в купленную там же землю. Тот сразу же засох, как только бутон раскрылся, но этот самый момент был непередаваемым. Сто лет прошло, а я до сих пор помню светло — синее нутро растения, усыпанное блеском флажных капель.
Надежда была только одна — Азриэлла. Богиня всего сущего.
Когда — то в нашем пантеоне было много богов. В основном, приветствовалось поклонение Варсару — богу войны и хаоса. Но все остальные боги, как и Варсар, были отодвинуты на второй план и забыты. Больше всего мы нуждались в снисхождении Азриэллы. Именно она, по поверьям, и влияла на плодовитость всего вокруг. И живых существ тоже.
Для нее и был воздвигнут храм в центре империи.
Пророчество появилось в храме богини за год до указанной даты. Там говорилось, что Азриэлла услышала наши молитвы и спустится на выжженную землю через двенадцать месяцев в этот же день. И именно она наконец — то спасет Эрнел, дарует долгожданное искупление, озарит живительным светом.
Только она и видит, что творилось в империи после этого. По обыкновению, тот день прозвали Всеобщей радостью.
И для меня, то событие стало днем ожидания чего — то. Снова. Не передать, насколько сладко найти то, что стоит ждать, после столетий бесцветного бытия. После потери надежды.
Все мы были взволнованны.
Все представляли себе ее.
Фактически сразу же были собраны списки тех, кто хотел принять участие в одном из отборов в гарем, когда божественная дева явится. И они были ошеломляющими. Казалось, заявки подали все мужчины, что не состояли уже в семьях и не были рабами. В какой — то момент мы с Саадаром плюнули и перестали их пересматривать. Составили самый первый ее отбор, включив туда и себя. Конечно, моя надежда призрачна и неуловима, поскольку шрамы рассекают тело, но ведь должен попытать счастье, имею полное право. Не прощу себя, если не попробую.
Пришлось прихватить и остальных важных людей, хотя я до последнего не хотел включать в отбор Резара. Но пришлось. Кровавый Берсерк угрожал смертью, если не будет в первых рядах «избранных» мужчин. Хотя даже в его участии был плюс для меня — на фоне военачальника мои шрамы не будут так бросаться в глаза.
Народ немного побесновался о том, что все всегда достается правительству. Но мы их заверили, что Азриэлла так же посмотрит и на обычных трудяг. Она ведь богиня, гарем должен быть соответствующий по размеру. На том и сошлись.
Стоя в храме в тот самый день, волновался безумно. И мне это до чертиков нравилось. Волнение — одно из чувств, которое было недоступно мне долгие годы.
В размышлениях о том, насколько она будет прекрасно красива, прошли утреннее время. Я с остальными простоял в том храме с десяток часов в одежде для отбора, с завязанными глазами. Все мы много думали. Все предвкушали.
Появилась она в полдень.
Сначала послышался стон пробуждения. Всеми словами мира не передать, как я обрадовался, осознавая, что пророчество не пустышка. Буквально почувствовал, как все внутри благоухает, а к лицу пристает дурацкая улыбка. На месте устоять было трудно. Я услышал, как кто — то громко отметил, что женщина появилась, и одернул его.
Не хватало еще показаться невеждами перед самой Азриэллой!
Потом женщина подала голос, а я растерялся. Настолько этот звук был прекрасен? Сложно с чем — то сравнить. В моей памяти осталось только одно воспоминание о щебете птиц, еще родом из детства. Ее голос был настолько же мелодичным и проникающим в душу.
Я осознал, что пропустил суть ее слов, только когда повисла тишина. И понял, что отдуваться придется мне — все мнутся, не осмеливаются с ней заговорить. А Резар просто невозмутим по жизни, головы откручивает молча.
— Что это за место? И почему я голая? — посыпались вопросы, заставляя мои уши снова миловаться.
— Это храм Богини Азриэллы, покровительницы всего сущего на земле, — наконец — то решился ответить, собственный голос показался сбивчивым и неприятным, на контрасте с тем, что впитывали в себя мои уши до этого.
Богиня спустилась к нам в беспамятстве, но, думаю, так оно и должно было случиться. Это ведь ее новая жизнь.
Скупо выдохнув, чтобы не показаться слегка безумным, продолжил:
— В приданиях сказано, что в этот день, четыреста лет спустя после Великого проклятия, на землю спустится воплощение Богини и дарует нам шанс на спасение наших душ, — дрожь в голосе все равно проступала, как я ни пытался ее скрыть.
— Не хотите ли вы сказать, что речь обо мне, раз я здесь в этот день с вами? — немного озадаченно прозвенел колокольчик, заставляя снова и снова трепетать мужское начало.
— Верно, вы и есть Азриэлла, — хрипло вымолвил, тут же опускаясь на колени, а остальные последовали за мной, — и мы имели честь быть выбранными для вашего первого отбора, хотя этого хотел каждый мужчина в империи, — я старался говорить со всем почтением, на которое был способен.
— Если так, то почему именно вы? — в нежном голоске явно читалось недоумение, — и встаньте с пола!
Мы осторожно поднялись, а я по тому, откуда исходит звук голоса, смог определить, что стоит девушка совсем рядом со мной.
— Среди нас есть представители императорской семьи, знатных домов, два высших мага и военачальник, — еле — еле просипел
