— Это ведь… Тут не идеальная чистота… Мука была на нашей одежде и теле и соприкасалась с нашим потом… И ты сама говоришь, что здесь обитают крысы…
Я негромко засмеялась.
— Магия несколько умнее, чем вам кажется. Я велела муке очиститься, поэтому, ничего дурного она в себя не вобрала…
Принц немного скривил губы, покосившись на пол. Ну, а что я должна делать? Выкидывать муку? Да меня уничтожит Толстопуз, если узнает, что я растратила драгоценные запасы, за которые, как он говорил, он отвечает своей головой. Хотя на самом деле крысы уничтожали куда больше, чем этот мешок… Вот только крыс ещё поймать нужно, чтобы отругать, а вот бедных кухарок можно отчитать здесь и сейчас.
— Ладно, если вам так понравилась эта кладовка, вы можете провести здесь время, а я пойду… Если вы посмеете что-то украсть или испортить!..
Я угрожающе посопела.
А что я собственно сделаю? Ни-че-го! Кому в первую очередь поверят, если кладовую обнесут? Жалкой кухарке, у которой нет права голоса, или драконьему принцу? Преимущество явно было на его стороне, поэтому угрожать я точно не могла.
— Мне интересно узнать, что же будет тогда? Может, мне действительно стоит украсть что-нибудь или напроказничать?
— А тогда! Тогда!.. Тогда я подсыплю в вашу еду слабительное или нашлю на вас заклинание, от которого на вашей голове отрастут рога дикого козла!
Принц прыснул от смеха. Немного успокоившись, он сделал глубокий вдох, а затем снова засмеялся.
— Рога дикого козла… А такое возможно?
— Конечно! Ещё можно ослиные уши или хвост гадюки… Больше я ничего ещё не умею делать, но обязательно научусь.
— Ладно. Рога дикого козла я не хочу, поэтому, давай-ка, мы с тобой решим, что делать дальше!..
— А что нам делать дальше? Разойдёмся, как… Молодой герцог и пожилая вдовушка на выборе невесты…
Принц поморщился.
— Ну и сравнения у тебя… Но, разойтись мы не можем, потому что теперь оба знаем тайну заговора, о которой пока никто другой узнать не должен, пока мы не выследим заговорщиков и не прижмём их к стене.
— Вы можете не беспокоиться — я, как могильная плита, — нема…
— Ты не поняла, Марисс…
— Мэйлисс! — поправила я принца, борясь со жгучимижеланием треснуть ему по лбу. Он ведь специально каверкал моё имя.
— Ладно, Мэйлисс! Ты не права, потому что теперь мы с тобой повязаны одной общей тайной и расследовать загадку, вставшую перед нами, будем тоже вместе!
Глаза буквально поползи на лоб, и я чуть не задохнулась от возмущения. Он в своём уме вообще? У меня нет желания проводить с ним время вместе и расследовать какие-то там заговоры…
— Вам больше некого пригласить в свою компанию? Видите ли, я держусь в этой академии на волоске, и если кому-то станет известно, что я решила сыграть с драконьим принцем в шпионов, то меня непременно отправят домой…
— Я пока не совсем понимаю, отчего столь юное создание работает на кухне, а не проходит обучение со всеми остальными, но уверен, что мы можем договориться. Ты знаешь кухню лучше всех. Именно ты сможешь прикрыть меня завтра. Именно ты знаешь всех работников кухни и поможешь мне выйти на заговорщиков. И… Как бы это ни звучало, именно я способен оплатить твоё обучение в академии, о котором ты мечтаешь. Я прав?
Я не могла отрицать его правоту, потому что дракон попал в самую точку: обучение в академии было самым желанным якорем, удерживающим меня здесь и заставляющим терпеть даже выговоры в мой адрес.
— Зачем вам это нужно? И откуда мне знать, что вы выполните своё обещание?
— Драконы не нарушают своих слов…
Я задумалась. С одной стороны, я ничего не теряла. Даже если бы нас застукали вместе в кладовой, то это не имело бы высокого значения: выйти выгодно замуж у меня всё равно не получится, потому что я дочь опального виконта. Ректору, впрочем, нет дела до того, с кем спят кухарки академии, если, конечно, я не пойду соблазнять юных магов из королевских дворов, да и там всё слишком призрачно… Мы с принцем могли бы сыграть любовников, и никто бы не подумал, что мы шпионим за заговорщиками. Наверное… А если нас найдут сами заговорщики? Сердце часто заколотилось в груди, а Пуговка принялась понемногу царапать меня, давая понять, что уже устала от компании принца, и нам пора отдыхать.
— Я должна подумать!
Принц негромко хмыкнул и помотал головой с какой-то нелепейшей улыбкой на лице.
— Ты ещё будешь думать? Ты серьёзно?
Пуговка спрыгнула с моего платья, и взгляд дракона на мгновение прилип к откровенному вырезу декольте, а затем он потёр переносицу и присел на корточки.
— Что вы делаете?
— От твоего платья отлетела пуговица… Нельзя так сильно злиться…
— Это не из-за злости… Она уже едва держалась, следовало крепче пришить её, да времени не хватало… Вы не найдёте её! — испуганно помотала головой я.
— У меня прекрасное зрение, поэтому я непременно найду её.
Ох уж самостоятельная какая! Ну не могла она потерпеть ещё немного? Я принялась волноваться и тоже присела, рассчитывая найти проказницу раньше принца, потому что, взяв её в руки, он мог почувствовать живую магию, исходившую от неё.
Плутовка уже успела укатиться куда-то. Услышав негромкий шорох со стороны двери, я заметила, как ловко пуговица просочилась через небольшую щель под дверью, и с облегчением выдохнула. В том, что она благополучно доберётся до моей комнаты, я даже не сомневалась.
Ведя по полу ладонью, я не заметила, как наши с принцем руки соприкоснулись. Я быстро одёрнула свою и почувствовала покалывание в кончиках ушей — такое ощущение возникло от страха, наверное.
— Она провалилась меж досок, так что мы её уже не найдём! Это бесполезно.
Я выпрямилась и постаралась максимально прикрыть область декольте. Следовало пришить туда другую пуговицу, а пуговке найти местечко где-то… Карман! Ну конечно! Можно было пришить её на карман.
— Мэйлисс, я понимаю твоё волнение, и допускаю, что повёл себя немного… Устрашающе?.. Я не должен был повышать на тебя голос, но я был уверен в том, что именно ты замешана в моём отравлении. Впрочем, я и сейчас не убедился окончательно в твоей невиновности… Ты скрываешь что-то, и мне ещё предстоит разобраться, чьи именно мысли я слышу в твоём присутствии, но для начала я должен вывести заговорщиков на чистую воду. Если ты поможешь мне, я оплачу твоё обучение в академии и по-королевски награжу тебя. Ну так как ты на это смотришь?
Находиться рядом с принцем было слишком опасно. Он мог в любой момент прочесть мои мысли и узнать о Пуговке, но и отказать ему я не могла, потому что уж слишком заманчиво звучало предложение о возможности пройти обучение. Да и ведь он не отстанет от меня, будет постоянно мозолить мне глаза, потому что встречи его таинственных заговорщиков происходят отчего-то на кухне. Неужели, кто-то из наших?
— Ладно. Но у меня есть одно условие…
Я ненадолго замолчала, а лицо принца исказилось от недоумения.
— …Вы больше не станете пытаться прочесть мои мысли…
— И об этом меня просит девчонка, которая ранее уверяла, что ей нечего скрывать?
— Я говорила лишь о том, что не принимала участия в вашем отравлении, но даже слова об отсутствии секретов не было… У меня есть тайны, как и у любого другого человека. И я имею на них полное право. Перед вами я чиста, но в свою душу не приглашала.
Мне показалось, что мои слова ничуть не тронули принца. Он нахмурился и, немного поразмышляв, кивнул, потому что выбора у него не было.
— Я постараюсь не делать этого, потому что время от времени это происходит непроизвольно.
— Ладно, на этом и договоримся. Надеюсь, что наше расследование не затянется надолго, потому что я не горю желанием проводить время в компании дракона.
— Я тоже не испытываю удовольствие от компании кухарки! — огрызнулся принц и как-то подозрительно покосился на меня.
Его слова отчего-то ранили меня, потому что он ткнул в самое больное, ударив по статусу… Впрочем, мне не привыкать, ведь наша семья никогда не была уважаемой в обществе.
