— Леди… — помедлила я с ответом и тонким намёком, что мы не представлены.
— Ваитдиара, к вашим услугам! — уточнила изысканная фифа, которая мне сразу не понравилась. Вроде и светловолосая, утонченная, возвышенная, а по мне так явно ассоциируется со скользкой выдрой. Кажется, я начинаю понимать за что эльфиек не любят эльфы.
— Леди Ваитдиара, я прибыла во дворец глубокой ночью. Полагаю, что вы в это время спали и видели десятый сон.
— А как долго будете гостить здесь? — не унималась эта Выдра.
Как ей сказать, что я уже готова покинуть столь высокое собрание и желательно в мир иной, но мне не позволят?
— Столько, сколько будет угодно Императору, — кто-то из мужчин закашлялся на такую откровенность, а я вот даже ухом не повела и прямо взглянула на Тиамэля, — Как выполню свою часть договора, так и отправлюсь домой. Не так ли, Ваше Императорское Величество?
Тот только кивнул, продолжая наслаждаться куском слабо прожаренного мяса. М-да! Как мало мужчине надо для счастья!
— Сегодня-завтра ожидается прибытие делегации драконов, — вдруг вставил свои пять золотых копеек Утлир, обращаясь к Императору, — Полагаю, стоит завтра… или послезавтра организовать бал в честь этого. Тем более, в её составе будет наследный принц драконов — чем не хороший повод?!
Тиамэль снова снизошел до кивка в адрес подданного, а я мысленно возопила — это же мне придётся всё организовывать как Первой леди?! Вот счастье-то какое привалило!
— О, я могу помочь в организации праздника, леди ТанИя, — встряла та же Выдра, увидев моё перекошенное от счастья лицо, — У меня великолепный вкус!
Её взгляд так и старался подчеркнуть — в отличие от тебя!
Бесит!
Может правда взять помощницу для этого мероприятия? Кого угодно, но только не её!
— Положите леди Ваитдиаре хорошо прожаренный стейк на тарелку, — попросила ближайшего слугу.
Тот с готовностью выполнил мою просьбу, поставив перед ней сочащийся соками и жаром кусок мяса.
— З-зачем он мне?! — не совсем прилично взвизгнула вышеуказанная леди.
— Вы сказали, что у вас великолепный вкус, — напомнила эльфийке, — Продемонстрируйте нам его и укажите на недочеты в приготовлении блюда повару. Полагаю, драконы предпочитают мясные блюда и щипать травку, как вы, не будут.
Леди оглянулась вокруг в желании найти подмогу и откреститься от сомнительной перспективы, но все вокруг почему-то жаждали зрелищ. Хлебом я их уже накормила, то есть мясом, теперь будем развлекать.
Поняв, что подмоги ждать неоткуда та скромно отрезала маленький кусочек и дрожа как заяц, отправила его в рот. Пара секунд и она почти неслышно падает в обморок.
Я привстала, чтобы досмотреть зрелище до конца и проконтролировать свершённое.
— Отнесите леди к лекарю, — попросила двух слуг, что подхватили бессознательное тело, — И скажите, что у неё большие проблемы со вкусом.
— Ты к ней слишком пристрастна, — погладил меня по руке в успокоительном жесте Тиамэль. Ага, всё же заметил, что она меня выбесила!
— Что-ты, милый! Она сама предложила оценить её вкус! Я просто воспользовалась большим опытом леди Ваитдиары.
— Но помощь тебе понадобится… — как бы невзначай произнес Император, забрасывая в рот последний кусочек стейка с тарелки. Сдаётся мне, что он никогда так плотно не обедал за всё время своего правления…
Я сморщила носик и уточнила у присутствующих:
— Есть ли здесь леди, кто желает помочь в организации завтрашнего праздничного мероприятия?
И снова тишина разлилась по столовой. Предполагаю, что эльфийки уже поглядывали на стэйки и продумывали — выдержат ли вступление в ряды моих помощниц. Слышалось лишь негромкое позвякивание приборов о белоснежный императорский фарфор.
— Позвольте представиться, — разбавила тишину одна из эльфиек, — Я леди Маридиэль и у меня есть опыт в организации таких праздников.
Я честно не ожидала, что кто-то решится мне помочь, а потому внимательно присмотрелась к вызвавшейся кандидатке. И было на что взглянуть, задержать взгляд и полюбоваться! Ибо леди отличалась весьма пышными формами и легкой полнотой, которая ей несомненно шла.
Ух-ты! Впервые вижу эльфийку с такими формами!
— Благодарю! После обеда жду вас в своих покоях, обсудим все детали.
Леди Маридиэль согласно кивнула и мягко улыбнувшись почти шепотом добавила:
— А можно мне стейк? — и добавила слегка заговорщицки, — Императорский повар их замечательно готовит!
Я, с неприлично отвисшей челюстью, попросила жестом слугу не обделять леди вкусным обедом.
Эти эльфы такие странные! То они чтят свои традиции, то сами их странно нарушают… Голову сломать можно! У меня закрались сомнения — а может весь этот этикет фикция?
Тем временем, нескучный обед завершился, а Тиамэль, подхватив меня под локоток, направился срочно показывать прилегающие ко дворцу территории — в парк. Всё бы ничего, но вместо обычного променада, я получила много полезной информации и ещё больше наставлений. И этот инструктаж был весьма раздражающим! И всё потому, что!.. Я его не просила в фаворитки меня записывать. Где тут можно список посмотреть и вычеркнуться? Сразу вспомнилась из «Золотого ключика» волшебная фраза от весьма активного участника событий: «Поучайте лучше ваших паучат!»
— Тебе придётся изучить этот мир и принять в своё сердце, иначе ты просто не сможешь разобраться во всех расах и традициях. По возможности буду отправлять к тебе учителей по приоритетным направлениям, — начал вводить Император меня в список не нужных мне забот, скукотени писаной и расписанной до ноющих зубов, — В свободное время будешь с Утлиром изучать магию — вдруг, все же получится что-то выяснить про непонятные всплески?! Далее, сопровождаешь меня везде на встречах с советниками и приеме делегаций, официальных поездках и отдыхе…
— А не многовато обязанностей?
— В самый раз! Ещё занимаешься организацией праздников… Леди Маридиэль взять в помощницы идея хорошая — она может многое рассказать и подсказать, как сделать лучше или правильнее.
Я только плечами пожала — она сама предложила и моей заслуги в этом не было. Её открытость мне импонировала, как и то, что с ней было приятно общаться.
— Как вообще мне во всём этом разобраться?! Я же даже не знаю ничего про расы, которые здесь живут? Драконов в глаза не видела, а они прибудут со дня на день!
— Не переживай, Сладенькая, про расы сейчас расскажу всё самое важное и нужное, а остальное будет подсказывать леди Маридиэль.
И вот дальше начался совершенно нескучный рассказ, который слушала с удовольствием! Наверное, это было самое интересное, что узнала с момента своего попадания в этот мир.
— Во-первых, самая лучшая, мудрая и красивая раса, что есть на Анхеле — это эльфы. Мы могущественны, отличаемся доброжелательностью и умом, к агрессии не склонны, хотя армия у нас есть и весьма профессиональная. Столица нашей прекрасной Империи — Элиотель, чудеснейший город, который я тебе обязательно покажу. Сама Империя находится на юго-восточной части материка с длинной береговой линией. Очень богатая страна, с высоким культурным и магическим развитием. Как ты уже поняла, мы внешне отличаемся от других рас утонченностью и красотой: изящные черты лица, заостренные уши, как и у всех высших рас имеем сильную регенерацию.
Здесь я уже откровенно закатывала глаза, слушая бахвальства Тиамэля. Ну, вроде же всё правильно, сам не похвалишь — никто не похвалит! Тем более кому как не ему, Императору своей страны, её не хвалить!
— Что за высшие расы? — уточнила их количество.
— Эльфы, драконы, ангелы и демоны — вот костяк нашего мира. Остальные существа, что здесь живут, вообще своих Империй не имеют и расселились по всей суше — это гномы, тролли, водный народ и мелкая нечисть, — отмахнулся от них, как от мошкары, и продолжил свой рассказ:
— На севере мы граничим с Империей Драконов. Они предпочитают более холодный климат, а там как раз пролегает высокая горная гряда вдоль всего побережья. Столица — Хемштадт расположена в окружении высоких гор. Весьма консервативная раса, даже с нашей точки зрения, и очень воинственная. У них жесточайший патриархат, но о своих драконицах очень заботятся и оберегают.
