— … и я бесконечно рад наконец представить свою младшую дочь, будущую правительницу Нерении — Астерию.
Я дёрнулась от прозвучавшего имени, и поклон вышел немного корявым. Но, подняв голову, не заметила ни одного насмешливого взгляда — лишь настороженные и нарочито дружелюбные.
Медленная музыка и протянутая рука отца, приглашающего меня на танец. У меня не было возможности отказаться или хоть немного отложить столь почётную обязанность. И я приняла приглашение, подняв голову выше и расправив плечи.
«Астер бы непременно сделала так».
К тому же, это ведь мой первый танец. Не только на этом балу, но и в жизни «принцессы Астерии». И танец с отцом идеальный вариант. Правда, я бы, наверно, всё-таки предпочла брата — у нас с ним разница в росте не такая большая.
Отец доброжелательно улыбнулся, едва соприкасаясь своей рукой с моей. Глядя на нас, танец начали и другие пары. Я невольно отметила, что Терион танцует с Корнелией, но дальше нас утянул танец и мне стало не до взглядов по сторонам — все мои мысли сосредоточились на том, чтобы не опозориться неловким движением.
— Вы прекрасно танцуете, дочь моя.
— Спасибо, отец, — я смущённо опустила глаза.
— Я надеюсь ты не опозоришь имя своей сестры, — чуть тише добавил мне он, перед тем как закончить танец.
Музыка сменилась, и в приглашающем к танцу поклоне передо мной склонился незнакомый мне аристократ. Я помедлила, но всё же приняла предложение. Потому что не имеет смысла бегать ни от танцев, ни от приглашающих незнакомцев — и тех, и других впереди ожидается слишком много.
За одним танцем последовал другой, третий. Медленный, быстрый, со сменой партнера… Какие-то были совсем простые, а в некоторых я чувствовала себя огромной неподвижной куклой, которую просто переставляют в такт музыке.
* * *
Астерия с удивлением посмотрела на Шону, величественно вплывшую в её комнату. Отложив в сторону игрушки, девочка поднялась со своей кровати, чтобы поприветствовать родственницу, как подобает принцессе, изысканным поклоном.
— Добрый вечер, тётя.
— Здравствуй, моя дорогая, — Шонель улыбнулась мягко и нежно. — Как ты здесь?
В голосе женщины слышался искренний интерес и Астерия, смутившись лишь на пару минут, начала рассказывать. Об игрушках, о цветных карандашах и даже волшебной многоцветной самописке, подаренной лично придворным магом.
На каждое восхищение Шона понимающе кивала, но её лицо становилось лишь грустнее, ввергая Астер в замешательство.
— Ты веселишься, играешь… А твоя сестра из кожи вон лезет, лишь бы занять твоё место, — Шона печально покачала головой.
— Я не думаю, что Мия…
Астер осеклась под мягким укоризненным взглядом тёти. Так она смотрела на юных совсем принцесс, умиляясь их бессвязному лепету.
— Она уже заняла твою комнату во дворце. Вчера — заняла твоё место на балу. Но ты по-прежнему утверждаешь, что она не захочет остаться единственной выжившей близняшкой?
Шонель покачала головой, явно не одобряя и происходящее во дворце, и то, как это воспринимает Астер.
— Подумай об этом, милая. Мне дороги все мои племянники, но я не хочу видеть, как неуёмная жадность одного станет гибелью другого. Спокойной ночи, Астер.
— Спокойной… Тётя.
Шона закрыла дверь, оставляя растерянную девочку в одиночестве, и улыбнулась. Торжествующе.
* * *
После десятого по счету танца мелодия стала тише и проще, более однородной. Я даже растерялась на пару мгновений, прежде чем поняла, что это перерыв, про который вскользь упоминала Сима. Или учитель танцев?
С облегчением выдохнула, но осторожно и медленно, чтобы никто не заметил. И отошла в сторону королевского трона, поближе к семье. Правда, когда я подошла ближе, то увидела лишь Лонесию с подругами. Отец стоял достаточно далеко, в окружении трёх мужчин примерно своего возраста. Наверно обсуждал какие-то дела. Тётю, магистра и брата вовсе не было видно. Лишь Корнелию, но она тоже была занята беседой с молодым человеком в костюме почти таком же богатом, как у Териона. И тоже с фиолетовыми вставками, к слову.
— Ну и как тебе твой первый бал? — голос Лоны звучал вполне дружелюбно.
Я огляделась по сторонам, и с сомнением посмотрела на сестру. Мне казалось, что она наоборот меня недолюбливает, а здесь вдруг такое участие и интерес. И улыбка выглядела весьма мирно, но настораживающе подрагивала, словно Лонесии сложно удерживать это выражение лица.
— Непривычно, — осторожно произнесла я, неопределённо пожимая плечами.
— Да неужели? — а вот удивление сестры выглядело совершенно неискренне. — А я думала, ты привычна к подобному. С тобой ведь так часто играют, как с куклой.
Я непонимающе моргнула.
— Лонесия! — Терион подошёл, печатая шаг и хмуро глядя на нашу сестру. — Спасибо, что развлекла Астер.
Лона шумно фыркнула и обиженно надула губы, а брат, подхватив меня под локоть, потянул меня в сторону от стайки девиц.
Озвучить мучавший меня вопрос я решилась только когда мы отошли к окну.
— Что это сейчас было?
— Не верь дружелюбию Лоны, — Терион вздохнул, бросив короткий взгляд в сторону сестры. — Я в своё время поверил, а она поиздевалась просто.
— Но ты же старше! — от удивления, прозвучало чуть громче, чем следовало, и, кажется, привлекло излишнее внимание.
— Не так уж сильно, — брат покачал головой. — Ты ведь знаешь, что Лона — бастард?
— Чт… Что?
— Бастард, — терпеливо повторил Тери. — То, что она дочь отца, определяли при помощи магии. И, как мне объяснял магистр на уроках, там значение родства было по нижнему порогу… Это неважно, — оборвал он сам себя. — Просто запомни, она не любит нас за то, что мы родились в законном браке, а она — нет.
Я оторопело кивнула, пытаясь уложить в голове сказанное братом. Невольно взглянув на Лонесию, наткнулась на её злой прищур и поспешно отвернулась.
Терион по-прежнему стоял рядом, словно безмолвный рыцарь. И, судя по его решительному лицу, он ощущал себя именно рыцарем, оберегающим мой покой. Это было приятно, но в то же время крайне неловко. И непривычно — столько внимание к всего лишь мне за раз.
Кажется, ситуация начинала тяготить нас обоих, но повода разойтись не было. Или же я его просто не видела.
— Ваши Высочества, — голос магистра стал спасением.
Придворный маг склонился в изысканном поклоне и улыбнулся, остановившись рядом с нами и таким же задумчивым взглядом окидывая зал.
— Идите, принц. Ваша матушка с нетерпением ждёт, когда же вы уделите ей своего времени. К тому же, перерыв совсем скоро закончится.
Всё это было произнесено негромко и с доброжелательной улыбкой. А по тому, как Терион воспрял духом, становилось очевидно, что ему и в самом деле некомфортно играть рыцаря-защитника.
— Мама? — тихо спросила я у магистра, глядя вслед брату уходящему величественным, но быстрым шагом.
— Прекрасная леди Гортензия Салдивар. Первая жена вашего отца.
— Я думала, она умерла, — сконфуженно пробормотала я, отведя взгляд.
— Там всё намного сложнее, но, пожалуй, это не та тема, которую стоит обсуждать здесь.
Виарно лукаво улыбнулся, искоса глядя на меня. И мне осталось только вздохнуть, соглашаясь.
— Вы правы, магистр.
— Устала? — понимающе уточнил магистр.
Я не ответила. Да, конечно, я немного устала, но… Могу ли я в самом деле признаться в этом? Я ведь знаю, что эта усталость скорее моральная, чем физическая. Но, если я буду поддаваться ей каждый раз, то так никогда и не смогу победить. И…
— Пойдём, — маг протянул мне руку, прерывая цепочку размышлений.
Я моргнула, поднимая непонимающий взгляд на него.
— Этот Ваш первый бал. И Вы ещё достаточно юны. Поэтому вовсе нет нужды участвовать и во второй части бала. Успеется ещё.
— Спасибо, — в замешательстве проговорила я.
Не могла не оглянуться на отца, и успела заметить его переглядывания с магистром. Облегчение от понимания, что мне в самом деле разрешают покинуть праздник, было размером с башню Астер, не меньше.
