Принц засмеялся было, но разом умолк, даже посерьезнел. Поджал губы.
– Простите, – вдруг очень честно сказал он. – Я понимаю, вам нелегко пришлось. И у вас не было выбора, решили за вас. У меня ведь тоже выбора не было, когда велели жениться на Адалойской принцессе. Только вы получили свободу через два года, а мне свобода не светит.
И как-то мрачно.
– Вы бы желаете ей смерти?
– Нет, что вы, – ответил Штефан очень спокойно. – Не настолько. Она, наверно, тоже не так уж плоха. Возможно, даже кто-то мог бы быть с ней счастлив… Хотя я с трудом такого человека могу представить, – он все же усмехнулся. – Развод для нас невозможен… не сейчас точно, нам нужны союзники и Адала тоже. Так что мы просто стараемся не слишком надоедать друг другу. Свой долг мы исполнили, у нас двое сыновей. На большее, пожалуй, меня не хватит. Да и Мария вряд ли желает видеть меня каждую ночь в своей постели.
Честно. По крайней мере, честно.
Лиз молчала.
– Я неприятен вам? – вдруг спросил принц.
Она вздрогнула.
– Нет, что вы…
Даже чуть испугалась.
– Вы так смотрите на меня, – сказал Штефан, – словно хотите сбежать подальше.
Это настолько заметно? Вацлав будет недоволен снова, нужно лучше стараться.
– Меня смущает ваше положение, ваше высочество, – попыталась Лиз. – Это слишком для меня.
– Положение? Вот сейчас, в поле, когда мы с вами вдвоем, какое это имеет значение? Просто мужчина и женщина… – он пожал плечами. – Думаю, дело не в этом, баронесса. Я видел ужас в ваших глазах, а не только смущение.
Как ему сказать? Ты виновен в смерти моей семьи? Ты своими руками убил моего отца. И как после этого мне улыбаться тебе? Я ненавижу тебя и желаю смерти.
Сказать, даже хоть немного намекнуть – значит раскрыться. Подставить… Сломать все.
Тогда, в детстве, Лиз удалось спрятаться. Но что с ней сделают сейчас, если узнают кто она? Ее ведь искали.
Принц ждал.
Нужна такая ложь, которая будет близка к правде.
– Я боюсь огня, – сказала она. – В детстве мы играли в старом сарае, что-то там опрокинули и он загорелся. Я чуть не умерла. С тех пор стараюсь держаться от открытого огня подальше, даже камин прикрываю небольшой ширмой. А глядя на вас, ваше высочество, я чувствую, как близок огонь. И мне страшно. Это сильнее меня.
Он нахмурился, долго смотрел на нее, потом так же молча на дорогу перед собой.
– Похоже на правду, баронесса, – облизал губы, глянул на нее оценивающе. – Вероятно, так и есть. Я не лезу к вам в голову, не бойтесь. Мои способности как менталиста практически равны нулю. Да и мои способности в стихийной магии тоже не слишком велики. Вот моя сестра… Вот ее вам действительно стоит бояться! – он усмехнулся, вышло чуть горько, словно он признавал поражение. – А я-то надеялся пригласить вас сегодня поужинать со мной, потом романтично посидеть у ночного костра… тут небольшой домик на опушке. Не сказать, что в лесу, но в стороне от дороги, тихо и спокойно. В любом случае, готов заверить вас, что не причиню вам вреда, как маг я себя контролирую. Как мужчина, наверно, не очень, но это не так опасно, – ухмыльнулся снова. – Может быть, дадите мне шанс? Вдруг ваш детский страх удастся побороть?
«Просто бренди и приятный вечер».
Кольнуло.
Лиз бы отказалась, но… Как она вернется к Вацлаву после этого? Он ведь все узнает.
– Я уже здесь, ваше высочество, – мягко улыбнулась она. – Значит, готова попытаться побороть страхи.
* * *
К домику подъехали часа через три, Лиз успела проголодаться, да и устала с непривычки, давно так долго не сидела в седле. Дом небольшой, но с виду уютный, кусты сирени у крыльца.
На крыльце ждали двое, оба одетые для верховой езды, наверно тоже катались, как и Лиз с принцем. Высокий мужчина, чуть за пятьдесят, сухощавый, седые виски и прямая спина. Офицер? Поднялся, когда они подъехали, затушил сигарету. Рядом с ним девушка лет шестнадцати – тоненькая, светленькая. Принцесса. Лиз никогда не видела вблизи, но глядя на Штефана сомневаться было нельзя. Его сестра. Одно лицо просто.
Принцесса шепнула что-то мужчине, подскочила, побежала встречать.
И Штефану это точно не понравилось.
– Хел! Что ты здесь делаешь? – холодно поинтересовался он, помедлил, и только потом спрыгнул на землю.
– Решила покататься, – обворожительно улыбнулась она. Так, словно не понимала.
Офицер смотрел на них внимательно. Потом медленно, не торопясь подошел тоже, но остановился чуть в стороне. Он не член семьи. Охрана?
– А тебе не кажется, что это не слишком уместно? – спросил Штефан.
– Не кажется, – пожала плечами принцесса. – В любом случае, мы с Люком уже здесь.
– С Люком… – как-то понимающе, с сарказмом, фыркнул принц.
– Да. Отец велел.
– Велел поехать кататься?
– Штеф! – в голосе принцессы скользнули стальные нотки. – Прекрати.
Он как-то нахмурился.
– Что-то случилось?
Принцесса мотнула головой. Потом вздохнула.
– Ты слышал, что меня хотят выдать замуж? Отец с утра пришел сказать мне эту новость… и сорвалась. Чуть дворец не сожгла. Люк 6сказал, что мне стоит немного подышать воздухом.
Штефан глянул на стоящего рядом офицера.
– Так это была его идея?
– Моя, ваше высочество. Простите, я не хотел мешать вам.
– Но помешал, – мрачно вздохнул Штефан. – И не хочешь уехать?
– Не хочу, – спокойно сказал офицер. – Хелене сейчас действительно нужно немного прийти в себя. Тут будет удобнее.
У Штефана зло дрогнули ноздри, но спорить он, на удивление, не стал. Оглянулся на Лиз, потом глянул на сестру.
– И что, сильно она шарахнула? – спросил только.
– Сильно, – сказал офицер. – Его величество успел поставить щиты, а то выгорело бы все. Когда я прибежал, он и мастер Грабе были уже на пределе. И… ваше высочество… – тут он чуть склонил голову на бок, глянул на принцессу, – я сам, конечно, могу объяснить Хелене некоторые техники контроля, но это ваша родовая магия, своя специфика. Думаю, лучше это сделать вам.
Штефан нахмурился, смерил офицера взглядом с ног до головы.
– И это не может подождать? – чуть сарказма.
– Не может.
– Поэтому ты здесь?
Офицер чуть заметно ухмыльнулся.
– Не только.
Штефан вздохнул. Подошел к Лиз, придержал лошадь, помогая ей спуститься.
– Раз уж так вышло, баронесса, давайте я вас представлю сестре, – шепнул тихо.
Протянул ей руку, махнул слугам, чтобы забирали лошадей.
– Хел, – сказал громко, – это леди Елизавета, вдова Михаэля Левандовски, барона Мирхи. Мы познакомились на балу… не очень удачно познакомились, поэтому я решил пригласить ее, чтобы сгладить первое впечатление.
Улыбка натянутая, но наблюдал принц с интересом.
А вот принцесса улыбнулась вдруг очень честно.
– Рада знакомству, баронесса.
Лиз поклонилась со всем почтением.
– Для меня честь, ваше высочество.
– А это, – он кивнул в сторону офицера, – полковник Лукас Хорак, личная охрана принцессы. Я только все не пойму, он охраняет мою сестру от всяких напастей, или наш мир от такой напасти, как она?
– Ште-еф! – принцесса сморщила носик, пихнув брата в бок, потом потащила его за рукав. – Идем, нам надо поговорить.
– Простите, баронесса, – Штефан усмехнулся.
Они отошли совсем немного, потом Штефан опустил звуковой полог, так что разговора больше не слышно.
Полковник достал сигареты.
Так… Полковник, значит. Охрана, спецслужбы…
– Вы курите, баронесса? – протянул ей, словно и не сомневался. – У них это надолго.
Лиз взяла. Это было немного странно. И немного нервно – зачем он здесь?
Полковник достал зажигалку, чиркнул, помог прикурить. На мгновение показалось, есть в этом что-то до боли знакомое… Еще там, на балу… Но у Мартина были другие сигареты, полегче и подороже в серебряном портсигаре, и зажигалка другая, новенькая. А у полковника – попроще, немного потертая, такие часто бывают у военных, подарок от короны на праздник или юбилей. И руки его… Нет, не те… Но что-то было все равно. Едва уловимое.
